In einem Interview mit The Athletic sprach Meunier über Baloguns suspendierte WM-Sperre, seinen Wechsel zu Sunderland, Boadi's Potenzial und weitere Themen.

Nur wenige Fußballer vereinbaren Interviews für 8 Uhr morgens. Aber man merkt schnell, dass Meunier kein gewöhnlicher Spieler ist. Kurz nach 8 Uhr morgens gibt Meunier lachend zu, ein „übermäßig energischer Mensch“ zu sein. Daraus lässt sich seine Lebens- und Karriereentwicklung ableiten: Als Teenager stellte er im belgischen Hinterland Post zu und reparierte Autoscheiben, dann arbeitete er sich durch Vereine wie Borussia Dortmund und Paris Saint-Germain und wechselt nun zu Sunderland.

Er hat auch 83 Spiele für die belgische Nationalmannschaft bestritten und an den letzten drei Weltmeisterschaften teilgenommen. Meunier hat eine starke Meinung zur jüngsten Weltmeisterschaft. Angesichts des Balogun-Vorfalls, den das Team durchgemacht hat, sind diese Gefühle verständlich, und wir werden sie später besprechen.

Dieser erfahrene Spieler hat sich voll und ganz in der Region Wearside verwurzelt: Er hat seine Familie in der Nähe des Stadium of Light angesiedelt, spaziert oft am Roker Beach in Sunderland und hat sogar ein Selfie am lokalen Wahrzeichen, dem Penshaw Monument, gemacht.

Manchem mag letzteres fehl am Platz erscheinen, aber Meunier kümmert das nicht; er hat eine Vorliebe für Surrealismus. Wenn er über flämische Malerei spricht, erwähnt er zuerst Peter Paul Rubens, dann René Magritte, und spricht auch über die geniale Verwendung surrealistischer Kunst im neuesten WM-Trikot-Design des belgischen Fußballverbands.

„Diese Dinge habe ich in der Schule gelernt, und ich interessiere mich immer noch sehr für Kunst und Surrealismus“, sagte Meunier. „Das ist wirklich ein belgisches Merkmal; selbst heute spürt man es in allen Aspekten, wie der Innenpolitik. Mir gefällt die Idee sehr gut, die die Nationalmannschaft immer versucht hat, der Welt zu vermitteln: ‚Wie ist Belgien wirklich?‘“

Heute steht ein wirklich bedeutendes Ereignis bevor: Meunier wird 35 Jahre alt. Sein Geburtstag beginnt mit einer weiteren morgendlichen Vorbereitung, und das Spiel beginnt um 20 Uhr, wobei Sunderland den frisch gekrönten Premier League-Meister Arsenal empfängt. Letzten November, an einem Samstagabend, als die beiden Mannschaften das letzte Mal aufeinandertrafen, erzielte Brobbey in der Nachspielzeit den Ausgleich, und die Teams trennten sich in einer lauten Atmosphäre mit 2:2.

Sollte er eine Chance zum Einsatz bekommen, wäre dies Meuniers dritter Auftritt in der Premier League. Als Emery Arsenal trainierte, wurde der Belgier, der einst sein Schüler bei Paris Saint-Germain war, mit einem Wechsel zu den Gunners in Verbindung gebracht. Gab es damals Kontakt zwischen ihnen?

„Nein, niemals“, sagte Meunier entschieden und bestimmt.

Darüber hinaus spricht er offen. Der 1,91 Meter große Spieler ist kontaktfreudig. Vor einem Jahr hätte er von Lille in der Ligue 1 nach Sunderland wechseln können, aber Lille erlitt eine Verletzungskrise, und der Transfer musste verschoben werden. Nach Stationen in Belgien, Deutschland, der Türkei und Frankreich ist Meunier überglücklich, endlich in Sunderland zu sein.

„Das ist englischer Fußball, genau so, wie ich ihn als Kind gesehen habe“, sagte er über seine ersten Eindrücke. „Die Stadien sind voll, die Atmosphäre ist ausgezeichnet, das Spielniveau ist hoch, die Intensität ist voll da, alle Elemente, die man erwartet, sind vorhanden. Wenn ich es so beschreiben darf, ich mag dieses geordnete Chaos.“

„Rückblickend bedauere ich ein wenig, nicht früher zu einem englischen Verein gewechselt zu sein. Aber ich habe es endlich geschafft. Ich bin besonders froh, zu Sunderland zu wechseln; dieses Team hat die fußballerischen Eigenschaften, die ich mag, ja sogar liebe. Es ist eine Leidenschaft, die von den Menschen ausgeht. Die Stadt ist begehbar, ähnlich wie meine Heimatstadt. Ehrlich gesagt, in Sunderland sehe ich einen Teil von mir selbst.“

Alles kam unerwartet. Anfang Juli war Meunier noch Spieler von Lille und reiste mit der belgischen Nationalmannschaft zur Weltmeisterschaft. Zu diesem Zeitpunkt lag Belgien gegen Senegal mit zwei Toren zurück, kam aber schließlich in der Verlängerung mit 3:2 zurück, ein Sieg, der sie im Achtelfinale auf Gastgeber USA traf.

Das gesamte belgische Team dachte, das Spiel gegen Senegal sei dramatisch genug gewesen, aber was dann geschah, war noch unerwarteter. 48 Stunden vor dem Spiel gegen die USA gab die FIFA bekannt, dass die Ein-Spiel-Sperre von Stürmer Balogun wegen einer Roten Karte im Achtelfinalspiel gegen Bosnien und Herzegowina für ein Jahr ausgesetzt würde. Balogun konnte daher im Spiel gegen Belgien spielen.

Jeder im Fußball wusste, dass dies eindeutig gegen die Regeln verstieß und den Sportsgeist mit Füßen trat. Jeder wusste auch, dass FIFA-Präsident Infantino dem ehemaligen US-Präsidenten Trump absichtlich schmeichelte. Politik und wirtschaftliche Interessen mischten sich in das Spiel ein. So stand Balogun in der Startelf der USA und spielte 89 Minuten lang. Die Empörung, die in der gesamten Fußballwelt herrschte, war auch im belgischen Team tief zu spüren. Mit großem Kampfgeist gewann Belgien das Spiel mit 4:1.

Zwei Monate später gab Meunier, der das gesamte Spiel auf der Bank gesessen hatte, eine ruhige und kurze Einschätzung der Balogun-Kontroverse und der gesamten Weltmeisterschaft aus belgischer Sicht.

„Ich habe immer geglaubt, dass Politik und Fußball in keiner Weise miteinander verbunden sein sollten“, begann er. „Aber das Problem ist, dass der Fußball selbst ein Mikrokosmos der Gesellschaft ist; man hört alle möglichen Stimmen auf den Tribünen, einschließlich Rassismus und viele andere Probleme. Kann Fußball und Politik also wirklich vollständig getrennt werden? Die großen Fußballverbände selbst haben politische Attribute, und finanziell ist alles miteinander verbunden, so etwas wie eine Regierung. Solange die Machthaber Entscheidungen treffen, die am besten für die Öffentlichkeit sind, gibt es kein Problem. Aber sobald politische Macht, ich werde nicht ‚Korruption‘ sagen, aber wenn sie gegen den Geist des Sports selbst geht, ist das sehr gefährlich.“

„Diese Balogun-Affäre war so; der ganze öffentliche Druck lastete auf ihm, aber nichts davon war das, was er wollte. Für ihn war die Last zu schwer, zu schwer. Aber nach dem Vorfall, wegen dieser Kontroverse, wollten alle, dass wir die USA schlagen, um sie eliminiert zu sehen.“

Sein Ton war nicht wütend, sondern eher ein Gefühl des Verlustes. Unter Infantinos Führung beschädigte die FIFA den Ruf der Weltmeisterschaft so arrogant. Meunier fügte mit einem realistischen und gedämpften Ton hinzu: „Ich denke, dieser Vorfall spiegelt das zugrunde liegende Thema der gesamten Weltmeisterschaft wider: Kapital, Unterhaltung und Geld dominieren alles. Diese Weltmeisterschaft zeigte die dunkle Seite des traditionellen Fußballs. Positiv ist, dass wir gesehen haben, dass die USA eine Sportmacht sind, mit einer Infrastruktur, die jedes Jahr eine Weltmeisterschaft ausrichten könnte. Die Voraussetzung ist, dass der Kern des Ereignisses nur auf den Fußball ausgerichtet ist, nichts anderes. Aber das Problem ist, dass Fußball für die Weltmeisterschaft 2026 nicht die oberste Priorität ist.“

Belgien traf dann im Viertelfinale auf Spanien und verlor mit 0:2 gegen den späteren Sieger. Nachdem Meunier nach Hause zurückgekehrt war, erhielt er einen Anruf vom Sportdirektor von Sunderland, gefolgt vom Trainer Le Bris.

„Ich habe über eine Stunde mit Le Bris gesprochen“, erinnerte sich Meunier an den Anruf. „Es war das erste Mal, dass ein Cheftrainer persönlich anrief, um mir zu sagen, welche Art von Team er aufbauen wollte, nach meinem Verständnis des Spiels fragte und fragte, ob ich Sunderland-Spiele gesehen hätte. Dieses Gespräch war sehr interessant. Meistens ist es der Sportdirektor, der Transfers abschließt. In Dortmund hatte Zorc die volle Autorität; in Paris war es ähnlich. Dies war das erste Mal, dass ich einen Cheftrainer sah, der tief in Transferverhandlungen involviert war.“

„Ich bin kein Kind mehr, ich glaube, ich verstehe Fußball. Jemanden zu haben, der so mit mir kommuniziert und bestätigt, ob ich seine Teambuilding-Ideen verstehen kann, das war eine großartige Erfahrung. Ich schätze es, dass er bereit war, Zeit zu investieren, um seine Fußballvision zu formulieren.“

Das Sunderland, zu dem Meunier wechselte, belegte in der letzten Saison als Aufsteiger den siebten Platz in der Premier League und qualifizierte sich für die Europa League. Wearside wird nach einem halben Jahrhundert, seit 1973, wieder europäische Wettbewerbe erleben. Nach dem Spiel gegen Arsenal wird das Stadium of Light nächsten Mittwoch ein wichtiges Spiel gegen die niederländische Mannschaft AZ Alkmaar austragen; das Team wird dann Manchester City besuchen. Dies ist Sunderlands wichtigste Woche seit über einem halben Jahrhundert.

Für Meunier ist dies die jüngste Station seiner Karriere, und seine Fußballreise hatte einen holprigen Start. Er wuchs in Sainte-Ode, nahe der belgischen Ostgrenze, auf und trat als Teenager der Jugendakademie von Standard Lüttich bei. Aber diese Erfahrung verlief nicht reibungslos: Abseits des Feldes konnte er sich nicht an das Gemeinschaftsleben im Wohnheim anpassen; auf dem Feld befanden die Trainer, dass er nicht für die Flügelposition geeignet war. Standard Lüttich setzte ihn auf dieser Position ein, und nach seinen eigenen Worten: „Das war überhaupt nicht meine Spielweise.“

Damals hätte er nie gedacht, dass er der Außenverteidiger werden würde, den heute jeder kennt. Der energische Meunier hatte eine andere Fußballphilosophie: „Meine Spielweise ist, überall zu sein.“

„Schließlich“, sagte er, habe Standard Lüttich ihn nach dem zweiten Jahr „gehen lassen“, „man könnte sagen, ich wurde eliminiert. Aber ich war eigentlich ganz glücklich. Ich erinnere mich an diesen Tag, es war ein Wendepunkt in meinem Leben. Meine Mutter und ich gingen lächelnd aus dem Büro. Sie wusste, dass ich das wollte. Obwohl sie ein bisschen traurig war, konnte sie auch sehen, dass es für mich eine Erleichterung war. Nachdem ich dort gegangen war, bin ich mit 16 zu Virton gewechselt.“

Virton war ein belgischer Drittligaverein, eine semiprofessionelle Liga, 50 Kilometer südlich von Sainte-Ode gelegen. Meunier konnte gleichzeitig studieren und arbeiten, zuerst als Postbote, dann in einer Autofabrik. Aber diese Zeit dauerte nicht lange.

Seine Leistungen bei Virton zogen allmählich die Aufmerksamkeit von außen auf sich. Er vertrat einmal die belgische U21 gegen eine englische Jugendmannschaft auf dem heimischen Platz von Luton und gab damit seinen ersten Auftritt auf einem englischen Rasen. Aber diese Anekdote ist nicht so interessant wie ein anderes Detail: Der ehemalige Leicester City- und Chelsea-Spieler Kanté erwarb Virton im Juni 2023 für 1 Euro plus übernommene Schulden.

Vor einem halben Leben war Meunier als Teenager Stürmer. Er erzielte für Virton ein fast surreal anmutendes Tor, einen Hackentrick mit dem Außenrist aus der Bewegung heraus. Als alte Aufnahmen seiner Jugend auf einem Laptop abgespielt werden, lächelt Meunier wissend. Dieses Tor sorgte damals in Belgien für Furore, und es ist leicht zu verstehen, warum, nachdem man den Clip gesehen hat. „Das Tor war verrückt“, lachte er noch einmal, „komplett improvisiert, oder?“

Der Athletic-Reporter stimmte zu und scherzte, dass er ein geborener Stürmer sei. Der Rechtsverteidiger antwortete sofort: „Ich war Stürmer! Wissen Sie was? Ich bin erst mit 22 Jahren in die Abwehr gewechselt. Es ist nicht so, dass ich vorher nie verteidigt hätte, aber ich war immer ein Zehner. Als ich sehr jung war, bestand mein Merkmal darin, Angriffe mit dem Ball zu organisieren, sehr aggressiv, auf beiden Flügeln spielen zu können und auch als Neuner.“

„Aber das Problem war, dass ich sowohl auf als auch neben dem Platz zu viel Energie hatte. Wenn man mich als Neuner auf einer festen Position hätte halten wollen, hätte ich das nicht gekonnt. Ich musste ständig laufen. Gib mir den Ball, dann immer wieder angreifen, immer wieder spielen. Diese Tor-Clips wurden online hochgeladen, und die Technologie half mir, von mehr Leuten gesehen zu werden.“

Seine Tore und seine Bekanntheit bei Virton brachten ihm einen 200.000 € teuren Wechsel zum belgischen Spitzenclub Club Brügge ein. Im Jahr 2011, mit 19 Jahren, war Meunier immer noch ein Offensivspieler. Er traf bei seinem Debüt und kurz darauf erneut bei einer wilden 4:5-Niederlage gegen Genk, einem Spiel, in dem De Bruyne einen Hattrick erzielte.

„Genau, das war kurz vor seinem Wechsel zu Chelsea.“ Dann, als Club Brügge sich auf die Europa League vorbereitete, standen sie vor einer Abwehrkrise, und der Trainer fragte Meunier, ob er als Rechtsverteidiger spielen könne. „Das war nicht geplant“, sagte er. „Sie sagten mir: ‚Füll einfach diese Position aus, um die Aufgabe zu erledigen, und wir werden danach sehen.‘ Als Ergebnis bin ich nie wieder zurückgewechselt.“

Er lachte wieder. „Mein größtes Bedauern ist, dass ich an diesem Tag zu gut gespielt habe. Aber ich habe nichts zu beklagen. Wenn ich mir meinen Lebenslauf ansehe, habe ich für Paris Saint-Germain und die belgische Nationalmannschaft gespielt, und der Wechsel zum Außenverteidiger hat mir eine große Tür geöffnet. Das ist vielleicht die schlechteste und beste Entscheidung meiner Karriere.“

Im Sommer 2016, kurz vor seinem 25. Geburtstag, verließ Meunier Club Brügge, um zu Paris Saint-Germain zu wechseln. Bei Paris Saint-Germain spielte er zuerst unter Emery und dann unter Tuchel, der jetzt die englische Mannschaft trainiert. Meunier respektiert beide sehr und beschreibt sie als „taktisch flexibel, mit dem primären Ziel, dass die Spieler das Spiel auf dem Platz genießen. Natürlich im Rahmen der Disziplin; das Stadion ist kein Karneval.“

„Emery war rigoroser. Wir hatten viele taktische Übungen, wie 45 Minuten Bewegung ohne Ball, solche Dinge. Tuchel konzentrierte sich mehr auf das Training mit dem Ball, sogar während der Fitnesseinheiten. Die Stile waren unterschiedlich, aber ihre Ziele waren die gleichen: das Spiel kontrollieren, hohes Pressing, das Angriffssystem des Gegners demontieren.“

Innerhalb eines Jahres nach seinem Wechsel wurde Meunier Mannschaftskamerad von Mbappé, Neymar und Di María. Seine Position war als Außenverteidiger festgelegt, doch er erzielte konstant Tore. Früh in seiner zweiten Saison mit dem Team gegen Dijon erzielte er beide Tore, um einen 2:1-Sieg zu sichern. Als der Reporter ihn daran erinnerte, lächelte Meunier erneut.

„In diesem Spiel habe ich einen Doppelpack erzielt.“

Hätte er Mbappé und Neymar damals Torchancen weggenommen?

„Natürlich nicht“, fuhr er lächelnd fort. „In kleinen Trainingsspielen waren die Positionsgrenzen bereits verschwommen. Sie alle sahen, dass ich als Neuner spielen konnte. Aber meine Rolle bei Paris Saint-Germain war eher die eines Sparringspartners. Ich hatte Glück, in einem dominanten Team zu spielen, wo der Ballbesitz oft 70 % oder sogar 80 % erreichte. In solchen Situationen war ich nicht nur ein Rechtsverteidiger; ich war eher ein Flügelspieler, der auch defensive Aufgaben hatte.“

„Moderne Spieler sind vielseitig. Hume, mein Sunderland-Teamkollege, spielt als rechter Flügelspieler. Ich denke, jeder kann zwei bis drei Positionen spielen.“

Nach dem heutigen Spiel gegen Arsenal und dem Spiel am Mittwoch gegen AZ Alkmaar trifft Meunier auch auf Haaland, mit dem er von 2020 bis 2022 bei Dortmund spielte. Nach dem Sommer-Transferfenster wird er auch Boadi nächsten Sonntag gegen Manchester City sehen. Der junge Mittelfeldspieler war in den letzten beiden Saisons sein Teamkollege bei Lille.

„Er wechselte gerade für 100 Millionen Pfund zu Manchester City“, sagte Meunier.

Glaubst du, er ist diesen Preis wert?

„Er ist unglaublich talentiert. Aber ehrlich gesagt, wir brauchen nicht über Ablösesummen zu diskutieren; der Transfermarkt macht keinen Sinn mehr. Man gibt vielleicht 200 Millionen Pfund für einen mittelmäßigen Spieler aus und verpflichtet einen Top-Spieler für 20 Millionen Pfund. Nichts macht Sinn. Was Haaland betrifft, brauche ich ihn nicht vorzustellen.“

Bevor er Dortmund verließ, um zu Lille zu wechseln, hatte Meunier 2024 eine kurze Zeit bei Trabzonspor in der Türkei, wo Salah gerade angekommen war. Er blieb nur ein halbes Jahr, und viele dachten, er sei unglücklich, aber er sagte, das sei nicht der Fall: Lille löste eine Vertragsklausel aus, um ihn zu verpflichten.

„Ich weiß, wie leidenschaftlich die Trabzon-Fans sind“, sagte er. „Diese kleine Schwarzmeerstadt, abgelegen, zwischen Istanbul und Georgien gelegen, ist ein bisschen wie Sunderland. Die Einheimischen leben für den Fußball. Manchmal geht die Leidenschaft bis ins Extreme. Ehrlich gesagt, diese sechs Monate in der Türkei waren vielleicht die schönste Zeit meiner Karriere. Die Unterstützung der Fans und der Charakter der Einheimischen waren unglaublich. Das Team war sehr stark, erreichte das Pokalfinale und verlor mit 2:3 gegen Beşiktaş vor 74.000 Zuschauern. Das war ein unvergessliches Erlebnis; es hat mir dort sehr gut gefallen.“

Auf seinem Weg hat Meunier Meisterschaften und nationale Pokale in Belgien, Frankreich und Deutschland gewonnen und war Teil der belgischen Mannschaft, die bei der Weltmeisterschaft 2018 den dritten Platz belegte. Seine umfassende europäische Erfahrung ist jetzt ein wertvolles Gut für Sunderland.

„Ich war es immer gewohnt, an zwei Fronten zu kämpfen“, sagte er. „Zwei Spiele pro Woche zu spielen, daran bin ich gewöhnt. Das war auch ein Hauptgrund, warum Sunderland mich überzeugt hat, zu wechseln. Wir wollen kein mittelmäßiges Team sein, das nur gegen den Abstieg kämpft, absolut nicht. Wir wurden letzte Saison Siebter, und wir hoffen, diese Leistung zumindest zu wiederholen. Die Europa League bringt auch Spiele mit hohem Einsatz mit sich. Ich spiele nicht nur zum Spaß; die Menschen müssen nach Erfolgen streben. Mit 35 bin ich immer noch in einem wettbewerbsfähigen Verein, was aus meinem Verständnis des Fußballs resultiert.“

Übersetzt von KI.

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