Secondo quanto riportato dal The Sun, Ballard ha lasciato l'Arsenal da adolescente. Oggi è diventato il "guerriero" più orgogliosamente considerato dalla dirigenza del Sunderland. Il versatile difensore ventiseienne potrebbe non essere il capitano a Wearside, ma non ha bisogno di una fascia da capitano per essere un leader naturale.

Quando il capitano Xhaka sarà finalmente pronto a cedere la fascia, il Sunderland ha già un candidato su misura per subentrare e continuare la spinta della squadra verso un livello superiore.

Nelle semifinali dei play-off del campionato 2025, Ballard ha segnato nei tempi supplementari contro il Coventry City, aiutando la squadra a raggiungere la finale di Wembley, dove ha battuto lo Sheffield United per il titolo.

Il nazionale nordirlandese è altrettanto inarrestabile in Premier League. Ha segnato un gol nel primo turno contro il West Ham, dando il tono a questa stagione da favola.

Sebbene il club abbia da allora speso molti soldi per giocatori come Malik Fofana e altri, al centro di questa squadra il giocatore più desiderato del Sunderland rimane ancora Ballard. La squadra si sta preparando per la sua prima campagna europea in 53 anni.

Il direttore sportivo Gisolfi, che ha recentemente prolungato il contratto di Ballard fino al 2029, ha dichiarato al The Sun: "Ballard non è un giocatore comune. Ha giocato molte partite nel campionato, e quando lo si vede oggi, è un giocatore di alto livello. È un guerriero.

"Questi tipi di giocatori sono i più importanti in una squadra perché rappresentano l'eredità.

"Abbiamo parlato dell'equilibrio tra leadership e giovane potenziale, ma l'equilibrio tra nuovi acquisti ed eredità è altrettanto importante.

"Siamo orgogliosi di aiutare questo tipo di giocatori a crescere fino a diventare giocatori che possono giocare in Premier League e in Europa League."

Quando Ballard si unì allo Stadium of Light, il Sunderland era finalmente sfuggito alla League One. Si è trasferito dall'Arsenal per circa 1 milione di sterline e ha ora dimostrato di essere uno degli acquisti più convenienti nella storia del club.

L'impatto di questo tenace difensore centrale non è evidente solo in campo. La sua presenza è avvertita in tutta l'Academy of Light del Sunderland.

Il diciannovenne Chris Rigg, prodotto dell'accademia del club, ha assistito all'impressionante ascesa del Sunderland, con Ballard al suo fianco per tutto il tempo.

Rigg ha detto al The Sun: "È una persona eccezionale. Sembra un tipo imponente, ma in realtà è molto gentile.

"È un ottimo giocatore. Ha scalato le serie inferiori e ha dimostrato le sue capacità. È una parte molto importante della nostra squadra dentro e fuori dal campo."

Quando Ballard mise piede per la prima volta all'Academy of Light, era una persona completamente diversa da quella che è oggi.

All'epoca, gli era appena stato detto per la seconda volta che sarebbe stato rilasciato. La prima volta era a 14 anni, quando era ancora un centrocampista. Nonostante ciò, a sedici anni e ancora con un infortunio alla schiena, accettò un invito e viaggiò per tre ore in treno da Londra per rappresentare l'accademia dell'Arsenal contro il suo attuale club.

Sapeva di dover giocare bene per impressionare gli osservatori in tribuna, ma il dolore lo costrinse alla fine a lasciare in anticipo.

Ballard se ne andò credendo che la sua possibilità di raggiungere il massimo livello fosse svanita. Ma la sua resilienza e il suo talento non passarono inosservati. Alla fine ottenne un'altra possibilità all'Arsenal, guadagnandosi un contratto da borsista e poi diventando professionista.

Dopo i prestiti a Swindon, Blackpool e Millwall, l'Arsenal ha venduto definitivamente Ballard al Sunderland, senza che lui facesse mai un'apparizione competitiva in prima squadra all'Emirates.

Lasciare un club con cui si è stati per 15 anni è difficile per chiunque. Ma questo trasferimento alla fine è diventato un passo cruciale per la sua formazione. Lo scorso novembre, ha avuto il suo momento di rivalsa più significativo.

Dopo aver segnato un gol contro l'Arsenal, i futuri campioni, ha festeggiato flettendo i muscoli davanti ai tifosi del Sunderland.

Questa è stata un'immagine iconica destinata a rimanere nella memoria dei tifosi rossi e bianchi.

Lo status leggendario di Ballard nel Nord è già assicurato. Ma un'altra leggenda dei Black Cats crede che alla fine prenderà il posto di Xhaka come capitano.

Il difensore centrale è considerato oggi capace di continuare a scrivere la sua storia con il Sunderland, affrontando una settimana cruciale per il club nei prossimi 50 anni contro il suo ex club.

L'attaccante Kevin Phillips ha dichiarato al The Sun tramite BestBettingSites: "Xhaka è un nome più noto, ma Ballard è stato eccellente per il Sunderland.

"Mi ricorda Jody Craddock, che si è unito al Sunderland lo stesso giorno di me: un difensore centrale molto pragmatico.

"I tifosi lo adorano perché ama lottare, ama affrontare gli avversari e sa anche segnare qualche gol.

"Ballard ha un grande futuro davanti a sé. Se riuscirà a replicare i successi di Xhaka nella sua carriera, sarebbe incredibile e diventerà un giocatore straordinario.

"Si fa sempre avanti nei momenti importanti, e non sarei sorpreso se lo facesse di nuovo questo fine settimana."

Tradotto dall'IA.

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