Theo The Athletic, chỉ bảy năm sau khi rơi xuống giải hạng ba của nước Anh, Sunderland đã hoàn thành một sự trở lại ấn tượng, tổ chức trận đấu sân nhà ở cúp châu Âu đầu tiên sau hơn nửa thế kỷ vào thứ Tư tuần này, đánh bại đội bóng Hà Lan AZ Alkmaar với tỷ số 1-0 trong trận mở màn vòng bảng Europa League.

Nhìn lại, người ta tự hỏi: Tất cả những điều này đã xảy ra như thế nào?

Đó là đầu tháng 11 năm 2019, một ngày lạnh và gió bên sông Wear, khi Gillingham đến Sunderland trong trận đấu vòng một FA Cup. Gần cuối trận hòa 1-1 tẻ nhạt, một cú sút yếu ớt từ đội khách bật về phía khán đài Roker End tại sân vận động Ánh Sáng. Trong một sân vận động có sức chứa 49.000 chỗ ngồi, chỉ có 7.892 khán giả có mặt vào ngày hôm đó, và chỉ một phía khán đài được mở cho người hâm mộ chủ nhà, và cú sút đó không hướng về phía đó. Cậu bé nhặt bóng duy nhất được giao cho phía khán đài đó ở khá xa quả bóng, nên thủ môn của Sunderland, Jon McLaughlin, đã leo qua hàng rào quảng cáo, trèo lên những bậc thang khán đài trống trải và tự mình lấy bóng. Tiếng máy ảnh chụp liên tục. Một thủ môn đội một mang bóng trở lại sân giữa những hàng ghế trống trải. Khoảnh khắc này đã ghi lại sự sa sút của Sunderland, và mọi thứ sẽ còn tệ hơn. Bên cạnh việc bị loại khỏi FA Cup, đây chỉ là tháng thứ 15 của quãng thời gian bốn năm ở League One.

Bảy năm sau, các khán đài đã chật kín.

Ở phía trên cùng của khán đài đó, dưới bầu trời mờ tối, giữa đám đông mong đợi, khi một điều chưa từng xảy ra trong gần cả đời người sắp diễn ra, màn tifo hai tầng đầu tiên của bóng đá Anh đã được trình làng. "Chinh phục những chân trời mới," những dòng chữ in đậm gầm lên trên một làn sóng cờ xanh, cùng với hình ảnh những con tàu. Phía trên và phía sau tất cả, một họa tiết ngọn hải đăng tạo thành phông nền cho sự kiện, giống như ngọn hải đăng cách đó hai dặm, gần Roker Park hiện đã bị phá bỏ, nơi cuối cùng tổ chức một giải đấu ở cấp độ này. Pháo hoa nổ rền trên đầu. Tiếng reo hò xuyên thấu tâm hồn, đóng băng sự im lặng.

Đó là sự tri ân đối với lịch sử đóng tàu của thành phố và lời cầu xin cho những khả năng vô tận trong tương lai. Đây là giải đấu châu Âu thứ hai của câu lạc bộ sau hơn nửa thế kỷ, và mới chỉ là mùa giải thứ hai của họ. Đây là một câu lạc bộ tái sinh với tốc độ kỷ lục.

Đó là Sunderland.

AZ Alkmaar là đội đầu tiên chơi một trận đấu cúp châu Âu cạnh tranh tại Sunderland kể từ Sporting Lisbon vào tháng 10 năm 1973. Đêm đó, 31.568 người đã chứng kiến Sunderland thắng 2-1 tại Roker Park ở vòng hai của Cúp C2 châu Âu nay đã không còn tồn tại, nhưng niềm vui chỉ ngắn ngủi; Sunderland đã bị loại ở trận lượt về tại Lisbon.

Năm mươi ba năm trước, vào mùa thu năm đó, khi Vasas của Hungary đến thành phố cho vòng đầu tiên, Sunderland Echo đã tuyên bố đó là "trận đấu bóng đá cấp câu lạc bộ cao nhất từng được chứng kiến tại Roker Park." Tuyên bố này hơi phóng đại vì Sunderland đã từng tiếp đón nhà vô địch châu Âu Manchester United vào cuối năm 1968, nhưng vào thời điểm đó thì có thể hiểu được.

Tuy nhiên, chuyến thăm của đội bóng Eredivisie AZ Alkmaar không đi kèm với những tuyên bố hoành tráng như vậy. Giữa việc tiếp đón Arsenal vào tối thứ Bảy và đến thăm Manchester City vào Chủ nhật, việc đối đầu với đội bóng Hà Lan là nhiệm vụ dễ dàng nhất của Sunderland trong tuần này. Chiến thắng 1-0, dù khó khăn, đã xác nhận điều này.

Điều này làm nổi bật sức mạnh của các giải đấu trong nước Anh, một sức mạnh được thúc đẩy bởi sự giàu có khổng lồ của các giải đấu hàng đầu. Trước trận đấu vào thứ Tư, Opta đã đánh giá cơ hội của Sunderland lọt vào tứ kết mùa giải này là hơn 50%, và khả năng lọt vào chung kết là 10%.

Phần lớn châu Âu đã từ lâu đến đây. Sáu trong số mười một cầu thủ đá chính của Sunderland đối đầu với Alkmaar đến từ lục địa, và màn trình diễn tifo trước trận đấu cũng là một nét nhập khẩu từ Nam Âu. Chúng đã trở thành cảnh tượng quen thuộc trong những dịp trọng đại ở Wearside. Một con mèo đen khổng lồ, ít dễ thương hơn linh vật chính thức của câu lạc bộ nhiều, gầm lên trong trận bán kết play-off gặp Coventry và sau đó tấn công một con chim ác là trước chuyến làm khách của Newcastle United năm ngoái. Trước khi Premier League trở lại vào tháng 8 năm 2025 – một chiến thắng 3-0 trước West Ham United, mà đội trưởng Granit Xhaka gần đây đã liệt kê là một trong ba bầu không khí hàng đầu mà anh ấy từng trải nghiệm trong sự nghiệp – tifo của Sunderland đã mô tả một lãnh chúa mặc áo giáp giết một con sâu khổng lồ, một sự tri ân đối với một truyền thuyết thời Trung Cổ địa phương.

Một nhóm người hâm mộ tên "Here Comes the Wearside" hợp tác với câu lạc bộ để tạo ra bầu không khí và tiếng ồn. Nhóm được thành lập vào đầu năm 2024, vào thời điểm mà, dù bây giờ có vẻ xa vời, mối quan hệ giữa người hâm mộ và câu lạc bộ đang căng thẳng nghiêm trọng. Ngoài sân cỏ, việc cho phép Newcastle trang trí lại một khu vực tiếp khách của sân vận động Ánh Sáng trước trận đấu FA Cup đã gây ra sự tức giận và ghê tởm (Sunderland đã xin lỗi vì "sai lầm nghiêm trọng trong phán đoán"); trên sân cỏ, việc gặp khó khăn ở Championship, việc trở lại League One có vẻ dễ xảy ra hơn bất kỳ sự thăng tiến bền vững nào.

"Tôi muốn thử và cải thiện mối quan hệ đó," người sáng lập nhóm Daniel Stockley giải thích với The Athletic. Nhóm của anh ấy đã tiếp quản quyền và nguồn lực từ "Spirit of 37," nhóm đã chọn rút lui sau trận đấu với Newcastle. "Công việc mà 'Spirit of 37' đã làm thật tuyệt vời, nhưng một vấn đề là phần lớn công việc đó hoàn toàn do người hâm mộ dẫn dắt. Câu lạc bộ là bên liên quan lớn nhất. Chúng tôi không thể làm gì nếu không có sự hỗ trợ của họ." Mọi việc không hoàn toàn suôn sẻ. "Đôi khi có những xích mích. Không phải mọi thứ đều diễn ra hoàn hảo. Nhưng bây giờ một môi trường rất tích cực đã được hình thành."

Sự tham gia của câu lạc bộ tạo ra những cảnh tượng như vào thứ Tư – những cảnh tượng thường xuyên lan truyền toàn cầu. "Nếu bạn nhìn vào mạng xã hội, thậm chí chỉ trong hai hoặc ba phút sau khi chúng tôi trình diễn, đó là một trong những điều được nói đến nhiều nhất." Sự công nhận này là phần thưởng cho hàng giờ làm việc không được nhìn thấy đằng sau hậu trường. Việc chuẩn bị cho màn trình diễn trận đấu với Alkmaar bắt đầu vào ngày sau khi họ đủ điều kiện tham dự Europa League vào ngày 24 tháng 5.

"Nó đã chiếm hết cuộc đời tôi trong nhiều tháng," Stockley nói. "Các quy tắc của UEFA về màn trình diễn của người hâm mộ thậm chí còn nghiêm ngặt hơn cả Premier League, và chúng tôi đã làm việc với câu lạc bộ để vượt qua những trở ngại đó." Mặc dù sản phẩm cuối cùng rất hoành tráng, nhưng nó bắt nguồn từ một hoạt động tối giản. "Trung bình, chúng tôi chỉ có khoảng tám người giúp đỡ. Hầu hết các tình nguyện viên của chúng tôi đã nghỉ hưu, vì chúng tôi phải làm việc vào ban ngày." Giống như mọi người khác, Stockley chưa bao giờ hình dung tất cả những điều này. "Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng chỉ sau hai hoặc ba năm, chúng tôi sẽ trình diễn trên đấu trường quốc tế. Tôi vô cùng tự hào. Chúng tôi hoàn toàn xứng đáng với điều đó. Chúng tôi đã cống hiến hết mình trong vài năm qua."

Sunderland cũng vậy.

Bốn năm ở giải hạng ba là một điểm thấp lịch sử, đi kèm với tất cả những vấn đề điển hình. Khó khăn tài chính, hoạt động hàng ngày trở thành gánh nặng, và các chủ sở hữu bị cuốn vào cuộc tranh giành quyền lực với người hâm mộ. Một bầu không khí lăng mạ lan tràn khắp nơi như khí độc. Việc bổ nhiệm Kyril Louis-Dreyfus làm chủ tịch vào năm 2021 đã mang đến cơ hội để thiết lập lại. Tiến độ không suôn sẻ, nhưng đủ nhanh. Anh ấy đến với một kế hoạch trở lại Premier League trong vòng năm năm. Bóng đá châu Âu không nằm trong chương trình nghị sự của bất kỳ ai.

Chỉ cách đây năm năm vào tuần này, Sunderland đã đánh bại Accrington Stanley 2-1 trên sân nhà trong một trận đấu đỉnh cao League One, sau đó đến Fleetwood Town, nơi họ để thủng lưới một bàn gỡ hòa muộn trong trận hòa 2-2. Rory Fallow chịu trách nhiệm về hệ thống phát thanh công cộng của sân vận động Ánh Sáng. Sự nghiệp làm micro của anh ấy đã theo dõi sự thăng tiến của Sunderland: trận đấu đầu tiên của anh ấy là chiến thắng 2-1 trên sân nhà trước Wigan Athletic vào đầu mùa giải đó năm năm trước, mùa giải họ cuối cùng đã giành quyền thăng hạng lên Championship. Vào ngày vinh quang đó, tháng 5 năm ngoái, khi Sunderland đánh bại Chelsea để giành quyền tham dự cúp châu Âu, Fallow đang đứng ở vòng tròn trung tâm.

"Nghe có vẻ hiển nhiên khi nói rằng đó là một thế giới khác xa với League One," Fallow nói với The Athletic, "nhưng tôi sẽ không bao giờ đoán được rằng chưa đầy năm năm sau, tôi sẽ đứng ở vòng tròn trung tâm, phỏng vấn Granit Xhaka, và anh ấy sẽ chửi thề vào micro." Xhaka tuyên bố rằng công việc mà Sunderland đã làm mùa giải trước là "quá không thể tin được" và hứa với người hâm mộ đáng yêu rằng đó "chỉ là khởi đầu." Mặc dù chỉ mới gia nhập vào mùa hè năm 2025, Xhaka đã có ảnh hưởng lớn đến việc thay đổi tâm trạng ở Wearside và mở rộng giới hạn của khả năng.

Tiến bộ nhanh chóng cũng mang lại những thay đổi hoạt động thực tế. Khi Fallow bắt đầu làm thông báo viên, việc chuẩn bị cho ngày thi đấu là rất ít; anh ấy chỉ cần đến sân vận động Ánh Sáng chưa đầy hai giờ trước khi trận đấu bắt đầu. Vào tối thứ Tư này, anh ấy đến lúc 4 giờ chiều. "Yếu tố lớn nhất khiến nó trở thành sự thật là tôi sẽ có một thông dịch viên tiếng Hà Lan đi cùng," anh ấy nói trước trận đấu. Liệu tên châu Âu có nghĩa là phải làm bài tập về nhà nhiều hơn không? "May mắn thay, tên của các cầu thủ Alkmaar khá dễ phát âm, và bản thân Premier League đã khá quốc tế." Vậy, khi Sunderland đối mặt với các ngôi sao của Dinamo Zagreb, Jagiellonia Białystok, và Levski Sofia, anh ấy sẽ ổn chứ? "Những cái đó sẽ khó khăn hơn!"

Thật dễ dàng để hoàn toàn đắm chìm trong những dịp như vậy, để khuất phục trước cảm xúc dồi dào. Tuy nhiên, đối với một số người, thứ Tư đã mang lại những cảm xúc lẫn lộn. "Thật ngọt ngào mà cũng thật cay đắng," Joanne Jansen, người đồng sáng lập nhóm hỗ trợ người hâm mộ Sunderland 'Chapter of Heaven' vào năm 2021, nói. "Cả thành phố đang sôi động. Nhưng khi bạn đã mất đi một người coi Sunderland là cả thế giới của họ, thì luôn có một chút buồn bã trong đó."

"Chapter of Heaven" là một nhóm hỗ trợ dành cho những người hâm mộ Sunderland đã mất người thân: giúp đỡ sắp xếp tang lễ, cung cấp tư vấn và tạo một không gian an toàn trong bóng tối của nỗi đau. Một khu vườn tưởng niệm mới được khánh thành nằm bên ngoài khán đài chính của sân vận động Ánh Sáng. Một nhóm Facebook riêng tư với gần 4.000 thành viên đăng thông báo từ Chapter, và những dịp như thứ Tư vừa truyền cảm hứng ăn mừng vừa gợi nhớ. Chapter mời các thành viên chia sẻ kỷ niệm và hình ảnh của những người thân đã khuất, kết nối hiện tại với những người đã qua đời. Không thể tránh khỏi, các bài đăng đã đổ về. The Athletic đã được cấp quyền truy cập vào nhóm này, dành riêng cho những người đã mất người thân, và phát hiện ra một cộng đồng trong một cộng đồng. Hàng chục bức ảnh tràn ngập trên bảng tin, tại sân vận động hoặc ở nhà, với gia đình, bạn bè và cầu thủ. Những kỷ niệm và biểu tượng cảm xúc trái tim màu đỏ và trắng rải rác trên màn hình. Trong các bài đăng suy đoán về những gì người đã khuất sẽ nghĩ vào tối thứ Tư, từ "tự hào" xuất hiện thường xuyên hơn bất kỳ từ nào khác.

Một thành viên của Chapter là Kevin Atkinson. Cha của Kevin, David, hay "Big Davy" như mọi người vẫn biết, đã qua đời đúng một năm trước vào tuần này, chỉ năm tháng sau khi được chẩn đoán mắc bệnh ung thư. Big Davy là khách quen của chương trình "Total Sport" của BBC Newcastle và đã gây được một số tiếng tăm vào tháng 8 năm 2024. "Hãy tận hưởng tất cả đi, anh em," ông cầu xin những người dẫn chương trình và thính giả, hân hoan về khởi đầu mùa giải tốt. Câu nói cửa miệng đã lan truyền, "trở nên viral," trở thành lời kêu gọi sự tích cực trong một câu lạc bộ đã bên bờ vực trong nhiều năm – mặc dù mùa giải Championship của Sunderland lúc đó mới chỉ trải qua bốn trận đấu. Nếu bốn chiến thắng ở giải hạng hai có thể khiến Big Davy phấn khích đến vậy, thì một trận đấu Europa League sẽ gợi lên mức độ hưng phấn nào trong ông?

"Ông ấy sẽ vô cùng phấn khích," con trai Kevin nói với The Athletic. "Và, giống như tôi, ông ấy sẽ nghĩ rằng chúng tôi có thể vô địch. Điều đó chưa bao giờ xảy ra trong thời gian tôi ở bên ông ấy, nhưng đó là điều chúng tôi luôn mơ ước được thực hiện, đi châu Âu để xem Sunderland thi đấu trên sân khách. Vì vậy, tôi sẽ mang một phần của ông ấy theo chúng tôi, và khi mọi thứ kết thúc, tôi sẽ để lại một phần của ông ấy ở đó, bạn hiểu không?" Kevin sẽ ở Milan với tư cách là một người hâm mộ Sunderland vào tháng 12, cùng với hàng chục nghìn người, phá vỡ câu hát cổ xưa mà người hâm mộ Newcastle thường dùng để chế giễu họ. Nhiều người sẽ đi mà không có vé. Fallow sẽ có vé, ngay cả khi có một đám cưới đang chờ anh ấy vào mùa hè tới. Anh ấy đã tham dự mọi trận đấu sân khách mùa trước và dự định sẽ dần dần giảm số lần tham dự trận đấu trước đám cưới. Sau đó, tất cả những điều này đã xảy ra.

"Chuyến đi châu Âu này là một lần duy nhất, phải không? Bạn không bao giờ biết khi nào nó sẽ xảy ra nữa. Chúng tôi đã chờ đợi 53 năm cho điều này. Bạn phải nắm bắt cơ hội khi có nó."

Trước chuyến đi nước ngoài, có trận đấu vào thứ Tư, và đối với Atkinson, người sống ở Glasgow, chuyến đi khứ hồi sáu tiếng đồng hồ cho một trận đấu cúp châu Âu giữa tuần không bao giờ là trở ngại. Anh ấy có rất nhiều thời gian để lên kế hoạch cho chuyến đi, tất cả là nhờ cha mình. "Ngay cả khi ông ấy bị ốm vào năm ngoái, ông ấy vẫn nói rằng chúng tôi sẽ kết thúc ở vị trí thứ bảy. Nhờ ông ấy, mọi người trong gia đình đều đặt cược chúng tôi sẽ kết thúc trong top mười."

Hầu hết mọi người đều đón nhận chiến thắng 2-1 trước Chelsea vào tháng 5 với niềm vui sướng mong đợi; không phải gia đình Atkinsons. "Tôi đã lo lắng đến mức kiệt sức," Kevin nói. "Xét tất cả các khả năng, việc thực sự kết thúc ở vị trí thứ bảy thật đáng kinh ngạc. Tôi chỉ cảm thấy tự hào." Từ này lại xuất hiện. "Tự hào về các chàng trai, tự hào về thành phố. Tự hào vì cha tôi đã được nhìn thấy điều đó. Ông ấy đã đạt được ước nguyện của mình."

Nếu Sunderland đã làm hỏng mọi chuyện vào đêm trở lại châu Âu của họ, liệu nó có còn quan trọng không? Điều gì sẽ xảy ra nếu Enzo Le Fée bỏ lỡ quả phạt đền quyết định? Điều gì sẽ xảy ra nếu Alkmaar tận dụng được một cơ hội xuất sắc trong mỗi hiệp? Câu trả lời là cả "không" và "có." Lãnh thổ chưa được khám phá cần phải được tận hưởng, nhưng trong nội bộ câu lạc bộ, chỉ tham gia thôi là chưa đủ.

"Tôi rất lạc quan và tích cực rằng chúng tôi có thể tiến rất xa trong giải đấu này," Xhaka nói vào thứ Ba. Huấn luyện viên trưởng Régis Le Bris cũng chia sẻ niềm tin tương tự. "Chúng tôi có một cơ hội lớn, và điều quan trọng là phải cống hiến hết mình." Le Fée, người ghi bàn thắng quyết định, từ chối bị cuốn trôi bởi bầu không khí lãng mạn của chiến thắng châu Âu đầu tiên sau nửa thế kỷ: "Chúng tôi hơi thất vọng vì chúng tôi có thể làm tốt hơn."

Florent Ghisolfi chỉ gia nhập Sunderland với tư cách giám đốc thể thao vào tháng 7 năm ngoái, nhưng anh ấy đã nắm bắt được tầm quan trọng của những vấn đề ngoài cổng câu lạc bộ. "Câu lạc bộ là một ngọn hải đăng trong thành phố này," Ghisolfi nói trong quá trình chuẩn bị trước trận đấu, một câu nói đùa nội bộ liên quan đến tifo bay lơ lửng trên đầu nhiều nhà báo bối rối. "Tôi và huấn luyện viên, chúng tôi không tạo ra kỳ vọng. Chúng tôi chỉ yêu cầu được là Sunderland tốt nhất. Nhìn thấy những người ở đây, tôi rất tự hào, vì tôi rất yêu thành phố này. Tôi yêu những người ở đây. Họ trung thực."

Phẩm chất này được phản ánh trong ý thức tự hào được nhắc đến nhiều lần. Sunderland vô địch Europa League mùa này sẽ là niềm vui tột độ, nhưng ít người mong đợi điều đó. Vượt qua vòng bảng nên là mục tiêu tối thiểu, nhưng ít người nhìn xa đến thế. Đơn giản là sống trong hiện tại, trong khoảnh khắc này, khi tifo được trình làng và pháo hoa nổ tung, và một câu lạc bộ từng bên bờ vực sụp đổ tuyên bố trở lại với thế giới, đó là điều quan trọng nhất. Sau khi trải qua những thăng trầm, những đỉnh cao thật đáng kinh ngạc. "Đây là ý nghĩa của cuộc sống," Big Davy nói trên đài phát thanh gần hai năm trước. "Nếu chúng ta không thể tận hưởng tất cả trong những khoảnh khắc như thế này, thì chúng ta cũng có thể bỏ cuộc."

Sunderland không bao giờ bỏ cuộc.

Thông tin bổ sung của Michael Walker.

Website AF đã ra mắt! Xem tin tức đầy đủ, bình luận, chi tiết trận đấu và thống kê trên máy tính. Truy cập: www.allfootballapp.com