El 18 de agosto, hora de Beijing (CEST), Bill Rasmussen falleció a los 93 años debido a la enfermedad de Parkinson. Quizás no conozcas a este anciano, pero como aficionado a los deportes, seguro que conoces ESPN. Fue Bill quien fundó esta legendaria cadena de televisión, aclamada como un "paraíso deportivo", en 1978. Sin embargo, apenas dos años después, al ver el ESPN que él mismo había construido, a punto de despegar, se vio obligado a despedirse.

Béisbol, Fuerza Aérea, Negocios — Eligiendo el camino de los medios en una encrucijada

Rasmussen nació en Chicago en 1932. En la escuela secundaria, fue tercera base de béisbol, soñando con convertirse en jugador profesional, y recibió una invitación de un afiliado de ligas menores de los Detroit Tigers. Sin embargo, en la encrucijada de la graduación, eligió la economía. Lleno de ambición, se alistó en la Fuerza Aérea de EE. UU. después de graduarse. Al regresar del servicio, continuó sus estudios, apuntando al mundo de los negocios, y obtuvo un MBA de la Universidad de Rutgers en 1960.

Después de graduarse, comenzó su carrera en la industria de la publicidad. A los treinta, entró en los medios de comunicación, trabajando para una estación de radio en Massachusetts, y luego se unió a un canal de televisión de noticias, WWLP-TV, sirviendo como director de deportes durante 8 años y director de noticias durante 2 años. Posteriormente, tuvo una vez más la oportunidad de regresar a la primera línea deportiva, trabajando para un club como director de comunicaciones de los New England Whalers.

Justo cuando Bill intentaba dejar su huella con sus años de experiencia en los medios deportivos en la primera línea, los Whalers no lograron clasificarse para los playoffs de la WHA de 1978. La mayor parte de la gerencia del equipo fue despedida en ese momento. Pero esto no le impidió hacer un último proyecto para el plan del equipo: grabar un programa sobre los Whalers para una estación de cable local de Connecticut. Le dijo al productor en ese momento que había sido despedido. Sin embargo, el productor aún apoyó su filmación.

Más que perder su trabajo, Bill estaba insatisfecho con la difícil situación de los programas deportivos en el panorama mediático de la época. En aquel entonces, las cadenas de televisión estadounidenses NBC, CBS y ABC se dividían el mercado, mientras que los canales locales estatales y municipales gestionaban sus propias pequeñas parcelas.

Recordó su experiencia anterior como presentador deportivo local. Su canal programaba noticieros deportivos a las 11 p. m., con solo tres minutos para informar resultados y mostrar los momentos destacados, limitados a los equipos locales. Muchas personas le preguntaban por qué no se mencionaban ciertos equipos o por qué no se trataban partidos específicos. Bill admitió que este contenido podría llenar fácilmente 30 minutos. Sin embargo, solo produjo un programa de momentos destacados de 90 minutos, que finalmente no recibió el apoyo del canal.

Atrapado en el tráfico, viendo el paraíso

Con este resentimiento y pasión por los deportes, decidieron crear su propio canal de televisión, pero sin planes específicos sobre qué hacer o cómo hacerlo. El desempleado Bill y algunos amigos comenzaron a solicitar opiniones de los televidentes. Descubrieron que las principales cadenas a menudo no estaban dispuestas a transmitir eventos deportivos universitarios, pero muchos espectadores querían ver estos partidos. Decidieron que este canal bien podría usarse para transmitir deportes universitarios.

A continuación, necesitaban servicios de transmisión de señales. Pero Bill afirmó que no sabía nada al respecto, y sus amigos tampoco. Llamaron a RCA (Radio Corporation of America), esperando usar su satélite. Bill alquiló una sala de conferencias por $20 e invitó al representante de ventas de RCA a explicar los diferentes paquetes. Pero en realidad, tenían poco dinero en sus bolsillos en ese momento. Aun así, estudiaron la rentabilidad. Al día siguiente llamaron al representante de ventas de vuelta, "Queremos ese (incluso olvidaron el nombre del equipo que querían, un transpondedor)".

Ventas: "¿Qué quieres?"

Bill: "El de 24 horas".

El representante de ventas se sorprendió mucho: "¿De verdad lo van a comprar?"

Afortunadamente, el servicio de satélite de 24 horas en el que estaban interesados permitía que el primer pago se realizara 90 días después. Firmaron un contrato de 2,6 millones de dólares con RCA, pero apenas tenían ahorros en su cuenta bancaria. En julio de 1978, habían completado el registro de ESP Network, el predecesor de ESPN.

8760 horas al año, con el servicio de satélite contratado, ¿qué programas deberían emitir? Bill, atrapado en el tráfico con el aire acondicionado del coche averiado, se devanaba los sesos con esta pregunta durante el sofocante trayecto. El comentario de su hijo Scott le inspiró: "No me importa, está bien si solo muestran fútbol todo el día".

Bill estaba eufórico y decidió transmitir programas deportivos las 24 horas del día en este canal.

En el sofocante principio de otoño de la Costa Este, en un coche con el aire acondicionado averiado, Bill y sus amigos intercambiaron ideas sin cesar en torno al concepto de "SportsCenter": qué eventos cubrir, qué más se necesitaba. Años más tarde, este paraíso deportivo imaginado se convirtió realmente en un cielo televisivo donde los aficionados al deporte podían ver las 24 horas del día sin apagar sus pantallas.

"De ninguna manera, amigo" a la enésima potencia, hasta que llegó el March Madness

Establecer el canal requería más que solo servicios satelitales. Para construir este paraíso deportivo, necesitaban un patrocinador importante que abriera el mercado y pusiera el canal en funcionamiento.

Inicialmente, los Rasmussen estaban muy apurados de dinero. Después de comprar servicios de satélite, Bill sobregiró $9,000 de su tarjeta de crédito, y su hijo Scott y otros miembros de la familia también contribuyeron con algo. Un amigo les presentó a JB Doherty, cuya inversión y asesoramiento financiero los ayudaron a mantenerse a flote hasta que pudieran encontrar un inversor.

Durante el proceso de cabildeo a los inversores, la respuesta más común que escucharon fue: "Esto no funcionará". Fueron rechazados por siete inversores antes de encontrar a Getty Oil en febrero de 1979. También se estaban acercando a los organizadores de eventos. La mayoría de los ejecutivos de eventos no entendían de qué estaban hablando. ¿Programación deportiva de 24 horas? ¡Nunca habían oído hablar de eso! ¡Simplemente no funcionaría! De Sky a TNT, de CCTV a LeSports antes de 2017, este modelo ha tenido éxito globalmente durante mucho tiempo. Pero en ese momento, todo esto era considerado delirante por los inversores.

El mayor problema no era el rechazo, sino el flujo de efectivo necesario para mantenerse. Scott Rasmussen recordó que para reunirse con inversionistas y dejar una buena impresión, reservaban cenas en restaurantes de lujo, solo para encontrarse sin dinero para un desayuno de McDonald's al día siguiente cuando aterrizaban de regreso a casa. Inicialmente habían esperado pagar algunas deudas de tarjetas de crédito con los envíos de JB, pero pronto se dieron cuenta de que estaban siendo demasiado optimistas.

Justo cuando estaban a punto de tirar la toalla, tuvieron la oportunidad de presentar su proyecto a Getty Oil. Trajeron a Bob, el director ejecutivo de Compact Video, quien hizo una elaborada maqueta de un camión de transmisión con el logotipo de ESPN. Cuando fue el turno de Bill y Scott para hablar, el presidente del consejo de Getty Oil, Burger, estaba en el suelo, jugando con el camión de transmisión. El padre y el hijo pensaron: "Esto es todo". En febrero de 1979, recibieron la inversión inicial de Getty Oil de 5 millones de dólares.

Pero no hay almuerzo gratis; los 5 millones de dólares iniciales solo pudieron sostenerlos durante unos meses. Para asegurar más inversiones, ESPN incluso amenazó con vender los derechos de uso de su equipo de transmisión satelital. Getty, a través de una inyección de capital, se había convertido esencialmente en el tomador de decisiones de facto de ESPN. Los Rasmussen habían pasado de ser fundadores de unicornios a accionistas minoritarios con algunos derechos de gestión.

Getty incluso quiso una vez cambiar el nombre de ESPN a Getty Sports Television Network, y ya se había preparado un nuevo logotipo. Bill se opuso firmemente. Además, en ese momento, era el apogeo de la crisis del petróleo en Oriente Medio, los precios del petróleo se disparaban y la reputación de las compañías petroleras había tocado fondo. No fue hasta que una encuesta de mercado llegó al escritorio de Getty Oil, revelando que "todo el mundo condena a las compañías petroleras", que se le permitió a ESPN mantener su nombre.

Entonces, llegó el "March Madness". Contactaron a los funcionarios de baloncesto masculino de la NCAA. El director ejecutivo de la NCAA, Walter Byers, también se sorprendió con su plan. En ese momento, NBC solo transmitía la Final Four de baloncesto de la NCAA y algunos partidos importantes, mientras que Bill quería transmitir todos los partidos en vivo. Byers luego preguntó: "¿Estás diciendo que si la Universidad de Lamar (clasificada alrededor del puesto 400 a nivel nacional por USNews) y la Universidad Estatal de Weber (definida como una universidad regional, no en el ranking nacional de USNews) se enfrentan al principio de la temporada, también lo transmitirán?" Bill respondió: "Por supuesto".

ESPN finalmente obtuvo los derechos de transmisión para todos los partidos de baloncesto masculino de la NCAA hasta el Elite Eight por $5,000 por partido. Al año siguiente, la Universidad de Lamar realmente jugó contra la Universidad Estatal de Weber en la primera ronda. Bill bromeó diciendo que (Byers) debió haberlo arreglado, queriendo ver si ESPN era verdaderamente sincero acerca de transmitir todo.

Después de asegurar los derechos de baloncesto de la NCAA y recibir inversiones de Getty, también se difundió la noticia en los medios de que ESPN pujaría por los Juegos Olímpicos. Inmediatamente, empresas como Bristol-Myers Squibb, Hertz Rent A Car, Ektelon (una empresa de squash), Gillette, United Airlines, Goodyear, Toyota y Chevrolet se pusieron en contacto. Pero fue Anheuser-Busch (el grupo cervecero más grande de EE. UU., empresa matriz de Budweiser) quien intervino decisivamente. Firmaron un acuerdo publicitario exclusivo con ESPN por un total de 1,38 millones de dólares, lo que les permitía emitir anuncios de 30 segundos durante cada partido de la NCAA, cada hora. Este fue el contrato publicitario más grande jamás asegurado por la televisión por cable en ese momento. La otra parte también lo abordó con la mentalidad de "vamos a probarlo", viéndolo como un proyecto de desarrollo.

Separación de la ESPN que construyó desde cero

El 1 de marzo de 1979, Bill consiguió los derechos de baloncesto de la NCAA que él y ESPN habían soñado. Sin consultar a Getty Oil, reveló con alegría a los medios de comunicación por adelantado que ESPN se lanzaría oficialmente el 7 de septiembre. Sin embargo, un año después, Bill llegó a un acuerdo con Getty Oil y abandonó la ESPN que él y su hijo habían construido desde cero.

Antes del lanzamiento de ESPN en 1979, los conflictos entre los Rasmussen y Getty Oil escalaron continuamente. En ese momento, Sports Illustrated publicó un artículo elogiando en gran medida a ESPN, y también elogió repetidamente a los Rasmussen. Pero el padre y el hijo no habían estado contentos por mucho tiempo antes de que Getty Oil llamara, expresando su enojo porque el artículo no mencionaba al inversor, Getty Oil. Scott, de 23 años, respondió desafiantemente: "Esto es Sports Illustrated, no Business Week; ellos solo entienden de deportes".

Después, Scott supo que podría haber respondido con más tacto, pero había arruinado la relación. Después de todo, Getty Oil era el verdadero gran jefe del canal. Posteriormente, Getty Oil ya no ocultó su intención de desplazar a los Rasmussen y tomar el control exclusivo de ESPN.

A menos de dos meses del lanzamiento de ESPN, Getty Oil trajo a Stu, el ex presidente de NBC Sports. Stu declaró públicamente: "Estoy nombrando a Bill presidente, pero de ninguna manera quiero que asuma ninguna responsabilidad. Que Bill desempeñe un papel importante no forma parte de nuestro plan en absoluto".

A partir de ese momento, los Rasmussen fueron esencialmente marginados, solo responsables de algunas tareas rutinarias, poseyendo una pequeña parte de las acciones de la empresa y el título de fundadores. Ya no podían dirigir la dirección de ESPN, este nuevo barco a punto de zarpar.

En el conflicto cada vez más irreconciliable con Scott, el representante de Getty Oil, Stu, le presentó a Scott dos opciones: o quedarse callado o irse con dinero. Scott, que hacía tiempo que había descubierto las intenciones de Getty Oil, se mostró desdeñoso. Llamó a su padre: "Me voy". Bill se sorprendió, pero no tuvo más remedio que aceptar.

En 1980, Bill Rasmussen también dejó su puesto diario en ESPN, pero conservaron una participación del 15%, que finalmente vendieron a Getty en 1984.

En los años 80, ESPN despegó, comenzando a transmitir el Draft de la NFL y emitiendo los mejores combates de boxeo de Top Rank Boxing. Después de que ABC adquirió una participación mayoritaria, en 1987, aseguraron el tan esperado contrato de la NFL, que se transmitía durante el horario de máxima audiencia del domingo.

Hoy, ESPN se ha convertido en una vasta red con seis cadenas de televisión estadounidenses y 46 redes internacionales. El canal, llamado "Entertainment and Sports Programme Network", lanzado en septiembre de 1979, llegó a 1.4 millones de hogares, con solo 80 empleados, transmitiendo principalmente eventos deportivos en Connecticut para sus residentes.

Bill y Scott predijeron una vez a los ejecutivos de Getty que ESPN llegaría a 30 millones de hogares con televisión por cable para finales de la década de 1980. A finales de los 80, ESPN cubrió en realidad 60 millones de hogares. Hoy, ESPN emplea actualmente a más de 5,900 personas en todo el mundo, opera 8 canales de televisión por cable de EE. UU., transmite programas deportivos en ABC y opera una de las aplicaciones deportivas más populares de Estados Unidos. En ESPN Asia en Singapur, muchos comentaristas chinos saltaron a la fama desde allí, incluidos los comentaristas de fútbol Zhan Jun y Su Dong, la comentarista de tenis Tong Kexin y los comentaristas de carreras Robin y He Xin.

Lejos del núcleo de ESPN, Bill Rasmussen y su hijo Scott establecieron la All-Sports Radio Network en 1981. Esta emisora se utilizaba para transmitir noticias deportivas, pero fue desmantelada debido a una mala gestión y a una demanda del Departamento de Trabajo de EE. UU. Bill se fue alejando gradualmente de ESPN hasta 1999, el 20º aniversario del lanzamiento de ESPN, cuando el entonces presidente George Bodenheimer invitó a Bill a regresar para las celebraciones.

Desde entonces, se convirtió gradualmente en una figura icónica que encarnaba el espíritu corporativo de ESPN, representando a ESPN en eventos múltiples veces. En 2019, Bill hizo el primer lanzamiento en un partido de MLB entre los New York Yankees y los Boston Red Sox en Fenway Park, con el presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, recibiendo la pelota, celebrando el 40 aniversario de ESPN. En 2025, Bill será incluido en el Salón de la Fama de la Radiodifusión Deportiva.

Chris Berman, el presentador de SportsCenter, dijo: "Bill era como nuestro George Washington, y un buen amigo. Era un hombre tan agradecido, y todo aficionado a los deportes debería estar agradecido con Bill. No era un pesimista; su vaso siempre rebosaba de optimismo. Siempre saludaba a todos con una sonrisa, y todos encontraremos consuelo en el precioso legado que Bill dejó".

El hombre que construyó el paraíso deportivo de 24 horas realmente se ha ido al cielo, para no volver, pero mostró al mundo el encanto único del deporte que atrae a cientos de millones de espectadores. Convirtió a un desempleado en una leyenda, una apuesta en una historia de éxito, y las limitaciones en amplias avenidas. Rasmussen escribió en un artículo para ESPN: "Bueno, hace 40 años, la gente también se mostraba reacia a hablar de un canal deportivo de 24 horas, como si competir con las 'Tres Grandes' cadenas de televisión también fuera un tabú. Nunca dejamos de hacer preguntas, resolver problemas y difundir sueños. Muchas personas verdaderamente buenas creyeron en esto, y hoy vemos los resultados de sus esfuerzos".

Traducido por IA.

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