A US Soccer está impulsionando a reforma do futebol juvenil, visando tornar o futebol juvenil americano mais acessível e com preços mais justos, informa o The Athletic.

A iniciativa já estava em andamento muito antes de a Copa do Mundo de 2026 servir como um lembrete de que a reforma era necessária. Ela está sendo elaborada há meses, antecedendo a derrota da seleção masculina dos EUA para a Bélgica, o debate acalorado sobre o sistema "pay-to-play" e o retorno de Pochettino à US Soccer com o "desenvolvimento de jovens" como uma de suas responsabilidades adicionais.

Dan Helfrich, COO da US Soccer, observou as discussões pós-Copa do Mundo e admitiu: "Não nos esquivamos do consenso comum de que nosso esporte não é acessível o suficiente para maximizar a participação na medida necessária para uma ampla popularidade."

No entanto, torná-lo mais acessível e curar as doenças crônicas que têm assolado o futebol americano por anos claramente não é simples.

"O futebol juvenil tem muitas dimensões diferentes, mas interconectadas", disse Helfrich ao The Athletic. "Para desenvolver um plano que desafie o sistema existente e construa um novo, você precisa entender todas essas dimensões. ...Então você junta as soluções para esses problemas."

Ele explicou que o custo é apenas uma das quatro "dimensões" que a US Soccer está tentando "abordar". As outras três são "alinhamento", "treinamento" e "instalações" ou "infraestrutura".

Entrevistado em um hotel de Nova York na véspera da final da Copa do Mundo do ano passado, Helfrich detalhou essas dimensões e algumas soluções propostas. Ele acrescentou: "A US Soccer, como organização, não pode ser a única parte a propor soluções para o futuro do futebol americano. Precisamos ser o catalisador, reunindo um conjunto muito diversificado de partes interessadas que também trarão opiniões muito diversas."

São precisamente essas opiniões e interesses divergentes que tornaram a reforma do desenvolvimento juvenil tão difícil por décadas. A aparente incapacidade de chegar a um consenso levou, em última análise, à estagnação. Sem intervenção, as chamadas "guerras do futebol" — a competição brutal por participação de mercado entre as ligas juvenis e seus clubes afiliados — provavelmente piorariam. Os custos também dispararam.

No entanto, em vez de fugir desses pontos de vista conflitantes, a US Soccer está tentando reunir todas as partes na mesma sala para discutir. "Acho que isso é fundamental para resolver o problema", disse Helfrich. "Quando você está tentando reconstruir um sistema, o debate e a discordância entre as partes interessadas não são um fardo; eles são um recurso."

Para ser mais direto, o que eles querem fazer é reconstruir.

"Não estamos tentando baratear o sistema existente. Estamos tentando construir um novo sistema e depois torná-lo muito barato", disse Helfrich em uma mesa redonda com repórteres em meados de julho.

Ele disse ao The Athletic que vê este trabalho como "o projeto mais importante e definidor de legado em que estamos trabalhando".

Ele então detalhou como este trabalho está progredindo.

Como será o sistema de desenvolvimento juvenil dos EUA?

O alinhamento, ou melhor, a falta dele, é a falha estrutural por trás de muitos dos obstáculos e ineficiências no desenvolvimento juvenil dos EUA. O ambiente atual é repleto de ligas e órgãos reguladores competindo por crianças e prestígio. Eles promovem filosofias diferentes, e seus sistemas de registro são, como Helfrich descreve, "desconectados um do outro".

Essa fragmentação, como muitos notaram, muitas vezes força clubes e crianças a viajar por condados e estados para jogar, porque são incapazes, ou não querem, jogar contra times locais pertencentes a ligas rivais.

"A falta de alinhamento significa que a identificação de talentos sofrerá, significa que os custos aumentarão e significa que pais e famílias ficarão confusos", disse Helfrich. "Então, o alinhamento é a variável que você precisa abordar primeiro."

Para resolver isso, a US Soccer liderou uma série do que Helfrich chama de "conversas multilaterais ponderadas e deliberadas". Por exemplo, durante o acampamento de treinamento da seleção masculina dos EUA pré-Copa do Mundo, a federação sediou uma cúpula de dois dias em seu novo centro de treinamento nacional na Geórgia, convidando representantes de associações juvenis estaduais, ligas profissionais e outras organizações. Helfrich disse que todas essas partes interessadas "realmente se sentaram na mesma sala e conversaram sobre os problemas que precisamos resolver juntos".

Executivos da US Soccer também estão trabalhando com o Grupo de Desenvolvimento Técnico da FIFA. Eles estão "elaborando um documento de visão e estrutura futura para o desenvolvimento juvenil que é o produto dessas conversas", disse Helfrich. O rascunho será então divulgado para feedback antes de ser finalizado "para formar um plano do que as mudanças precisam ser implementadas para o futuro". Helfrich, que trabalhou na Deloitte por décadas antes de ingressar na US Soccer no início de 2026, espera que isso seja concluído "nos próximos meses".

Atualmente, os detalhes continuam divisivos. Os detalhes das soluções propostas devem ser resolvidos item por item por administradores de desenvolvimento juvenil que historicamente foram incapazes de finalizar quaisquer grandes reformas.

"Mas a grande maioria de nós concorda com a direção", disse Helfrich.

Então, para onde eles estão indo? Helfrich descreve um cenário reorganizado onde "o futebol competitivo para jogadores entre 11 e 15 anos será organizado de forma diferente, mais rigidamente coordenado e mais localizado e regionalizado".

Isso reduziria significativamente o que ele recentemente chamou de "turismo do futebol", diminuindo as competições nacionais. Helfrich explicou que isso "deve reduzir significativamente as demandas de viagem para crescimento e desenvolvimento", diminuindo assim os custos, já que as viagens têm sido um dos principais contribuintes para o aumento das despesas familiares antes da adolescência.

Ele também prevê a criação de uma "estrutura" para jogadores talentosos nessas faixas etárias treinarem regularmente "gratuitamente" — "independentemente da liga em que jogam, seja em uma academia da MLS, em um clube ECNL ou em um clube não afiliado".

Mas como tal treinamento regular pode ser gratuito? Afinal, treinadores, equipamentos, instalações e administração custam dinheiro. Como disse o CEO da US Soccer, JT Batson, no mês passado: "Em última análise, 'grátis' significa que alguém está pagando."

No entanto, há mais pessoas dispostas e capazes de pagar agora do que nunca. O sistema que Helfrich prevê poderia ser financiado pela US Soccer, que agora tem receitas anuais superiores a US$ 300 milhões, ou por patrocinadores, doadores ou outras entidades.

Batson, falando sobre o plano geral de financiamento da reforma, disse: "O governo precisa intervir. Os clubes profissionais continuarão a aumentar seus investimentos. E, claro, nossos parceiros corporativos e parceiros de mídia também precisam contribuir de forma a nos ajudar a avançar. E então, é claro, a própria US Soccer, precisamos trabalhar com a FIFA para estabelecer os padrões certos e garantir que esse dinheiro seja gasto da forma mais eficiente."

O resultado será um sistema realinhado, subsidiado por esses fundos, que tornará o caminho para o futebol de elite mais claro e acessível.

Isso também ajudará os olheiros. Helfrich disse que, no futuro, poderia haver um "sistema de identificação de talentos conectado nacionalmente, onde um jogador tem uma identificação que o acompanha, independentemente da liga em que está, da região em que está, do evento em que está jogando". Ele acrescentou: "Dessa forma, posso obter vídeos, fazer avaliações de olheiros e ter uma noção de onde esses jogadores estão, e todos que deveriam ver essa informação podem vê-la, incluindo aqueles responsáveis pela formação das seleções juvenis."

Isso está longe de ser uma solução mágica e, para ser claro, está longe de estar totalmente formado. Mas é isso que Helfrich quer dizer quando fala em "desafiar as dimensões do sistema que beneficiam alguns participantes, mas não o futebol como um todo"; e este é seu objetivo quando ele prevê a construção de "um sistema muito diferente".

Combatendo as Barreiras à Participação e os Problemas de Treinamento

No nível juvenil, as taxas geralmente variam de centenas a milhares de dólares; a parte realmente difícil de acessar é o futebol competitivo de viagem, que se situa na zona de transição entre o jogo recreativo e as academias gratuitas da MLS.

Mas as faixas etárias mais jovens são igualmente, se não mais, importantes para o desenvolvimento. Arsene Wenger, o ex-gerente do Arsenal que agora é o Chefe de Desenvolvimento Global de Futebol da FIFA, disse na mesa redonda de julho com Batson e Helfrich: "No futebol, você precisa começar muito jovem. Porque os pés têm que ser treinados aos 5, 6, 7 anos de idade."

Helfrich apontou que para crianças nessa faixa etária, "já existem alguns lugares gratuitos ou muito baratos em todas as comunidades da América". Esses lugares são escolas, bem como departamentos de parques e recreação.

Mas o problema é que, como Helfrich e a US Soccer sabem, "a programação de futebol nesses lugares não está consistentemente disponível". Então, eles estão fazendo o possível para mudar isso.

No início deste ano, com o apoio do Bank of America, a federação lançou seu tão esperado programa "Futebol nas Escolas". Esta é uma iniciativa multifacetada que visa "levar o futebol para todas as escolas do país até 2030".

Helfrich disse que este é "o primeiro passo para resolver a questão dos custos". A ideia é "essencialmente integrar o futebol em ambientes que já estão configurados para a participação esportiva".

Ele e Batson mencionaram que o basquete está mais profundamente enraizado na cultura americana, tornando mais fácil sua implementação em escolas públicas. Batson disse: "O dinheiro do contribuinte torna o basquete mais acessível."

Eles esperam ter mais financiamento para ajudar o futebol a entrar na vida de milhões de crianças. Como fazer isso?

Helfrich disse: "Você tem que convencer prefeitos, diretores de escolas e parceiros corporativos de que o futebol é uma força para o bem e, em seguida, persuadi-los a mudar seus currículos. Quando você faz isso, tem mais chances de alcançar crianças em comunidades que não foram expostas ao esporte. O resultado é que o número de potenciais superastros daqui a 15 anos será maior. Então, eu não subestimaria a importância do ponto de partida."

Eles também precisam construir uma ponte entre as escolas e os clubes competitivos. Atualmente, esses dois sistemas estão quase completamente desconectados. Para muitas crianças de famílias de baixa renda ou imigrantes, o caminho atual também é bloqueado por barreiras não econômicas, como restrições de tempo dos pais ou fatores culturais, e atualmente não está claro até que ponto o plano da US Soccer pode abordar essas questões muitas vezes negligenciadas.

A escassez de treinadores também é um problema. Helfrich admitiu: "Temos muito poucos treinadores qualificados, tanto em quantidade quanto em qualidade, para liderar o desenvolvimento dos jogadores em todas as faixas etárias." Os melhores treinadores gravitam para as faixas etárias mais avançadas, onde a renda é maior, resultando na falta de orientação treinada nos níveis etários mais jovens críticos.

É por isso que o treinamento também é uma das quatro "dimensões" que precisam ser "abordadas". Qual é o plano?

"Olha, há muitas coisas em que estamos avançando", disse Helfrich. Como exemplo, ele mencionou que existem milhares de jogadores universitários nos EUA, mas "muito poucos" se dedicam ao treinamento. Então ele propôs: poderiam eles fazer parcerias com programas universitários para fornecer licenciamento e colocação profissional mais acessíveis? Ele também mencionou buscar inspiração no "Teach For America" ou no Peace Corps para criar uma "ponte da faculdade para cargos profissionais", trazendo jovens treinadores motivados e talentosos para comunidades carentes.

Muitas ideias sobre o sistema de treinamento e outras dimensões ainda estão em desenvolvimento. Do ponto de vista da seleção masculina dos EUA, esses resultados podem não se materializar por anos, ou mesmo décadas – e podem nem acontecer.

Esta não é a primeira vez que administradores do futebol propõem planos de reforma ambiciosos, e muitos esquemas anteriores se mostraram inviáveis.

"A diferença é que agora temos um plano mais claro e abrangente, e há mais pessoas à mesa", disse Helfrich. "Então, no futuro, as pessoas devem nos avaliar com base em nossa capacidade de executar o plano."

Traduzido por IA.

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