Secondo The Athletic, a soli sette anni dal crollo nella terza serie inglese, il Sunderland ha completato una rinascita da record, ospitando la sua prima partita casalinga europea in oltre mezzo secolo questo mercoledì, sconfiggendo l'AZ Alkmaar, squadra dell'Eredivisie, per 1-0 nel primo turno della fase a gironi di Europa League.

Ripensandoci ora, non si può fare a meno di chiedersi: come è successo esattamente tutto questo?

Era l'inizio di novembre 2019, una giornata fredda sul River Wear, e il Gillingham era venuto a Sunderland per una partita del primo turno di FA Cup. Verso la fine di un noioso pareggio per 1-1, un debole tiro della squadra ospite rimbalzò flebilmente verso la Roker End dello Stadium of Light. Nello stadio da 49.000 posti, erano presenti solo 7.892 spettatori quel giorno, con un solo lato delle tribune aperto ai tifosi di casa, e il tiro non stava volando verso quel lato. L'unico raccattapalle assegnato a quel lato delle tribune era lontano dal pallone, così il portiere del Sunderland Jon McLaughlin scavalcò i cartelloni pubblicitari, salì i gradini della tribuna vuota e recuperò il pallone da solo. Gli otturatori delle macchine fotografiche scattarono ripetutamente. Un portiere della prima squadra riportò il pallone in campo, circondato da una vasta distesa di posti vuoti. Questo riassumeva il declino del Sunderland, e le cose peggiorarono. Oltre ad essere eliminato dalla FA Cup, questo era solo il quindicesimo mese di quello che alla fine sarebbe stato un soggiorno di quattro anni in League One.

Sette anni dopo, le tribune erano piene.

In cima alla stessa tribuna, sotto un cielo fioco, in mezzo a una folla in attesa, mentre stava per svolgersi qualcosa che a malapena era accaduto in una vita, si dispiegò il primo striscione gigante a due livelli nella storia del calcio inglese. "Conquer New Shores" (Conquista Nuove Rive), ruggì a lettere cubitali su un'onda di bandiere blu, accanto a un motivo navale. Sopra e dietro tutto, una grafica di un faro faceva da sfondo all'evento, simile a quello a due miglia di distanza, non lontano dal Roker Park, ora demolito, dove questo livello di competizione si era tenuto l'ultima volta. Fuochi d'artificio risuonarono in alto. Il boato trafisse l'anima, congelando il silenzio.

Questo era un tributo alla storia cantieristica della città, e una supplica per infinite possibilità nel futuro. Questa era la seconda campagna europea del club in oltre mezzo secolo. Questo era un club rinato a velocità record.

È Sunderland.

L'AZ Alkmaar è stata la prima squadra a giocare una partita europea competitiva a Sunderland da quando lo Sporting Lisbona lo fece nell'ottobre 1973. Quella notte, 31.568 persone videro il Sunderland vincere 2-1 al Roker Park nel secondo turno della ormai defunta Coppa delle Coppe, ma la gioia fu di breve durata; il Sunderland fu eliminato nella gara di ritorno a Lisbona.

53 anni fa in autunno, quando il Vasas ungherese venne in città per il primo turno, il Sunderland Echo proclamò che era "il più alto livello di calcio per club mai disputato al Roker Park". Considerando che il Sunderland aveva ospitato i campioni d'Europa del Manchester United alla fine del 1968, questa affermazione era alquanto esagerata, ma comprensibile all'epoca.

La visita dell'AZ Alkmaar, squadra dell'Eredivisie, tuttavia, non fu accompagnata da tali grandi dichiarazioni. Tra l'ospitare l'Arsenal sabato sera e la visita al Manchester City domenica, affrontare la squadra olandese era il compito più facile della settimana per il Sunderland. Una vittoria per 1-0, nonostante un processo teso e combattuto, lo confermò.

Ciò evidenzia la forza del campionato nazionale inglese, un potere trainato dall'immensa ricchezza della massima serie. Prima della partita di mercoledì, Opta ha valutato le possibilità del Sunderland di raggiungere i quarti di finale in questa stagione a oltre il 50% e la probabilità di raggiungere la finale al 10%.

Gran parte dell'Europa è già arrivata qui. Sei degli undici titolari del Sunderland contro l'Alkmaar erano dall'Europa continentale, e il grande striscione pre-partita era anch'esso un'importazione dall'Europa meridionale. Sono diventati una vista comune in occasioni importanti a Wearside. Un gigantesco gatto nero, molto meno adorabile della mascotte ufficiale del club, una volta ruggì durante la semifinale di play-off contro il Coventry per la promozione, e poi sbranò una gazza prima della visita del Newcastle United l'anno scorso. Prima del ritorno della Premier League nell'agosto 2025 – una vittoria per 3-0 sul West Ham, che il capitano Granit Xhaka ha recentemente elencato come una delle tre migliori atmosfere che abbia mai sperimentato nella sua carriera – gli striscioni giganti del Sunderland raffiguravano un signore armato che uccideva un gigantesco verme, un tributo a una leggenda medievale locale.

Un gruppo di tifosi chiamato "This is Wearside" ha collaborato con il club per creare atmosfera e rumore. Il gruppo è stato fondato all'inizio del 2024, in un momento in cui, anche se ora sembra lontano, il rapporto tra tifosi e club era gravemente teso. Fuori dal campo, il permettere al Newcastle di ridipingere un'area ospitalità dello Stadium of Light prima della partita di FA Cup causò rabbia e disgusto (il Sunderland si scusò per un "grave errore di giudizio"); in campo, in difficoltà nel Championship, un ritorno in League One sembrava più probabile di qualsiasi ascesa sostenuta.

"Volevo cercare di migliorare quel rapporto", ha spiegato a The Athletic Daniel Stokell, fondatore del gruppo. La sua organizzazione ha preso il testimone e le risorse da "Spirit of 37", che aveva deciso di ritirarsi dopo la partita del Newcastle. "'Spirit of 37' ha fatto un lavoro incredibile, ma il problema era che gran parte di esso era completamente guidato dai tifosi. Il club è il principale stakeholder. Senza il loro supporto, non possiamo fare nulla." Non è stato tutto rose e fiori. "Ci sono attriti a volte. Non tutto va come si vuole. Ma ora è un ambiente molto positivo."

Il coinvolgimento del club crea scene come quella di mercoledì – scene che regolarmente fanno il giro del mondo. "Se si guarda ai social media, anche due o tre minuti dopo aver allestito uno spettacolo, è una delle cose più discusse." Questo riconoscimento è la ricompensa per ore di lavoro invisibile dietro le quinte. La preparazione per lo spettacolo dell'Alkmaar è iniziata il giorno dopo aver ottenuto la qualificazione all'Europa League il 24 maggio.

"Mi ha assorbito la vita per alcuni mesi", dice Stokell. "Le regole della UEFA per gli allestimenti dei tifosi sono ancora più severe di quelle della Premier League, e abbiamo lavorato con il club per superare questi ostacoli." Sebbene il prodotto finale fosse grandioso, derivava da un'operazione minimalista. "Abbiamo una media di circa otto persone che aiutano. La maggior parte dei nostri volontari sono in pensione perché dobbiamo lavorare durante il giorno." Come tutti gli altri, Stokell non aveva mai immaginato tutto questo. "Non avrei mai pensato che solo due o tre anni dopo avremmo allestito spettacoli su un palcoscenico internazionale. Sono incredibilmente orgoglioso. Ce lo meritiamo totalmente. Abbiamo lottato con tutte le nostre forze negli ultimi anni."

Così ha fatto il Sunderland.

Quattro anni nella terza serie rappresentarono un minimo storico, accompagnato da tutte le tipiche condizioni negative. Tensioni finanziarie, le operazioni quotidiane che diventavano un peso, e proprietari impegnati in un tira e molla con i tifosi. Un'atmosfera tossica di abusi avvolgeva il luogo come gas velenoso. L'acquisizione della presidenza da parte di Kyril Louis-Dreyfus nel 2021 offrì una possibilità di reset. Il progresso non fu lineare, ma abbastanza rapido. Arrivò con un piano per tornare in Premier League entro cinque anni. Le competizioni europee non erano all'ordine del giorno di nessuno.

Proprio questa settimana, cinque anni fa, il Sunderland sconfisse l'Accrington Stanley 2-1 in casa in uno scontro di alta classifica di League One, per poi viaggiare a Fleetwood Town, dove subirono un pareggio nel finale in un 2-2. Rory Fallow era responsabile delle trasmissioni in diretta dello Stadium of Light. La sua carriera al microfono ha accompagnato l'ascesa del Sunderland: la sua prima partita fu una vittoria casalinga per 2-1 contro il Wigan Athletic all'inizio di quella stagione cinque anni fa, la stagione in cui alla fine ottennero la promozione nel Championship. In quel glorioso giorno, lo scorso maggio, quando il Sunderland batté il Chelsea per assicurarsi la qualificazione europea, Fallow era in piedi al centro del campo.

"Dire che è un mondo a parte rispetto alla League One, sembra ovvio," ha detto Fallow a The Athletic, "ma non avrei mai immaginato che meno di cinque anni dopo, sarei stato in mezzo al campo, a intervistare Granit Xhaka, e lui avrebbe imprecato nel microfono." Xhaka ha dichiarato che il lavoro che il Sunderland aveva fatto la scorsa stagione era "troppo incredibile", e ha promesso ai tifosi di casa che questo era "solo l'inizio." Nonostante si sia unito solo nell'estate del 2025, Xhaka ha avuto un impatto pari a quello di chiunque altro nel cambiare l'umore a Wearside ed espandere i confini di ciò che è possibile.

Il rapido progresso comporta anche cambiamenti operativi pratici. Quando Fallow ha iniziato a trasmettere in diretta, la preparazione del giorno della partita era quanto di più semplice si potesse immaginare; doveva solo arrivare allo Stadium of Light meno di due ore prima del calcio d'inizio. Questo mercoledì sera, invece, è arrivato alle 16. "La cosa più grande che lo rende reale è che avrò un traduttore olandese con me", ha detto prima della partita. I nomi continentali significano più compiti? "Fortunatamente, i nomi dei giocatori dell'Alkmaar sono abbastanza pronunciabili, e la Premier League stessa è piuttosto internazionale ormai." Quindi, quando il Sunderland affronterà le stelle della Dinamo Zagabria, dello Jagiellonia Białystok e del Levski Sofia, starà bene? "Quelli saranno più impegnativi!"

È facile lasciarsi completamente trasportare da tali occasioni, soccombere all'emozione abbondante. Per alcuni, tuttavia, mercoledì ha portato sentimenti contrastanti. "È agrodolce", dice Joanne Jansen, che ha contribuito a fondare il gruppo di supporto per i tifosi del Sunderland "Heaven's Section" nel 2021. "Tutta la città è in fermento. Ma c'è sempre un tocco di tristezza quando perdi qualcuno che considerava il Sunderland il suo intero mondo."

"Heaven's Section" è un gruppo di supporto per i tifosi del Sunderland in lutto: aiuta a organizzare funerali, fornisce consulenza e offre uno spazio sicuro all'ombra del dolore. Un giardino commemorativo, recentemente completato, si trova appena fuori dalla tribuna principale dello Stadium of Light. Un gruppo privato su Facebook con quasi 4.000 membri pubblica gli annunci della sezione, e occasioni come quella di mercoledì ispirano sia celebrazione che ricordo. La sezione invita i membri a condividere ricordi e foto dei propri cari scomparsi, un modo per collegare il presente con coloro che sono passati. Inevitabilmente, i post sono stati numerosi. A The Athletic è stato concesso l'accesso a questo gruppo, riservato esclusivamente ai familiari in lutto, e ha scoperto una comunità all'interno di una comunità. Decine di foto hanno riempito il feed, alcune allo stadio o a casa, alcune con familiari, amici e giocatori. Ricordi ed emoji a cuore rosso e bianco punteggiavano lo schermo. Nei post che speculavano su cosa avrebbero pensato i defunti mercoledì sera, la parola "orgoglioso" appariva molto più frequentemente di qualsiasi altra.

Un membro della sezione è Kevin Atkinson. Il padre di Kevin, David, o "Big Davie" come tutti lo conoscevano, è scomparso esattamente questa settimana un anno fa, solo cinque mesi dopo che gli era stato diagnosticato un cancro. Big Davie era un ospite fisso del programma "Total Sport" della BBC Newcastle e ha guadagnato un po' di fama nell'agosto 2024. "Godiamocela tutta, amico", implorava l'ospite e gli ascoltatori, felicissimo del buon inizio di stagione. La frase si diffuse, "diventò virale", diventando un richiamo alla positività in un club che era stato sull'orlo del baratro per anni – anche se il Sunderland era solo a quattro partite della stagione di Championship allora. Se quattro vittorie di seconda serie potevano entusiasmare così tanto Big Davie, che tipo di estasi avrebbe scatenato in lui una partita di Europa League?

"Sarebbe stato assolutamente entusiasta", ha detto suo figlio Kevin a The Athletic. "E, come me, avrebbe pensato che avremmo vinto. Non è mai successo ai miei tempi con lui, ma è qualcosa che abbiamo sempre sognato di fare, andare via con il Sunderland in Europa. Quindi, porterò una parte di lui con noi, e quando avremo finito, lascerò una parte di lui lì, sai?" Kevin sarà a Milano a dicembre come tifoso del Sunderland, insieme a decine di migliaia di altri, rompendo il lungo coro usato dai tifosi del Newcastle per prenderli in giro. Molti andranno senza biglietto. Fallow avrà un biglietto, anche se un matrimonio lo attende la prossima estate. Ha partecipato a tutte le partite in trasferta la scorsa stagione, e aveva pianificato di ridurre gradualmente la sua partecipazione alle partite prima del matrimonio. Poi è successo tutto questo.

"Questa trasferta europea è un evento unico, vero? Non si sa mai quando accadrà di nuovo. Abbiamo aspettato 53 anni per questo. Devi cogliere l'opportunità quando ce l'hai."

Prima della trasferta all'estero, c'era la partita di mercoledì, e per Atkinson, che vive a Glasgow, un viaggio di sei ore andata e ritorno per una partita europea infrasettimanale non è mai stato un ostacolo. Ha avuto tutto il tempo per pianificare il viaggio, tutto grazie a suo padre. "Anche l'anno scorso, quando non stava bene, diceva comunque che avremmo finito settimi. Grazie a lui, tutti in famiglia hanno scommesso su di noi per finire tra i primi dieci."

Per la vittoria per 2-1 a Chelsea a maggio, la maggior parte delle persone ha reagito con gioiosa anticipazione; non la famiglia Atkinson. "Ero un fascio di nervi", ha detto Kevin. "Considerando tutte le possibili permutazioni, è stato incredibile finire effettivamente settimi. Mi sono sentito solo orgoglioso." Quella parola è riapparsa. "Orgoglioso dei ragazzi, orgoglioso della città. Orgoglioso che mio padre abbia visto tutto. Ha realizzato il suo desiderio."

Se il Sunderland avesse rovinato la notte del suo ritorno in Europa, avrebbe ancora importanza? E se Enzo Le Fée avesse sbagliato il rigore decisivo? E se l'Alkmaar avesse sfruttato le sue eccellenti occasioni in ogni tempo? La risposta è sia "no" che "sì". Il territorio inesplorato deve essere assaporato, ma all'interno del club, la semplice partecipazione è ben lungi dall'essere sufficiente.

"Sono molto ottimista e positivo sul fatto che possiamo andare lontano in questa competizione", ha detto Xhaka martedì. L'allenatore Régis Le Bris ha condiviso la stessa convinzione. "Abbiamo una buona opportunità ed è importante dare il massimo." Le Fée, che ha segnato il gol della vittoria, si è rifiutato di farsi trasportare dall'atmosfera emotiva della prima vittoria europea in mezzo secolo: "Eravamo un po' frustrati perché avremmo potuto fare di meglio."

Florent Ghisolfi è entrato a far parte del Sunderland come direttore sportivo solo lo scorso luglio, ma ha già compreso il significato di questioni che vanno oltre i cancelli del club. "Il club è un faro in questa città", ha detto Ghisolfi durante i preparativi pre-partita, una battuta interna legata ai giganteschi striscioni che sventolavano sopra le teste di molti giornalisti perplessi. "L'allenatore e io non creiamo aspettative. Chiediamo solo di essere il miglior Sunderland. Vedendo la gente qui, sono molto orgoglioso, perché amo molto questa città. Amo la gente qui. Sono onesti."

Questa qualità si riflette nel senso di orgoglio ripetutamente menzionato. La vittoria del Sunderland in Europa League in questa stagione sarebbe un'estasi, ma pochi se lo aspettano. Superare la fase a gironi dovrebbe essere l'obiettivo minimo, ma pochi pensano così in avanti. Semplicemente vivere il presente, in questo momento, mentre le bandiere giganti si dispiegano e i fuochi d'artificio esplodono, e un club che una volta era sull'orlo del baratro annuncia il suo ritorno al mondo, questo è ciò che conta di più. Dopo aver sperimentato le profondità, la cima è così imponente. "È questo il senso della vita", disse Big Davie alla radio circa due anni fa. "Se non riusciamo a goderci tutto in momenti come questi, tanto vale arrenderci."

Il Sunderland non si è mai arreso.

Servizio aggiuntivo di Michael Walker

Tradotto dall'IA.

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