디 애슬레틱에 따르면, 잉글랜드 3부 리그로 추락한 지 불과 7년 만에 선덜랜드는 기록적인 부활을 이뤄냈으며, 이번 수요일에 반세기 만에 첫 유럽 홈 경기를 개최하여 유로파 리그 조별 리그 개막전에서 에레디비지에 AZ 알크마르를 상대로 1-0 승리를 거두었습니다.

지금 와서 돌이켜보면, 이 모든 일이 어떻게 일어났는지 궁금하지 않을 수 없습니다.

2019년 11월 초, 웨어 강변의 쌀쌀한 날, 질링엄이 FA컵 1라운드 경기를 위해 선덜랜드로 왔습니다. 지루한 1-1 무승부가 끝나갈 무렵, 원정팀의 약한 슛이 스타디움 오브 라이트의 로커 엔드를 향해 굴러갔습니다. 49,000석 규모의 경기장에 그날은 7,892명의 관중만 있었고, 홈 팬들에게는 단 한 개의 스탠드만 개방되어 있었으며, 그 슛은 그쪽으로 향하지 않았습니다. 그쪽에 지정된 유일한 볼보이는 아직 볼에서 멀리 떨어져 있었고, 선덜랜드 골키퍼 존 맥러플린은 광고판을 넘어 텅 빈 스탠드의 계단을 올라가 직접 볼을 가져왔습니다. 카메라 셔터가 터졌습니다. 수많은 빈 좌석에 둘러싸인 1군 골키퍼가 볼을 다시 경기장으로 가져오는 모습. 이 순간은 선덜랜드의 몰락을 상징했으며, 상황은 더욱 악화되었습니다. FA컵 탈락 외에도, 이는 결국 4년 동안 리그 원에 머물게 될 기간 중 15개월째였습니다.

7년 후, 스탠드는 가득 찼습니다.

어두워지는 하늘 아래, 기대에 찬 관중들 속에서, 평생 거의 일어나지 않았던 일이 펼쳐지려는 순간, 같은 스탠드 꼭대기에서 잉글랜드 축구 최초의 이중 티포가 펼쳐졌습니다. 파란색 깃발의 물결 위에 배 그림과 함께 "새로운 지평을 정복하라"는 대담한 글자가 울려 퍼졌습니다. 그 위와 뒤로는 등대 문양이 행사 배경을 이루었는데, 이는 지금은 철거된 로커 파크에서 이 수준의 경기가 마지막으로 열렸던 곳에서 불과 2마일 떨어진 등대와 흡사했습니다. 머리 위로는 불꽃놀이가 터졌습니다. 그 함성은 영혼을 꿰뚫고 침묵을 얼어붙게 했습니다.

그것은 도시의 조선업 역사에 대한 헌사이자 끝없는 미래 가능성에 대한 간청이었습니다. 그것은 반세기 만에 클럽의 두 번째 유럽 캠페인이었습니다. 이것은 기록적인 속도로 다시 태어난 클럽이었습니다.

이곳은 선덜랜드입니다.

AZ 알크마르는 1973년 10월 스포르팅 CP 이후 선덜랜드에서 유럽 경기를 치른 최초의 팀이었습니다. 그날 밤, 31,568명의 사람들이 로커 파크에서 선덜랜드가 2-1로 승리하는 것을 지켜봤는데, 이는 지금은 없어진 유러피언컵 위너스컵 2라운드 경기였지만, 기쁨은 오래가지 못했습니다. 선덜랜드는 리스본에서 열린 2차전에서 탈락했습니다.

53년 전 가을, 헝가리의 바샤시가 1라운드 경기를 위해 도시로 왔을 때, 선덜랜드 에코는 이를 "로커 파크에서 개최된 클럽 축구 최고 수준의 경기"라고 선언했습니다. 선덜랜드가 1968년 말 유럽 챔피언 맨체스터 유나이티드를 맞이했던 것을 감안하면, 이 주장은 다소 과장되었지만, 당시에는 이해할 수 있는 것이었습니다.

그러나 에레디비지에 AZ 알크마르의 방문은 그러한 거창한 선언과 함께하지 않았습니다. 토요일 밤 아스널을 주최하고 일요일 맨체스터 시티를 방문하는 사이에, 네덜란드 팀을 상대하는 것은 선덜랜드에게 이번 주 가장 쉬운 임무였습니다. 비록 긴장감은 있었지만 1-0 승리는 이를 확인시켜 주었습니다.

이는 잉글랜드 국내 리그의 강점, 즉 최상위 리그의 막대한 재정적 부에 의해 추진되는 힘을 강조합니다. 수요일 경기 전, 옵타는 이번 시즌 선덜랜드의 8강 진출 가능성을 50% 이상으로, 결승 진출 가능성을 10%로 평가했습니다.

유럽의 많은 선수들이 이미 이곳에 도착했습니다. 알크마르와의 선덜랜드 선발 11명 중 6명은 유럽 대륙 출신이었고, 경기 전 티포 디스플레이 또한 남유럽에서 수입된 것이었습니다. 이들은 웨어사이드의 주요 행사에서 흔히 볼 수 있는 광경이 되었습니다. 공식 클럽 마스코트보다 훨씬 덜 귀여운 거대한 검은 고양이는 코번트리와의 플레이오프 준결승전에서 포효했고, 작년 뉴캐슬 유나이티드 방문 전에는 까치를 사냥했습니다. 2025년 8월 프리미어리그 복귀 전—웨스트햄을 상대로 3-0 승리를 거두었고, 주장 그라니트 자카는 최근 이를 자신의 경력에서 경험한 최고의 분위기 톱 3 중 하나로 꼽았습니다—선덜랜드의 티포는 지역 중세 전설에 경의를 표하며 거대한 벌레를 죽이는 갑옷을 입은 영주를 묘사했습니다.

"Here's the Wearside"라는 팬 그룹은 클럽과 협력하여 분위기를 조성하고 소음을 발생시켰습니다. 이 그룹은 2024년 초에 설립되었는데, 지금은 멀게 느껴지지만 당시 팬들과 클럽의 관계는 매우 긴장되어 있었습니다. 경기장 밖에서는 뉴캐슬이 FA컵 경기 전에 스타디움 오브 라이트의 접대 공간을 재단장하도록 허용한 것이 분노와 혐오를 불러일으켰고(선덜랜드는 "심각한 판단 오류"에 대해 사과했습니다), 경기장 안에서는 챔피언십에서 고전하여 리그 원으로의 복귀가 지속적인 상승보다 더 가능성이 있어 보였습니다.

그룹 설립자인 다니엘 스퇴커는 디 애슬레틱과의 인터뷰에서 "그 관계를 개선하려고 노력하고 싶었습니다"라고 설명했습니다. 그의 조직은 뉴캐슬 경기 이후 물러난 "Spirit of 37"으로부터 바통과 자원을 이어받았습니다. "Spirit of 37이 한 일은 훌륭했지만, 문제는 대부분 전적으로 팬 주도로 이루어졌다는 것입니다. 클럽은 가장 큰 이해관계자입니다. 그들의 지원 없이는 아무것도 할 수 없습니다." 순조롭지 않은 길을 걸어왔습니다. "때로는 마찰이 있습니다. 모든 것이 계획대로 되는 것은 아닙니다. 하지만 지금은 정말 긍정적인 분위기입니다."

클럽의 참여는 수요일과 같은 장면을 만들어내는데, 이러한 장면들은 전 세계적으로 정기적으로 퍼져나갑니다. "소셜 미디어를 보면, 우리가 전시를 시작한 지 2, 3분 이내에도 가장 많이 회자되는 것 중 하나입니다." 이러한 인지도는 수많은 시간 동안 보이지 않는 곳에서 이루어진 노력에 대한 보상입니다. 알크마르 전시 준비는 5월 24일 유로파 리그 진출을 확정한 다음 날부터 시작되었습니다.

"몇 달 동안 제 삶을 지배했습니다"라고 스퇴커는 말했습니다. "UEFA 팬 전시 규정은 프리미어리그보다 훨씬 엄격해서, 저희는 클럽과 협력하여 이러한 장애물을 극복했습니다." 웅장한 최종 결과물에도 불구하고, 그것은 최소한의 운영에서 비롯되었습니다. "도움을 주는 사람은 평균 8명 정도밖에 되지 않습니다. 대부분의 자원봉사자들은 낮에 일해야 하기 때문에 은퇴자들입니다." 다른 모든 사람들처럼, 스퇴커도 이 모든 것을 상상하지 못했습니다. "불과 2, 3년 만에 국제 무대에서 전시를 하게 될 줄은 꿈에도 몰랐습니다. 정말 자랑스럽습니다. 우리는 충분히 자격이 있습니다. 지난 몇 년 동안 모든 것을 쏟아부었습니다."

선덜랜드도 마찬가지입니다.

3부 리그에서의 4년은 모든 전형적인 문제들과 함께 역사적인 최저점을 기록했습니다. 재정난, 매일매일의 힘겨운 운영, 팬들과 줄다리기를 하는 구단주들. 학대의 독성 분위기가 가스처럼 그곳을 뒤덮었습니다. 2021년 키릴 루이스-드레퓌스가 회장직을 맡으면서 재정비의 기회가 찾아왔습니다. 진전은 순탄치 않았지만, 충분히 빨랐습니다. 그는 5년 안에 프리미어리그로 돌아가겠다는 계획을 가지고 왔습니다. 유럽 대회는 누구의 안건에도 없었습니다.

불과 5년 전 이번 주, 선덜랜드는 리그 원 상위권 맞대결에서 홈에서 애크링턴 스탠리를 2-1로 이겼고, 이어서 플릿우드 타운 원정에서 2-2 무승부를 기록하며 막판 동점골을 내줬습니다. 로리 팔로우는 스타디움 오브 라이트의 PA 안내를 담당했습니다. 그의 마이크 경력은 선덜랜드의 상승세와 함께했습니다. 그의 첫 경기는 5년 전 그 시즌 초 위건과의 2-1 홈 승리였으며, 그 시즌에 선덜랜드는 결국 챔피언십으로 승격했습니다. 지난 5월 첼시를 꺾고 유럽 진출을 확정했던 영광스러운 날, 팔로우는 중앙 서클에 서 있었습니다.

팔로우는 디 애슬레틱과의 인터뷰에서 "리그 원 시절과 지금은 완전히 다르다는 것은 명백한 사실이지만, 5년도 안 되어 제가 중앙 서클에서 그라니트 자카를 인터뷰하고 그가 마이크에 대고 욕을 할 줄은 꿈에도 몰랐습니다"라고 말했습니다. 자카는 지난 시즌 선덜랜드의 활약을 "정말 믿을 수 없다"고 선언했으며, 열광하는 홈 팬들에게 이것은 "단지 시작일 뿐"이라고 약속했습니다. 2025년 여름에 합류했지만, 자카는 웨어사이드의 분위기를 바꾸고 가능성의 경계를 넓히는 데 누구 못지않게 큰 영향을 미쳤습니다.

빠른 진전은 또한 실제 운영상의 변화를 가져왔습니다. 팔로우가 처음 PA 안내를 시작했을 때, 경기 당일 준비는 최소한이었고, 경기 시작 2시간 전도 안 되어 스타디움 오브 라이트에 도착하기만 하면 되었습니다. 이번 수요일 저녁, 그는 4시에 도착했습니다. "그것이 현실이 되었다는 가장 큰 사실은 제가 네덜란드어 통역사를 두게 되었다는 것입니다"라고 그는 경기 전에 말했습니다. 유럽 대륙 이름 때문에 더 많은 숙제를 해야 했을까요? "다행히 알크마르 선수들의 이름은 발음하기 쉬운 편이고, 프리미어리그 자체도 이제 상당히 국제적입니다." 그렇다면 선덜랜드가 디나모 자그레브, 야기엘로니아 비아위스토크, 레프스키 소피아의 스타들과 맞설 때도 괜찮을까요? "그때는 더 어려울 겁니다!"

이러한 상황에 완전히 휩쓸리고 넘쳐나는 감정에 굴복하기 쉽습니다. 그러나 일부 사람들에게는 수요일이 복합적인 감정을 가져다주었습니다. 2021년 선덜랜드 "천국의 장" 팬 서포트 그룹 설립을 도왔던 조앤 얀센은 "씁쓸합니다"라고 말했습니다. "도시 전체가 들썩이고 있습니다. 하지만 선덜랜드를 자신의 전부로 여겼던 사람을 잃었을 때는 항상 슬픔이 따릅니다."

"천국의 장"은 사랑하는 사람을 잃은 선덜랜드 팬들을 위한 지원 그룹입니다. 장례식 준비를 돕고, 상담을 제공하며, 슬픔의 그림자 속에서 안전한 공간을 제공합니다. 최근 공개된 추모 정원은 스타디움 오브 라이트의 메인 스탠드 바로 외부에 있습니다. 거의 4,000명의 회원을 가진 비공개 페이스북 그룹은 "천국의 장"의 공지사항을 게시하며, 수요일과 같은 행사는 축하와 추모를 동시에 불러일으킵니다. "천국의 장"은 회원들이 잃어버린 사랑하는 사람들의 추억과 사진을 공유하도록 초대하며, 현재와 고인을 연결합니다. 당연히 게시물이 쏟아져 나왔습니다. 디 애슬레틱은 상실의 아픔을 겪는 사람들을 위한 이 그룹에 접근할 수 있었고, 커뮤니티 내의 또 다른 커뮤니티를 발견했습니다. 경기장이나 집에서, 가족, 친구, 선수들과 함께 찍은 수십 장의 사진이 피드를 채웠습니다. 추억과 빨간색과 흰색 하트 이모티콘이 화면에 점점이 박혀 있었습니다. 고인이 수요일 밤에 어떤 기분이었을지에 대한 게시물에서는 "자랑스럽다"는 단어가 다른 어떤 단어보다 자주 등장했습니다.

"천국의 장" 회원 중 한 명은 케빈 앳킨슨입니다. 케빈의 아버지 데이비드, 또는 모두에게 "빅 데이비"로 알려진 그는 이번 주 정확히 1년 전에 암 진단을 받은 지 불과 5개월 만에 세상을 떠났습니다. 빅 데이비는 BBC 뉴캐슬의 "토털 스포츠" 쇼에 정기적으로 출연했으며, 2024년 8월에는 약간의 명성을 얻었습니다. 그는 시즌의 좋은 시작에 기뻐하며 진행자와 청취자들에게 "이 모든 것을 만끽합시다"라고 간청했습니다. 그 문구는 유행처럼 번져 "바이럴"이 되었고, 수년간 위기에 처했던 클럽에서 긍정적인 분위기를 불러일으키는 구호가 되었습니다. 선덜랜드의 챔피언십 시즌은 당시 겨우 4경기에 불과했지만 말입니다. 2부 리그에서의 4번의 승리가 빅 데이비를 그토록 흥분시킬 수 있었다면, 유로파 리그 경기는 그에게 어떤 수준의 환희를 불러일으켰을까요?

"아버지는 정말 신났을 겁니다"라고 그의 아들 케빈은 디 애슬레틱에 말했습니다. "그리고 저처럼, 아버지는 우리가 이길 수 있다고 생각했을 겁니다. 아버지와 함께 있을 때는 그런 일이 일어나지 않았지만, 유럽에 가서 선덜랜드를 보는 것은 항상 우리가 꿈꾸던 일이었습니다. 그래서 아버지의 일부를 우리와 함께 가져갈 것이고, 모든 것이 끝나면 아버지의 일부를 그곳에 남겨둘 겁니다. 아시겠죠?" 케빈은 수천 명의 다른 선덜랜드 팬들과 함께 12월 밀라노에 가서 뉴캐슬 팬들이 그들을 놀리는 오랜 구호를 깨뜨릴 것입니다. 많은 사람들이 티켓 없이 갈 것입니다. 팔로우는 다음 여름에 결혼식이 기다리고 있음에도 불구하고 티켓을 가질 것입니다. 그는 지난 시즌 모든 원정 경기에 갔고, 결혼식 전에 점차 참석 횟수를 줄일 계획이었습니다. 그러다가 이 모든 일이 일어난 것입니다.

"이번 유럽 여행은 일회성입니다, 그렇죠? 언제 다시 일어날지 아무도 모릅니다. 우리는 53년을 기다렸습니다. 기회가 있을 때 잡아야 합니다."

해외 여행 전에 수요일 경기가 있었고, 글래스고에 사는 앳킨슨에게 주중 유럽 경기를 위해 6시간 왕복하는 것은 결코 장애물이 아니었습니다. 그는 아버지 덕분에 여행을 계획할 충분한 시간을 가졌습니다. "작년에 아버지가 아프셨을 때도, 우리는 7위를 할 것이라고 말씀하셨습니다. 아버지 덕분에 가족 모두가 우리가 상위 10위 안에 들 것이라고 예상했습니다."

대부분의 사람들은 5월 첼시 원정 2-1 승리를 기쁨에 찬 기대감으로 맞이했지만, 앳킨슨 가족은 달랐습니다. "저는 정말 초조했습니다"라고 케빈은 말했습니다. "모든 가능한 경우의 수를 고려할 때, 실제로 7위를 한 것은 정말 믿을 수 없었습니다. 저는 그저 자랑스러웠습니다." 그 단어가 다시 나타났습니다. "선수들이 자랑스럽고, 도시가 자랑스럽습니다. 아버지가 이 모든 것을 볼 수 있었다는 것이 자랑스럽습니다. 아버지는 소원을 이루셨습니다."

선덜랜드가 유럽 복귀의 밤에 망쳤다면, 여전히 중요했을까요? 엔조 르 페가 결승골 페널티킥을 놓쳤다면 어땠을까요? 알크마르가 전반과 후반에 한 번씩 찾아온 절호의 기회를 살렸다면 어땠을까요? 대답은 "아니오"와 "예" 둘 다입니다. 미지의 영역은 맛봐야 하지만, 클럽 내부에서는 단순히 참여하는 것만으로는 턱없이 부족합니다.

"저는 이번 대회에서 멀리 갈 수 있을 것이라고 매우 낙관적이고 긍정적으로 생각합니다"라고 자카는 화요일에 말했습니다. 레지스 르 브리스 감독도 같은 믿음을 공유했습니다. "우리는 좋은 기회를 가지고 있으며, 최선을 다하는 것이 중요합니다." 결승골을 넣은 르 페는 반세기 만의 첫 유럽 승리에 대한 감상에 휩쓸리지 않고 말했습니다. "더 잘할 수도 있었기 때문에 약간 실망했습니다."

플로랑 기솔피는 작년 7월에야 선덜랜드의 스포츠 디렉터로 합류했지만, 그는 이미 클럽의 문 밖의 문제들의 중요성을 이해했습니다. "클럽은 도시의 등대입니다"라고 기솔피는 경기 전 준비 중에 말했는데, 이는 혼란스러워하는 기자들의 머리 위로 떠오른 티포와 관련된 내부 농담이었습니다. "감독과 저는 기대를 만들지 않습니다. 우리는 그저 최고의 선덜랜드가 되기를 요구할 뿐입니다. 이곳 사람들을 보니 매우 자랑스럽습니다. 이 도시를 정말 사랑하고, 이곳 사람들을 사랑합니다. 그들은 정직합니다."

이러한 특성은 자랑스러움에 대한 반복적인 언급에 반영됩니다. 선덜랜드가 이번 시즌 유로파 리그에서 우승한다면 환희에 찰 것이지만, 그렇게 예상하는 사람은 거의 없습니다. 조별 리그를 통과하는 것이 최소한의 목표여야 하지만, 그렇게 멀리까지 생각하는 사람은 거의 없습니다. 그저 이 순간을, 티포가 펼쳐지고 불꽃놀이가 터지고, 위기에 처했던 클럽이 세상에 복귀를 알리는 이 순간을 살아가는 것이 가장 중요합니다. 바닥을 찍은 후의 고점은 너무나 경외심을 불러일으킵니다. "그것이 인생의 전부입니다"라고 빅 데이비는 약 2년 전 라디오에서 말했습니다. "이런 순간에 이 모든 것을 만끽할 수 없다면, 우리는 그만두는 것이 나을지도 모릅니다."

선덜랜드는 결코 포기하지 않았습니다.

마이클 워커 추가 보도

AI 번역.

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