Hoy, Babel, de 54 años, habló con Theo Squires, reportero del Liverpool Echo, sobre su negativa a unirse al Real Madrid en aquel entonces, y sus arrepentimientos al final de su carrera en el Liverpool.

Hace dos años, los aficionados del Liverpool todavía estaban frustrados por la lenta actividad de traspasos del club. Por supuesto, esto no se debía a la falta de esfuerzo del equipo.

Zubimendi rechazó un traslado a Anfield, y el Newcastle United también detuvo el acuerdo de intercambio de Antony Gordon. Pero en los dos años anteriores, las búsquedas de Tchouameni, Bellingham, Caicedo y Lavia también terminaron en fracaso, por lo que es comprensible que el equipo estuviera molesto.

En los casos de Tchouameni y Bellingham, el Liverpool solo pudo observar cómo ambos jugadores se unían al Real Madrid por precios altos.

En la carrera por nuevos fichajes, los Reds se han acostumbrado a regañadientes a estar en desventaja al competir directamente con los gigantes españoles.

Incluso el verano pasado, los propietarios del Liverpool, Fenway Sports Group, aprobaron un gasto de verano sin precedentes, con el club rompiendo dos veces el récord de traspasos británico, pero el Real Madrid aún superó a los campeones de la Premier League y a otros grandes rivales para fichar al defensa central del Bournemouth, Huijsen.

Pero no siempre fue así. En el verano de 2000, cuando Babel se unió al Liverpool procedente del Bayern de Múnich en una transferencia libre de Bosman, rechazó los avances del Real Madrid, que acababa de ser coronado campeón de Europa, eligiendo ir a Anfield en su lugar.

"Sí, el Real Madrid me quería", confirmó en una entrevista con el Liverpool Echo en nombre de NewBettingSites.uk. "Es una historia interesante porque había un agente allí en ese momento.

"Él dijo: 'Escucha, te daré un millón de dólares mañana, siempre y cuando no vayas a ningún otro lado y fiches por el Real Madrid.' Yo dije: 'Oh, muchas gracias, pero el Real Madrid no es mi club.'"

"Si fuera a España, solo firmaría por el Barcelona, porque soy un fanático acérrimo del Barcelona. El Real Madrid nunca fue mi club o mi equipo. Tenían los mejores jugadores, pero no era mi club.

"Curiosamente, iba camino a Liverpool para firmar un nuevo contrato. A las 6 de la mañana, la noticia salió en la radio: '¡Sorpresa, Babel ficha por el Real Madrid!'"

"Pero en realidad estaba conduciendo de Manchester a Liverpool para firmar el contrato. ¡Fue un poco divertido, la verdad!"

Babel, ahora de 54 años, tuvo una fantástica primera temporada en Anfield, ayudando al equipo de Gerard Houllier a ganar el triplete y llegar a la Liga de Campeones en la temporada 2000/01.

Jugó como lateral derecho, fue titular en casi todos los partidos ese año, nunca se perdió una aparición en la Premier League, y fue titular en 60 de los 63 partidos totales de los Reds ese año.

Contribuyó con 6 goles y 5 asistencias, con momentos destacados personales que incluyen: marcar un gol en el último minuto en Goodison Park para ayudar al equipo a ganar el derbi de Merseyside por 3-2; dar la asistencia del gol del empate en la final de la FA Cup; y marcar el gol inicial en la final de la Copa de la UEFA contra el Alavés.

Sin embargo, a pesar de ser titular en las dos victorias del Liverpool en la Charity Shield y la Supercopa de la UEFA contra el Manchester United y el Bayern de Múnich el siguiente agosto, ayudando al club a ganar un quíntuple único ese año calendario, pronto sobrevino el desastre.

En los partidos de la Premier League del Liverpool contra el West Ham United y el Bolton Wanderers, fue sustituido al descanso, completamente sin aliento, y posteriormente fue diagnosticado con el debilitante síndrome de Guillain-Barré, que lo confinó a una silla de ruedas por un período.

Tuvo una recuperación milagrosa en agosto de 2002, pero estaba claro que le costaba recuperar su forma anterior, y también se enemistó con Houllier durante el proceso.

La victoria por 4-3 contra el Aston Villa en diciembre de 2002 fue su último partido con el Liverpool, donde fue sustituido antes del descanso y expresó su insatisfacción quitándose la camiseta debido a un bajo rendimiento.

Posteriormente fue expulsado dos veces en partidos del equipo de reservas, la segunda vez por dar un cabezazo a Michael Symes en un derbi de Merseyside del equipo de reservas contra el Everton, lo que le valió una multa de dos semanas de salario. Houllier confirmó entonces que Babel no tenía futuro en el club.

"Dudo que vuelva a jugar para nosotros, porque le he dado muchas oportunidades, pero ninguna ha tenido éxito", dijo el francés. "Parece que su actitud tampoco es buena ahora.

"Está frustrado y ha sido expulsado dos veces en partidos del equipo de reservas recientemente. El cuerpo técnico está decepcionado con la actitud de Max hacia el club y los aficionados.

"Esto no es solo la pérdida de control en la Copa de la Liga; ha sido expulsado dos veces en el equipo de reservas. No actué después del primer incidente, pero la semana pasada le multaré con dos semanas de salario porque es inaceptable. Ya no está en mis planes.

"Cuando tienes talento, por supuesto que puedes jugar muy bien para el club, pero también tienes que estar motivado.

"La actitud debe ser la correcta, y esta vez no lo es. Creo que el club ha sido muy justo con Max. Siempre lo hemos apoyado e incluso le hemos dado un nuevo contrato. Estoy muy decepcionado con él."

Babel fue cedido entonces al Blackburn Rovers para la temporada 2003/04, y se unió al Stuttgart en una transferencia libre en el verano de 2004.

Mirando hacia atrás, el alemán lamenta el final de su carrera en el Liverpool y admite que la responsabilidad recae en él mismo, creyendo que cambió después de su enfermedad debido a problemas de su vida personal.

"Sí, tengo remordimientos, pero eso se ha convertido en parte de mi vida", admitió. "Por supuesto, estoy un poco triste, porque fue después de una primera temporada tan maravillosa.

"Siempre digo, bueno, esta enfermedad ocurrió, y no puedo cambiarla. Fue un período malo.

"A veces pienso, si esta enfermedad hubiera llegado un año después, tal vez podría haber jugado otra temporada para el Liverpool. Pero las cosas sucedieron, y para ser honesto, después de la enfermedad, ya no era la misma persona.

"No sé, tal vez sea lo mismo en Inglaterra, lo mismo en Alemania. Se dice que la salud es lo más importante, pero solo se dice.

"Estaba muy mal durante ese tiempo, y cuando estaba en la cama, pensaba: 'Estoy dispuesto a devolver todo el dinero, devolver todos los trofeos. Lo más importante es que quiero volver a estar sano.'"

"Tuve la suerte de sobrevivir a esa grave enfermedad. Pero ya no era la misma persona, porque me divorcié, mi esposa se fue de Inglaterra y mis hijos también se fueron de Inglaterra.

"Así que estaba allí solo, y tenía problemas en mi cabeza. Ya no era normal, sabes, a menudo salía y bebía mucho. Ya no era profesional.

"Mi estilo de vida ya no era adecuado para un jugador profesional. Por eso tuve que dejar ese club y volver primero a Alemania.

"Tenía más amigos en Alemania, y mi familia estaba toda en Alemania. Así que, fue mucho más fácil volver a un Max más normal entonces, que durante el período después de mi enfermedad en Inglaterra."

Afortunadamente, cuando el Liverpool celebró el partido benéfico del 25 aniversario de Hillsborough "Justicia para los 96" en Anfield en 2014, Babel al menos tuvo la oportunidad de reconciliarse y disculparse con su exentrenador Houllier.

Houllier falleció en diciembre de 2020.

"Más tarde, para mí, lo bueno fue que el partido del 25 aniversario de Hillsborough se celebró en Anfield, en Liverpool", dijo. "También recibí una invitación, y Gerard Houllier era el entrenador en ese momento.

"Me acerqué a él y le dije: 'Jefe, entiendo todo lo que hizo. Tenía toda la razón, y yo estaba completamente equivocado. Lo siento por eso, pero mi mente estaba desordenada en ese momento, estaba perdido.'"

"Así que en ese momento, tuvimos una conversación muy buena. También hablé mucho con Phil Thompson, porque él también me dijo muchas cosas buenas, pero yo no escuché entonces.

"Pero esto es parte de mi vida, sabes. Por supuesto, desearía haber podido jugar una o dos temporadas más para el Liverpool. Pero después de la enfermedad, ya no era la misma persona."

Traducido por IA.

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