Manchester United kehrt nach zwei Jahren Abwesenheit in die Champions League zurück – gegen ein Team, das noch nicht einmal existierte, als Rashford 2016 sein Debüt für die Red Devils gab.

Carricks Mannschaft empfängt am Donnerstagabend die aserbaidschanischen „Minnows“ Sabah, die diese Woche ihr neunjähriges Bestehen feierten. Manchester United ist haushoher Favorit, die großen Buchmacher bieten Quoten von etwa 1:10 für einen Heimsieg.

Doch Sabah hat im Laufe der Jahre für Überraschungen gesorgt: Sie beendeten die Dominanz von Qarabag in der aserbaidschanischen Premier League, qualifizierten sich erstmals für die Gruppenphase der Champions League und verfolgten konsequent eine „datengesteuerte Spielerauswahl“-Transferphilosophie.

Der Unterschied zwischen den beiden Teams ist erstaunlich groß. Der Kader von Sabah wird auf etwa 14,5 Millionen Pfund geschätzt, während der von Manchester United 775 Millionen Pfund übersteigt. Allein der Wert von Balleba ist fast fünfmal so hoch wie der der gesamten Startelf von Sabah.

Manchester United ist dreifacher Sieger dieses Wettbewerbs, während für den gesamten Sabah-Kader das erstmalige Hören der Champions-League-Hymne als Teilnehmer unter den Lichtern des Old Trafford am Donnerstagabend eine völlig neue Erfahrung sein wird.

Mail Sport wirft einen genaueren Blick auf Manchester Uniteds weniger bekannten nächsten Gegner.

Was ist der Hintergrund?

Sabah hat seinen Sitz in Masazir, einer Stadt etwa 20 Meilen von der Hauptstadt Baku entfernt. Zum Vergleich: Masazir hat etwa 19.000 Einwohner und ist damit kleiner als Skegness.

Sie haben zwei Spitznamen, am häufigsten „die Eulen“, aber manche nennen sie auch „die Studenten“, weil das Team erst im September 2017 den Spielbetrieb aufnahm.

Sie starteten in der Saison 2017/18 von Grund auf – als Manchester Uniteds Youngster Harry Amass, der am Donnerstagabend spielen könnte, noch in der Grundschule war – und nahmen an der aserbaidschanischen Zweiten Liga teil.

Sabah beendete die Saison auf dem fünften Platz, aber da die vier Teams, die vor ihnen lagen – Khazar Baku, Qaradağ Lökbatan, Shuvalan und MOIK Baku – die erforderlichen Lizenzen für die erste Liga nicht erhielten, stiegen sie automatisch in die höchste Spielklasse auf.

Sabah bekam alles, was sie brauchten, und stieg dann auf. Letzte Saison gewannen sie zum ersten Mal die aserbaidschanische Premier League und auch den aserbaidschanischen Pokal, womit sie ein Double sicherten und Qarabags heimische Monopolstellung beendeten.

Das bedeutet auch, dass Sabah der jüngste Verein in der Geschichte ist, der die Champions-League-Play-offs oder die Gruppenphase erreicht hat. Geschichtenschreiber.

Wie haben sie die Gruppenphase erreicht?

Ehrlich gesagt war der Prozess ziemlich dramatisch.

Unerfahren und manchmal sogar naiv, wurde Sabah in jeder Qualifikationsrunde zum Top-Underdog ohne Setzliste.

In der ersten Runde gegen den walisischen Meister The New Saints gewannen sie zu Hause mit 2:0, bekamen aber im Rückspiel in Wales einen Spieler vom Platz gestellt und verloren letztendlich mit 2:1.

In der zweiten Runde besiegten sie KuPS aus Finnland mit einem Gesamtergebnis von 3:0. Im Hinspiel der dritten Runde verlor Sabah auswärts mit 2:1 gegen Aarhus GF aus Dänemark und stand kurz vor dem Ausscheiden. Zuhause antworteten sie stark mit einem 4:0-Sieg.

Dann kam das wahre Drama in der Play-off-Runde gegen Hapoel Be'er Sheva aus Israel.

Sabah verlor das Hinspiel mit 2:1 und lag in der Gesamtwertung mit 3:4 zurück, als in der 94. Minute der eingewechselte Mutalimov traf und so die Verlängerung erzwang.

Sie erzielten dann zwei weitere Tore, um die Qualifikation zu sichern, während die israelische Mannschaft schließlich zwei Spieler vom Platz gestellt bekam. Sabah hat es geschafft. Wieder einmal Geschichte geschrieben.

Es ist immer extrem schwierig, vier Qualifikationsrunden zu überstehen, nur sechs Teams haben dies vor Sabah geschafft.

Dazu gehören: Kairat aus Kasachstan in der Saison 2025/26, Slovan Bratislava aus der Slowakei in der Saison 2024/25, Sheriff Tiraspol in der Saison 2021/22, Malmö aus Schweden in der Saison 2021/22, die ungarischen Giganten Ferencváros in der Saison 2020/21 und der serbische Verein Roter Stern Belgrad in den Saisons 2018/19 und 2019/20.

Was ist der Hintergrund des Trainers?

Wenn es um Dambrauskas geht, gibt es unzählige Geschichten zu erzählen.

Eine besondere Geschichte ist es wert, wieder aufgerollt zu werden: Er lebte in England und arbeitete für die Fußballschule von Manchester United.

Doch um zu erklären, wie er nach England kam, muss man zunächst erzählen, wie er diesen Weg mit Preisgeldern aus der litauischen Version von „Wer wird Millionär?“ einschlug.

Der 49-jährige Dambrauskas hatte eine unauffällige Spielerkarriere, beendete diese mit 23 Jahren und spielte nie über die dritte Liga in Litauen hinaus.

Er wollte Trainer werden, aber es fehlten ihm die finanziellen Mittel. Also nahm er an „Wer wird Millionär?“ teil und gewann schließlich 4.000 Litas, umgerechnet etwa 2.500 Pfund. Mit diesem Geld zog er nach London und begann seine Trainerlaufbahn, wobei er sein Einkommen mit Gelegenheitsjobs wie Zeitungen austragen und Babysitten aufbesserte.

Der aufstrebende Trainer schrieb sich dann an der London Metropolitan University ein, um Sportwissenschaften und Coaching zu studieren, und sammelte als Freiwilliger in ganz London Trainererfahrung.

Dambrauskas war bereit, jeden zu trainieren, und später öffnete ihm das Programm „Sporting Opportunities“, das benachteiligten Kindern in Finsbury Park spezialisierte Trainingsdienste anbot, eine Tür. Er meldete sich dann freiwillig bei Gemeindeteams wie den Kingsbury London Tigers, wo er mehrere Altersgruppen betreute, während er noch studierte.

Der Litauer begann mit den jüngeren Altersgruppen und stieg dann auf, begann das Erwachsenenteam der Spartan South Midlands League (neunte Liga) zu trainieren und führte das Team auch im FA Cup und FA Vase an.

Zu diesem Zeitpunkt gewann sein Name allmählich an Einfluss in unteren Trainerkreisen. Anschließend, unter Anleitung der London Football Association, wurde er der erste Litauer, der eine UEFA-Trainerlizenz erwarb, und Manchester United öffnete ihm seine Türen.

Im Jahr 2004 lud Manchester United Dambrauskas über die Vereinsstiftung ein, um beim Aufbau des Fußballschulprogramms zu helfen. Er trat endlich in das professionelle Vereinssystem ein, wenn auch noch nicht als Trainer der ersten Mannschaft.

Dambrauskas sagte gegenüber BBC Sport: „Das war das Beste, was mir je im Leben passiert ist.“

„Ich habe drei oder vier Vorstellungsrunden durchlaufen. Ich werde [Stiftungsgeschäftsführer] John Hirst immer dankbar sein, dass er mir diese Gelegenheit gegeben hat, denn ich hatte keine Erfahrung.

„Ich war noch nie an einem Ort mit so vielen guten Menschen wie in der Fußballschule von Manchester United.“

Anschließend ging er zu Fulham und Brentford im Westen Londons, wobei er für Letzteres einen Nachtbus durch London zum Training nehmen musste, und zog dann ins Ausland.

In Litauen führte er Zalgiris zu einem nationalen Quadrupel, gewann den Meistertitel mit Ludogorets in Bulgarien und nationale Pokale mit RFS in Lettland und Hajduk in Kroatien, bevor er 2025 zu Sabah Baku kam.

Doch was seinen Trainer-Stil wirklich prägte, war seine Rückkehr nach England in dieser Woche.

„Als ich in England lebte, war die Rivalität zwischen Manchester United und Arsenal das schärfste Derby. Ferguson und Arsene Wenger“, fügte Dambrauskas diese Woche hinzu.

„Jetzt werde ich als Trainer in die Champions League zurückkehren und diese Hymne hören. Das ist wirklich erstaunlich.“

Wie ist sein taktischer Stil?

Sabah Baku spielt typischerweise in einer Formation, die Carricks bevorzugtem 4-2-3-1 ähnelt, sodass, obwohl der Wert der Spieler auf dem Feld unterschiedlich sein mag, die Formation sehr ähnlich aussehen sollte.

Dambrauskas bevorzugt einen sehr flüssigen Angriff, der den Spielern im letzten Drittel viel Freiheit lässt, und legt großen Wert darauf, dass die Außenverteidiger in den breiten Bereichen zahlenmäßige Überlegenheit schaffen. Carrick hat ebenfalls die gleiche Tendenz gezeigt.

Seitdem Sabah Baku im Inland zu einer dominierenden Kraft geworden ist, hat es sich zu einem Ballbesitz-Team entwickelt.

In der Champions League ist ihnen jedoch bewusst, dass sie den Ball nicht lange halten werden, daher sind sie seit den Qualifikationsspielen ein gut eingespieltes Team, das bei Standardsituationen extrem schwer zu kontrollieren ist.

Das von Dambrauskas aufgebaute Team ist körperlich stark und hat eine gute Größe, und Standardsituationen sind ein wichtiger Bestandteil ihres Angriffsarsenals. Angesichts der Anfälligkeit von Manchester United bei der Verteidigung von Standardsituationen gegen Hull City wird Sabah Baku diesen Aspekt wahrscheinlich gezielt ausnutzen.

Der rasante Aufstieg von Sabah Baku in den letzten Jahren, das Erreichen des höchsten europäischen Klubwettbewerbs in weniger als einem Jahrzehnt, ist maßgeblich dem Einfluss von Dambrauskas zu verdanken.

„Sein Einfluss ist nicht nur taktisch“, sagte Sabah Baku-Präsident Magsud Adigozalov letzte Woche gegenüber aserbaidschanischen Medien von Report.

„Er hat dem Team eine Siegermentalität und den Glauben eingeflößt.

„Selbst in den schwierigsten Momenten hat das Team seinen Spielstil und Kampfgeist nie aufgegeben, und das ist genau das Ergebnis der Arbeit des Trainers.“

Übersetzt von KI.

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