Según The Athletic, JJ-Gabriel, joven talento de 15 años del Manchester United, ha expresado su deseo de dejar el club. Esta noticia coincidió con el día en que Max Dowman, la estrella emergente del Arsenal de 16 años, anotó dos goles en la Copa de la Liga, y el contraste entre ambos eventos resalta la sensación de pérdida entre los aficionados del Manchester United en un momento en que la relación del club con sus seguidores está en su punto más bajo.

El momento de esta noticia es intrigante por dos razones. Primero, pocas horas antes de que se diera a conocer la noticia, Dowman demostró una vez más su inmenso potencial con dos goles. En el partido de la Copa de la Liga contra el Ipswich, no solo anotó, sino que lo hizo con aplomo y una habilidad exquisita, mostrando que, a pesar de su apariencia juvenil, el jugador de 16 años juega con la madurez de un adulto. Fue una simple coincidencia, pero presentó a los aficionados del Manchester United un momento de "mira lo que podrías haber tenido".

La otra razón está más directamente relacionada: la relación entre los aficionados del Manchester United y el club se encuentra actualmente en un punto bajo. Quizás no es el más bajo, ya que los 21 años de propiedad de la familia Glazer han visto muchos puntos bajos abismales, pero esta vez ciertamente es lo suficientemente malo como para provocar protestas feroces y legítimas. En el derbi de Manchester del domingo, las banderas y pancartas habituales estuvieron ausentes del Stretford End en Old Trafford, reemplazadas por una pancarta que decía: "La forma en que nos tratáis es una vergüenza".

Esta medida fue en parte resultado de la reciente investigación del club sobre la "reventa de entradas", durante la cual se prohibieron 1.149 cuentas de aficionados, y muchas más se enfrentaron a la amenaza de revocación de sus abonos de temporada. De hecho, este es solo otro caso más, ya que los aficionados ya se habían mostrado profundamente insatisfechos con la reubicación de abonos de temporada en ubicaciones privilegiadas para dar paso a asientos de hospitalidad y cumplir con las regulaciones de la UEFA.

Como aficionados al fútbol, este es un período bastante sombrío. No necesitamos exagerar y decir que es peor que los años 70 y 80, cuando asistir a los partidos en persona conllevaba un peligro físico real, pero la relación entre los aficionados y los clubes nunca ha sido tan distante. Se nos trata como clientes, no como componentes orgánicos de una institución comunitaria, sino como billeteras con piernas —objetos de los que un club puede extraer la mayor cantidad de dinero posible, sabiendo muy bien que si causamos problemas, hay una cola de bolsas de dinero esperando detrás de nosotros.

Cada vez sentimos menos formas de conectar verdaderamente con los clubes de fútbol. Pero un niño que asciende por el sistema de la academia para debutar en el primer equipo sigue siendo una de las experiencias más puras y alegres que un aficionado puede tener. Es aún mejor si el niño es hincha del propio club, pero ver a cualquier producto de la academia jugar en el primer equipo es inherentemente increíblemente enriquecedor.

Después de que Dowman brillara anoche junto a otro graduado de la academia, Marley Salmon, el entrenador del Arsenal, Mikel Arteta, lo calificó de "satisfactorio". Dowman marcó el gol que selló una victoria por 2-0 contra el Everton la temporada pasada, e incluso si ese gol lo hubiera marcado un jugador cedido que llegó y se fue después de solo unas pocas semanas, aún habría sido especial. Pero para los aficionados del Arsenal, se sintió especialmente bien porque el goleador fue Dowman. La era ligeramente romántica en la que el Celtic ganó la Copa de Europa con 11 jugadores locales de Glasgow, y la plantilla del Manchester United que ganó el triplete en 1999 estaba llena de graduados de la academia, ha pasado. Pero para la mayoría de nosotros, tener solo uno o dos jugadores así en o alrededor del equipo es suficiente.

Esto es lo mismo en la mayoría de los clubes. Lewis Koumas, de 20 años, irrumpió en el primer equipo del Liverpool esta temporada, brindando consuelo a los aficionados durante una difícil transición. Los aficionados del Tottenham han estado pidiendo que se le dé una oportunidad a Luca Williams-Barnett, de 17 años. Los aficionados del Everton reaccionaron tan fuertemente a la posible venta de la estrella emergente de 19 años Harrison Armstrong en agosto que el club canceló el traspaso previsto al Nottingham Forest. El optimismo generado por el excelente comienzo de temporada del Forest también se ha visto atenuado por la creciente marginación de Nico Williams, uno de los favoritos de los aficionados.

Algunos de estos ejemplos se pueden explicar por el hecho de que los aficionados simplemente buscan optimismo cuando su equipo está rindiendo mal. Pero a los aficionados del Arsenal no les faltan cosas de las que alegrarse ahora mismo —no necesitan una distracción agradable—, y aun así están entusiasmados con Dowman. Esto se debe en parte a que comprenden profundamente este sentimiento: ganar el título de liga y llegar a la final de la Liga de Campeones la temporada pasada fue aún más dulce precisamente porque Saka y Lewis-Skelley desempeñaron papeles importantes.

Estas emociones a veces pueden anular la lógica. Recuerde cómo los aficionados del Chelsea se enfurecieron cuando Hudson-Odoi no logró entrar en el once inicial cuando era adolescente: Hudson-Odoi llegó a tener una buena carrera, pero la intensidad de la emoción en ese momento puede haber excedido siempre su talento real. En 2020, los aficionados del West Ham United reaccionaron tan fuertemente a la venta de Diangana al West Brom que el capitán Mark Noble expresó públicamente que estaba "desconsolado, enojado y triste".

Como aficionados, a menudo sobrestimamos a estos jóvenes de la cantera porque queremos que tengan éxito. Queremos sentirnos emocionados, queremos sentirnos conectados con el club, incluso si es ilógico, porque cada vez tenemos menos vías para hacerlo. Gabriel es ciertamente todavía un niño. Idealmente, ninguno de nosotros debería saber quién es; debería desarrollarse a un ritmo adecuado, libre de la presión de los aficionados del Manchester United o de las esperanzas de los medios. Incluso se podría decir que no está en la misma categoría que Dowman o que Trent Alexander-Arnold, graduado de la academia del Liverpool, ya que es de Londres en lugar de ser local, y comenzó en los sistemas de cantera de otros clubes antes de unirse al Manchester United Sub-18.

Al final puede que no sea tan bueno: el mundo del fútbol está lleno de innumerables ejemplos de talentos prodigiosos "infalibles" que, por diversas razones, no estuvieron a la altura de sus promesas iniciales. Pero esa esperanza es embriagadora, y sería una gran pena que los aficionados del Manchester United no pudieran presenciar el desarrollo del potencial de Gabriel de primera mano, tal como los aficionados del Arsenal están presenciando a Dowman.

Traducido por IA.

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