In un'intervista esclusiva con il programma "Tomorrow", il portiere dello Schalke 04 Karius ha riflettuto sul suo percorso altalenante, dagli errori nella finale di Champions League e lunghi periodi senza giocare, al ritorno in Bundesliga, e ha offerto un consiglio al suo io più giovane: non dare per scontati i giorni buoni; la perseveranza alla fine ripagherà.

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Dopo aver lasciato il Liverpool, come era il tuo stato mentale?

Quel periodo è stato molto estremo. Ho effettivamente incontrato problemi psicologici e ho perso in qualche modo il piacere del calcio. A volte mi sentivo persino come se mi stessi torturando, e in Turchia, spesso non riuscivo a esprimermi al mio solito livello, perché quando perdi la gioia, di solito non riesci a giocare bene come prima.

Per qualcuno sulla ventina che aveva già vissuto così tanto, tutto è crollato all'improvviso. Negli anni successivi, spesso non ho ricevuto la fiducia dell'allenatore, e a causa di quanto accaduto in passato, ti senti naturalmente trattato ingiustamente. Sai nel tuo cuore che, qualunque cosa tu faccia ora, non puoi cambiare veramente la percezione di quelle persone, perché un'impressione fissa è già stata formata, e non è qualcosa che puoi invertire attraverso la performance in allenamento.

Sei stato senza club per 8 mesi in quel periodo. Come l'hai superata?

Mi sono goduto quel periodo, mi sono rilassato un po' e ho fatto altre cose. Ma a un certo punto, ovviamente, ho ricominciato a sentire la mancanza del calcio. Poi sono stato molto grato che lo Schalke mi abbia chiamato, e ho potuto giocare di nuovo. Perché ho capito che mi mancava, e la mia energia era ricaricata.

Prima dello Schalke, hai avuto anche un periodo all'Union Berlino?

Sì, mi dissero all'epoca che ero chiaramente il portiere numero uno, e di venire due giorni prima della chiusura del mercato. A quanto pare, una volta arrivato lì, continuavano a non farmi giocare. Il campionato aveva già giocato tre o quattro giornate, e poi mi dissero che la squadra stava andando troppo bene in quel momento, e di aspettare ancora un po'. Quell'attesa si trasformò in un anno.

In seguito, non ho giocato nemmeno al Liverpool, praticamente non ho giocato per due anni. Nel mondo del calcio, è quasi impossibile tornare dopo due anni. Ma forse sono state queste esperienze che hanno portato me e lo Schalke a incontrarci al momento giusto. Entrambe le parti stavano vacillando allora, ma si è rivelata una buona combinazione.

Come portiere, le opzioni di carriera sono molto limitate?

Sì, questa posizione è molto speciale. Non puoi essere come Kimmich, che gioca come numero sei nel Bayern Monaco e terzino destro per la nazionale. Non puoi dire: "Ehi, se non hai bisogno di un portiere in questo momento, posso anche giocare come centravanti o terzino sinistro." Le tue opzioni di carriera sono, ovviamente, molto limitate. Ci sono solo 18 portieri titolari in Bundesliga, e basta. Poi sotto di loro ci sono i portieri di riserva. Solo una persona può giocare, quindi i portieri sono certamente molto speciali.

Sei andato al Manchester City a 16 anni. Come hai preso quella decisione?

Allora ero nella nazionale U16, e molti osservatori venivano a vedere le partite. Puoi firmare il tuo primo contratto da professionista a 16 o 17 anni; prima di allora, sei sostanzialmente libero, e il tuo club originale riceve solo una piccola indennità di formazione. In realtà volevo rimanere a Stoccarda e diventare un giocatore professionista lì; quello era sempre stato il mio sogno.

Ma all'epoca, il direttore sportivo dello Stoccarda tenne una riunione sul mio futuro, discutendo come avrei potuto entrare in prima squadra come portiere, ma io non partecipai a quella riunione. Il direttore sportivo non salutò nemmeno il mio agente; pensava che il mio agente fosse il giocatore.

I miei genitori mi dissero che non sapeva nemmeno chi fossi o come fossi fatto, il che ovviamente mi fece sentire male. Poi il Manchester City fu molto proattivo e mi diede un piano chiaro: andare direttamente nelle U18 e allenarmi con la prima squadra. Così decisi di andare all'estero.

In seguito, perché sei tornato in Germania dal Manchester City al Magonza?

Tutte le persone che mi volevano, l'allenatore dei portieri, l'allenatore capo, se ne andarono pochi mesi dopo. E il Manchester City subì anche enormi cambiamenti, iniziando ad acquistare in gran numero stelle di livello mondiale. A quel tempo, Joe Hart era il portiere della nazionale inglese, e diventare il portiere numero uno a breve termine era quasi impossibile. Dovevo pensare: devo fare un passo indietro verso un club più piccolo, o rimanere al Manchester City solo per essere "in un grande club" ma non giocare? Così ho scelto di andare al Magonza, pensando che con la situazione dei portieri lì, se tutto fosse andato bene, avrei potuto presto avere la possibilità di diventare un portiere di Bundesliga.

Tuchel ti ha reso il portiere titolare. Hai qualche sentimento speciale per lui?

Certo, è stato il mio primo allenatore professionista, e mi ha fatto giocare come portiere in giovane età, cosa che non era comune allora. E fare un cambiamento così drastico a metà stagione, dicendo che mi avrebbe reso titolare e che si fidava di me. Gli sono grato ancora oggi.

Cosa lo rende speciale come allenatore?

È molto esigente ma anche molto bravo nello sviluppare le persone. Se non è soddisfatto, lo sentirai chiaramente. È stato lo stesso per me; a volte, quando mi rilassavo, mi diceva le sue richieste in modo molto diretto e chiaro. Ripensandoci ora, è stato molto buono per me come giovane giocatore allora, sentire opinioni così dirette.

È anche in costante evoluzione come allenatore, quindi è difficile per me commentare il suo stile di lavoro specifico ora, ma sono sicuro che il Tuchel di oggi è completamente diverso da allora. Tuttavia, si può certamente vedere quanto profondamente pensi e quanto sia ossessionato dai dettagli; era già un allenatore molto speciale allora.

La finale di Champions League del 2018. Eri in gran forma prima della partita, ma cosa è successo durante il gioco?

È stata davvero un'ottima stagione prima di allora. Mi sentivo bene durante la partita, sono entrato subito nel ritmo, e le mie prime parate sono state solide. Poi nel secondo tempo, quell'incidente, ho ricevuto una gomitata, e due minuti dopo, credo sia arrivato il primo gol.

È difficile giudicare con precisione ora; tutto è successo così velocemente, ed eri pieno di adrenalina in quel momento. Non c'era il VAR per fermare il gioco e rivederlo. Se l'arbitro non fischiava, e il gioco continuava, pensavi: ok, ora mi alzo e continuo.

Due minuti dopo, ho fatto quel lancio, che in realtà era molto atipico. Perché normalmente, quanti lanci fai in una partita? Di solito, puoi prendere la decisione giusta, ma in quella situazione, non era giusta. Ancora oggi, non riesco a spiegare esattamente cosa sia successo. Dopo, ovviamente, ero estremamente frustrato.

Pochi giorni dopo, il Liverpool mi ha incaricato di volare negli Stati Uniti per un esame perché avevano visto dalle immagini che ero stato colpito al gomito alla testa un minuto prima del primo gol. Sono volato e ho fatto un esame completo con uno specialista di commozioni cerebrali della NFL, e i risultati hanno mostrato che l'80% degli indicatori del test erano anormali, il che significava che avevo avuto una commozione cerebrale. Il club mi ha chiesto se potevo renderlo pubblico come spiegazione, e ho detto di sì. Ma il mondo esterno, naturalmente, l'ha interpretato come me che cercavo scuse.

A quel tempo, hai persino ricevuto minacce di morte, e la polizia è stata coinvolta?

Ho avuto davvero protezione della polizia a casa mia per diversi giorni. Non ho letto le minacce specifiche, ma erano minacce di morte contro di me e la mia famiglia, ogni tipo di contenuto. La polizia le ha prese molto sul serio ed era di guardia a casa mia 24 ore al giorno. Anche quello, ovviamente, non è stato bello, quando vedi la polizia che deve stare a casa tua per garantire la tua sicurezza.

Ora riesco a gestire meglio queste cose, ma a quel tempo era molto estremo, e non si è fermato quando è iniziata la nuova stagione; mi è rimasto addosso. Poi, quando il mercato stava per chiudersi, è stato ingaggiato un altro portiere, e ho subito sentito che, per me, quel momento sembrava sbagliato. Ho pensato di aver bisogno di un po' di distanza, di qualcosa di nuovo, forse per concludere meglio questa esperienza. Così ho preso la decisione per me stesso di lasciare il Liverpool.

Ti ricordi ancora la sensazione di quell'errore nel lancio e del gol di Bale?

Affatto. Sono passati circa 8 anni ormai. Riguardo al gol di Bale, se rivedo quell'azione, non è certamente il tipo di parata che farei normalmente. Fondamentalmente penso che questo debba essere legato all'azione precedente, perché quelle due azioni sembrano un po' innaturali, non come il mio solito stile da portiere. Ma non c'è altro da dire.

Hai parlato con Klopp dopo la partita?

Siamo sempre stati in contatto; era ancora il mio allenatore. Abbiamo sicuramente parlato due o tre volte durante la pausa estiva, e mi sono presentato in squadra normalmente all'inizio della stagione. Ha solo detto che avrei dovuto mantenere un po' di distanza, usare le vacanze per schiarirmi le idee, e poi ci saremmo incontrati di nuovo, avremmo ricominciato da capo, e avremmo lavorato sodo per la prossima stagione. Cos'altro avrebbe potuto dire? Dopotutto, è il tuo allenatore e vuole il meglio per ogni giocatore.

L'hai completamente superata ora?

Non vivo nel passato; mi preoccupo davvero solo del presente, di ciò che posso influenzare e di ciò che posso fare per il futuro. Certo, occasionalmente qualcuno interessato mi riporterà qualcosa alla mente, ma per me, è acqua passata. Devi andare avanti; se ci stessi ancora tormentando ora, sarebbe ancora peggio. L'ho completamente superata.

Potresti un giorno diventare il portiere della nazionale tedesca sotto Klopp?

Non molto probabile. Perché richiede di supporre che la squadra giochi bene, di supporre che io giochi bene; ci sono troppi "se" e "ma". Devo concentrarmi su ciò che posso controllare direttamente, e la mia piena attenzione è sul giocare bene, poi sull'aiutare la squadra a giocare bene, e sull'aiutare il club ad andare avanti. Se tutto questo accade, chissà cosa è possibile. Ma non posso controllare quelle altre cose.

Se potessi dare un consiglio al tuo io di 20 anni, quale sarebbe?

Non dare per scontati i giorni buoni. La vita non va sempre in salita; ci saranno sempre momenti in cui andrà in discesa. Se capisci questo prima, quando il momento più basso arriverà davvero, non sarai così colto di sorpresa. Tutti attraversano fasi difficili, ma la chiave è non perdere la fede in quei momenti e continuare a spingere in avanti. È così che l'ho superata.

A volte le ricompense arrivano più lentamente di quanto ti aspetti, ma arriveranno, finché persisti, alla fine tornerai dalla parte buona. In realtà, chiunque può giocare bene quando le cose vanno lisce; ciò che ti plasma veramente sono i momenti difficili. Mi ci è voluto del tempo per imparare a trasformare le difficoltà in nuova energia e forza, per rendermi più forte. Se la mia esperienza può aiutare coloro che si trovano in un momento difficile e dubitano se dovrebbero continuare, allora penso che sia piuttosto buono. Dopotutto, la perseveranza vale la pena.

Tradotto dall'IA.

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