Selon le Sun, Ballard a quitté Arsenal alors qu'il était adolescent. Aujourd'hui, il est devenu le « guerrier » dont la hiérarchie de Sunderland est la plus fière. Le défenseur polyvalent de 26 ans n'est peut-être pas capitaine à Wearside, mais il n'a pas besoin d'un brassard. Vous auriez du mal à trouver un leader plus naturel.

Lorsque le capitaine Xhaka sera enfin prêt à céder le brassard, Sunderland aura déjà un candidat idéal pour reprendre les rênes de l'équipe et continuer à viser un niveau supérieur.

En demi-finale des barrages du Championship 2024, Ballard a marqué un but contre Coventry City en prolongation, aidant ainsi l'équipe à remporter la victoire et à accéder à la finale à Wembley, où elle a vaincu Sheffield United pour soulever le trophée.

L'international nord-irlandais a été tout aussi dominant en Premier League. Il a marqué lors du premier match contre West Ham, donnant le ton à cette saison de conte de fées.

Bien que le club ait depuis investi massivement dans des joueurs comme Malik Fofana et Meïté, Ballard reste le pilier de Sunderland au cœur de cette équipe. L'équipe se prépare pour sa première campagne européenne en 53 ans.

Le directeur sportif Gisolfi a récemment prolongé le contrat de Ballard jusqu'en 2029 et a déclaré au Sun : « Ballard n'est pas un joueur ordinaire. Il a joué de nombreux matchs en Championship, et quand vous le voyez aujourd'hui, c'est un joueur de premier plan. C'est un guerrier.

« Ces types de joueurs sont les plus importants dans une équipe parce qu'ils représentent l'héritage.

« Nous avons parlé de l'équilibre entre le leadership et le potentiel jeunesse, mais l'équilibre entre les nouvelles recrues et l'héritage est tout aussi crucial.

« Nous sommes fiers d'aider ces joueurs à devenir des performances en Premier League et aussi en Ligue Europa. »

Lorsque Ballard a rejoint le Stadium of Light, Sunderland venait tout juste de s'échapper de la League One. Il a été transféré d'Arsenal pour environ 1 million de livres sterling et s'est avéré être l'une des plus belles affaires du club.

L'impact de ce défenseur central tenace s'étend au-delà du terrain. Sa présence se fait sentir dans toute l'Academy of Light de Sunderland.

Chris Rigg, produit de l'académie âgé de dix-neuf ans, a été témoin de la remarquable ascension de Sunderland, avec Ballard à ses côtés tout au long du parcours.

Rigg a déclaré au Sun : « C'est un type formidable. Il a l'air d'un grand dur à cuire, mais il est en réalité très gentil.

« C'est un joueur fantastique. Il a gravi les échelons depuis les divisions inférieures et a fait ses preuves. C'est un membre très important de notre équipe, sur et en dehors du terrain. »

Lorsque Ballard est arrivé pour la première fois à l'Academy of Light, il était une personne complètement différente de celle qu'il est aujourd'hui.

À ce moment-là, on venait de lui dire pour la deuxième fois qu'il serait libéré, la première fois à l'âge de 14 ans alors qu'il jouait au poste de milieu de terrain. Malgré cela, à 16 ans et souffrant d'une blessure au dos, il a accepté une invitation et a voyagé trois heures en train depuis Londres pour représenter l'académie d'Arsenal contre son club actuel.

Il savait qu'il devait jouer brillamment pour impressionner les recruteurs dans les tribunes, mais la douleur l'a finalement forcé à partir tôt.

Ballard est parti en pensant que sa chance d'atteindre le plus haut niveau était perdue. Mais sa résilience et son talent n'ont pas été ignorés. Il a finalement eu une autre chance à Arsenal, obtenant un contrat d'apprenti puis devenant professionnel.

Après des prêts à Swindon, Blackpool et Millwall, Arsenal a vendu Ballard définitivement à Sunderland, sans qu'il n'ait jamais joué pour l'équipe première à l'Emirates Stadium.

Quitter un club auquel vous avez appartenu pendant 15 ans est difficile pour n'importe qui. Mais ce transfert s'est finalement avéré être une étape cruciale de sa carrière. En novembre dernier, il a enfin connu son véritable tournant.

Après avoir marqué contre les futurs champions Arsenal, il a célébré avec ferveur, exhibant ses muscles devant les supporters de Sunderland.

Ce fut un autre moment emblématique gravé dans la mémoire des fans rouge et blanc.

Le statut de légende de Ballard dans le Nord est déjà assuré. Mais une autre légende des Black Cats pense qu'il finira par reprendre le flambeau de Xhaka.

Le défenseur central est également pressenti pour continuer à écrire son histoire avec Sunderland lors de la semaine la plus importante pour le club depuis plus d'un demi-siècle, face à son ancien club.

L'attaquant Kevin Phillips, s'adressant au Sun via BestBettingSites, a déclaré : « Xhaka est plus connu, mais Ballard a été exceptionnel pour Sunderland.

« Il me rappelle Jody Craddock, qui a rejoint Sunderland le même jour que moi, un défenseur central très direct.

« Les fans l'adorent parce qu'il aime se battre, aime tacler et peut aussi marquer quelques buts.

« Ballard a un grand avenir devant lui. S'il peut reproduire les réalisations de Xhaka au cours de sa carrière, ce serait incroyable, et il deviendra un très bon joueur.

« Il se montre toujours décisif dans les grands matchs, et je ne serais pas du tout surpris qu'il le refasse ce week-end. »

Traduit par IA.

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