Theo The Athletic, Valdas Dambrauskas, 49 tuổi, đã dẫn dắt Sabah Baku đến vòng bảng Champions League và sẽ đối đầu Manchester United tại Old Trafford.

Cuộc trò chuyện với Valdas Dambrauskas bắt đầu bằng một lời xin lỗi.

Vị huấn luyện viên 49 tuổi vừa dẫn dắt Sabah Baku của Azerbaijan đến vòng bảng Champions League. Vào thứ Năm, theo giờ địa phương, ông sẽ dẫn dắt đội bóng của mình đến Old Trafford để đối đầu Manchester United.

Tuy nhiên, thành tích lịch sử này không phải là chủ đề đầu tiên của cuộc trò chuyện; thay vào đó, một trải nghiệm trên một chương trình truyền hình 24 năm trước được nhắc đến đầu tiên. Năm 2002, Dambrauskas đã tham gia chương trình truyền hình Litva "Six Zeros - One Million", một chương trình đố vui dựa trên "Ai là triệu phú."

"Tôi đã bị hỏi về điều này hàng triệu lần trong hai tuần qua," Dambrauskas nói với một nụ cười, nhớ lại trải nghiệm trên chương trình truyền hình. Đoạn video của chương trình đã lan truyền trên mạng xã hội sau khi Sabah Baku đủ điều kiện. "Nó giống như một bộ phim Hollywood, nơi họ cố gắng nhồi nhét câu chuyện cuộc đời của một người vào đó."

Trải nghiệm trên chương trình truyền hình đó đã trở thành một bước ngoặt trong sự nghiệp của ông. Ở tuổi 25, sự nghiệp cầu thủ của ông chưa bao giờ vượt ra ngoài giải hạng ba không chuyên của đất nước mình. "Ước mơ từ nhỏ của tôi là trở thành một huấn luyện viên bóng đá, nhưng lúc đó không có chứng chỉ huấn luyện của UEFA. Nếu bạn không phải là một cầu thủ nổi tiếng, điều đó gần như là không thể."

Dambrauskas đã lên kế hoạch. Ông sẽ đến London, tham gia các khóa học huấn luyện, cải thiện tiếng Anh và bắt đầu một sự nghiệp huấn luyện lâu dài. Tuy nhiên, ông cần tiền. Sau khi tham gia chương trình truyền hình, ông đã giành được 4.000 litas. Đây là tiền tệ được sử dụng ở Litva trước khi nó được thay thế bằng đồng euro vào năm 2015, tương đương khoảng 725 bảng Anh hoặc 1.300 đô la Mỹ vào thời điểm đó. Số tiền thưởng này tương đương với nửa năm lương của một người Litva bình thường và tài trợ cho chuyến đi đến London của Dambrauskas vào mùa hè năm đó.

"Những năm tháng ở Anh thực sự khó khăn," Dambrauskas nhớ lại. Ông đến Vương quốc Anh cùng với bạn gái Ingrida vào thời điểm đó, và họ hiện đã kết hôn. "Chúng tôi đến mà không có mối quan hệ, không có sự giúp đỡ, không có của cải, và nói tiếng Anh rất kém. Đó là một thách thức lớn." Cặp đôi cuối cùng định cư ở Bắc London, nơi trở thành nhà của họ trong gần một thập kỷ và nơi hai đứa con của họ chào đời.

"Chúng tôi phải làm bất kỳ công việc lặt vặt nào có thể tìm thấy. Khi bận rộn nhất, chúng tôi sẽ làm bốn hoặc năm công việc cùng lúc. Ngoài ra, tôi còn học toàn thời gian tại trường đại học, tình nguyện cho một câu lạc bộ bóng đá địa phương và cùng vợ nuôi dạy con cái."

Ở các giai đoạn khác nhau, Dambrauskas làm thợ sửa chữa, làm việc trong ngành bán lẻ và trong một trường mẫu giáo; ông cũng lau sàn trong các quán rượu địa phương, giao báo, làm người trông trẻ tư nhân và tham gia phát triển thể thao. Ông thường làm một số công việc này cùng lúc. Thu nhập giúp ông trả tiền cho bằng đại học và các khóa học huấn luyện, trong khi thời gian đi lại giữa các nơi làm việc khác nhau được dùng để học tập. Cuối cùng, ông đã đạt được bằng danh dự hạng nhất về Khoa học thể thao và Huấn luyện từ Đại học London Metropolitan.

"Đó là một thách thức lớn, nhưng tất cả đều nằm trong dự đoán của chúng tôi. Chúng tôi biết ơn cuộc sống mà chúng tôi có lúc đó và những cơ hội mà cuộc sống mang lại. Chuyển đến Anh là lựa chọn tốt nhất vào thời điểm đó."

Năm 2004, ông có cơ hội đầu tiên tại Trường Bóng đá Manchester United, và sau đó tiếp tục làm việc cho Fulham và Brentford ở London. Vai trò huấn luyện viên trưởng đầu tiên của ông là với đội bán chuyên Kingsbury London Tigers, dẫn dắt họ trong vòng loại FA Cup. Đây là một câu lạc bộ tập trung vào cộng đồng, nổi tiếng với đội hình cầu thủ đa dạng.

"Điều phổ biến là đội đó có 11 cầu thủ đến từ các quốc tịch khác nhau. Điều đó thực sự mở rộng tầm mắt của tôi, và tôi đã học được rất nhiều về các nền văn hóa, ngôn ngữ và bối cảnh khác nhau."

Khi Sabah Baku đánh bại Hapoel Be'er Sheva của Israel để đủ điều kiện tham dự Champions League, đội hình xuất phát của Dambrauskas cũng bao gồm các cầu thủ đến từ 11 quốc gia khác nhau.

Cuối năm 2010, Dambrauskas và gia đình trở về Litva. Ông được bổ nhiệm làm trợ lý huấn luyện viên đội một và huấn luyện viên trưởng đội dự bị cho nhà vô địch quốc nội Ekranas, đồng thời huấn luyện đội U17 Litva, và sau đó là đội U19. Đến năm 2014, ông được coi là một ngôi sao đang lên trong làng huấn luyện địa phương và trở thành huấn luyện viên trưởng của Žalgiris, câu lạc bộ lớn nhất và thành công nhất của đất nước. Trong ba năm, ông đã dẫn dắt họ giành 8 danh hiệu, bao gồm hai chức vô địch giải đấu.

Đến năm 2026, Dambrauskas đã giành được 13 danh hiệu ở năm quốc gia, bao gồm các chức vô địch giải đấu ở Litva, Bulgaria và Azerbaijan, cũng như các danh hiệu cúp quốc nội ở Latvia và Croatia. Ông cũng đã huấn luyện các câu lạc bộ ở Hy Lạp, Síp và Hungary. Ông từng đặt bài hát Champions League nổi tiếng làm nhạc chuông điện thoại của mình, nhưng chưa bao giờ huấn luyện ở các giai đoạn chính của giải đấu câu lạc bộ hàng đầu châu Âu cho đến bây giờ.

Năm 2023, Dambrauskas lần đầu tiên được Sabah Baku của Azerbaijan liên hệ. "Họ làm tôi ngạc nhiên: họ biết chính xác những gì họ muốn và rất tham vọng. Họ nói về việc xây dựng một cơ sở đào tạo mới và thiết lập một hệ thống tuyển trạch; tiềm năng của đội là rõ ràng."

Tuy nhiên, Dambrauskas cuối cùng đã chọn huấn luyện đội bóng Síp Omonia Nicosia, nhưng ông vẫn giữ liên lạc với giám đốc thể thao của Sabah Baku, Ramin Hasanov. "Mối liên hệ chuyên nghiệp ban đầu dần phát triển thành một mối quan hệ rất bền chặt. Chúng tôi nhắn tin cho nhau gần như hàng ngày, nói chuyện về bóng đá."

Mùa hè năm ngoái, Dambrauskas đã chấp nhận lời đề nghị mới của Sabah Baku. Mùa giải đó đã thành công chưa từng có: Sabah Baku giành chức vô địch giải đấu đầu tiên trong lịch sử, hoàn thành cú đúp giải đấu và cúp quốc nội, và bất bại trong 33 trận liên tiếp. Trong quá trình đó, họ đã chấm dứt sự thống trị quốc nội của Qarabağ. Qarabağ đã giành 11 trong số 12 chức vô địch giải đấu trước đó và đủ điều kiện tham dự vòng play-off Champions League. Thành công của Qarabağ là lịch sử đối với bóng đá Azerbaijan, nhưng những gì họ phải trả giá cho chiến dịch châu Âu cuối cùng đã khiến họ kém Sabah Baku 9 điểm.

Sabah Baku nằm ở Masazir, cách thủ đô Baku của Azerbaijan 15 km về phía tây bắc. Họ là đội đầu tiên vào vòng loại trực tiếp Champions League với màu hồng là một trong những màu chủ đạo của câu lạc bộ. Biệt danh của câu lạc bộ là "Hồng và Đen", và yếu tố màu hồng đến từ bề mặt màu hồng độc đáo của hồ Masazir gần đó.

Câu lạc bộ được thành lập vào năm 2017, ba năm sau khi "Tập đoàn Sabah Baku" được Bộ Giáo dục Azerbaijan thành lập. Dự án này nhằm mục đích "cải thiện chất lượng giáo dục đại học và áp dụng các phương pháp giảng dạy sáng tạo trong giáo dục." Firudin Gurbanov, Thứ trưởng Bộ Giáo dục Azerbaijan, là một trong những thành viên của hội đồng Sabah Baku, trong khi chủ tịch hội đồng là ông trùm bất động sản Yagub Huseynov.

Dưới sự dẫn dắt của Dambrauskas, Sabah Baku đã trở thành nhà vô địch Azerbaijan. Hành trình Champions League của họ bao gồm việc đánh bại đội bóng xứ Wales The New Saints, đội bóng Phần Lan KuPS, đội bóng Đan Mạch AGF, và Hapoel Be'er Sheva. Do thiếu kinh nghiệm châu Âu, Sabah Baku không được xếp hạt giống ở mọi vòng đấu. Trận đấu với Hapoel Be'er Sheva đặc biệt kịch tính, với việc Tellur Mutallimov của Sabah Baku cứu đội khỏi bị loại ở phút thứ 4 của thời gian bù giờ trong trận lượt về, sau đó Sabah Baku giành chiến thắng trong hiệp phụ.

"Đối với một người không có nền tảng bóng đá, việc huấn luyện ở Champions League là một thành tựu lớn," Dambrauskas nói. "Tuy nhiên, đối với tôi, mỗi cột mốc đều rất đặc biệt, và mỗi thành tựu đều đi kèm với một trách nhiệm lớn."

"Tôi mong chờ trải nghiệm này, nhưng tôi còn nhiều ước mơ phải theo đuổi."

Đối với Dambrauskas, việc huấn luyện đối đầu Manchester United – nơi ông đã có được một số kinh nghiệm huấn luyện quan trọng trong những năm đầu sự nghiệp – sẽ khép lại một vòng tròn trong sự nghiệp của ông. Điều đó cũng gợi lại trải nghiệm trên chương trình truyền hình, vốn là điểm khởi đầu cho hành trình cuộc đời ông.

"Đó là một chương trình rất phức tạp, với rất nhiều câu hỏi," ông nhớ lại với một nụ cười gượng gạo.

"Câu hỏi mà tôi không biết vào thời điểm đó là, 'Ai là người đầu tiên giành giải Oscar cho Nam diễn viên chính xuất sắc nhất và nhận giải Oscar đầu tiên vào năm 1929!' Nếu tôi gặp lại câu hỏi đó, tên của anh ấy sẽ mãi mãi khắc sâu trong tâm trí tôi... Emil Jannings!"

Website AF đã ra mắt! Xem tin tức đầy đủ, bình luận, chi tiết trận đấu và thống kê trên máy tính. Truy cập: www.allfootballapp.com