디 애슬레틱에 따르면 맨체스터 유나이티드의 뿌리 깊은 문제는 현재의 부진한 성적을 훨씬 넘어선다. 이번 시즌 리그 첫 5경기에서 단 1승만을 거두며 팬들의 사기가 저하되고 있다.

일요일, 풀럼의 크레이븐 코티지를 떠나는 팬들은 템스 강 위로 펼쳐진 아름다운 노을을 목격했다. 푸른 하늘은 점차 붉은색과 주황색으로 물들었다. 그 아름다운 풍경 속에서도 양 팀 팬들은 불만을 토로했는데, 시즌 초 실망스러운 출발을 보인 두 팀 모두에게 승리가 절실했기 때문이다. 그러나 바라던 결과는 나오지 않았다. 맨체스터 유나이티드의 관점에서 볼 때, 무승부는 클럽을 짓누르는 우울함을 해소하는 데 거의 도움이 되지 않았다.

맨체스터 유나이티드가 개막 리그 5경기에서 단 1승만을 거두면서, 누구도 이 성적이 충분하다고 생각하지 않는다. 마이클 캐릭 감독의 팀에게는 하락세가 예상되었지만, 시즌 초반부터 시작되어 시즌 전의 낙관론을 산산조각 내고, 지속적인 부활에 대한 희망을 꺾었으며, 다가오는 3주간의 A매치 기간 동안 씁쓸한 뒷맛을 남겼다는 점이 뼈아프다.

맨체스터 유나이티드는 경기당 평균 1점만을 기록하고 있는데, 이는 강등권 수준이다. 지난 시즌 마이클 캐릭 감독 체제에서는 경기당 평균 2.2점을 기록했다. 마테우스 쿠냐가 크레이븐 코티지에서 귀중한 승점 1점을 따냈지만, 이는 마치 공항에 도착해서 여권과 휴대폰을 집에 두고 왔다고 생각했는데, 알고 보니 여권만 잘못 둔 것을 발견했을 때처럼 안도감을 줄 뿐이었다.

마이클 캐릭 감독은 맨체스터 유나이티드를 둘러싼 감정적인 폭풍 속에서도 침착함을 유지하며 흔들림이 없다. 그는 이것이 단지 일시적인 좌절일 뿐이라고 확신하며, 팬들은 그의 말이 맞기를 바라고 있다. 그러나 팬들 사이에서는 실망감, 무기력함, 낙담이 만연해 있다. 믿음은 산산조각 났고, 마법은 사라졌으며, 여기에는 더 깊은 이유가 있다.

그 전날, 강 건너편에서 밀월과 웨스트햄 간의 뜨거운 런던 더비가 끝난 후, 친근한 남자가 나에게 손을 흔들었다. 나는 그를 알아보았고, 인사를 나누고 악수를 했다. 나는 맨체스터 유나이티드 경기에서 그를 만났었는데, 축구계에서 친숙한 얼굴이었다. 이런 사람들은 수백 명에 달하며, "좋은 친구들"이라고 불린다.

나는 놀랐다. 거의 20년 동안 이 남자를 보지 못했던가? 그는 가장 큰 맨체스터 유나이티드 깃발을 소유하고 있었는데, 그 깃발은 스트렛포드 엔드에서 휘날리며 연이은 영광을 축하했었다.

글레이저 가문. 이 두 단어는 2004년부터 맨체스터 유나이티드를 짓눌러왔다. 그들은 환영받지 못했지만, 합법적으로 세계에서 가장 수익성 높은 축구 클럽을 장악했다.

그들이 처음 맨체스터 유나이티드에 관심을 표명했을 때, 나는 시카고에서 열린 프리시즌 투어에서 당시 최고 경영자 데이비드 길을 인터뷰했고, 그는 팬들의 시위가 고조되는 가운데 그들이 스포츠에 투자하는 좋은 사람이라고 나를 안심시켰다. 맨체스터 유나이티드 팬들 중 이를 믿는 사람은 거의 없었다. 1년 후, 상하이에서 높은 레버리지 인수가 완료된 후, 나는 길에게 팬들과의 소통 부족에 대해 물었다.

"맛있는 푸딩은 먹어봐야 안다"고 그는 말했다. "팬들이 행복할지 아닐지 말하기는 어렵다. 어떤 이들은 행복하고, 어떤 이들은 아닐 것이다. 팬들은 팀에 투자가 이루어지고 있는지, 팀이 매력적인지, 우리가 우승을 노리고 있는지, 그리고 우승을 노리지 못할 경우에도 계속 투자하고 있는지를 보고 싶어 한다. 현재 우리는 그런 상황에 있다."

그것은 21년 전의 일이었지만, 길의 발언의 핵심 — 투자, 매력적인 팀, 우승 경쟁 — 은 여전히 대부분의 팬들에게 공감을 얻고 있다. 당시 맨체스터 유나이티드는 최고의 클럽 중 하나였으며, 최고의 선수들을 영입하고, 끊임없이 업데이트되는 현대적인 경기장에서 대부분 매력적인 축구를 선보였다. 더 많은 성공이 뒤따랐지만, 2013년 글레이저 가문을 지지했던 알렉스 퍼거슨 경이 은퇴한 후 점차 빛을 잃었다.

그 이후의 여정을 우리는 지켜봐 왔다. 국부 펀드, 과두 정치인, 그리고 더 영리한 구단주들의 지원을 받는 라이벌들이 등장했다. 그러나 맨체스터 유나이티드 팬들의 기대는 거의 줄어들지 않았다.

한때 모든 지표에서 압도적인 국내 최대 클럽이었던 맨체스터 유나이티드는 그 우위가 줄어들었다. 2006년, 끊임없이 확장되던 올드 트래포드는 76,500명을 수용할 수 있었는데, 이는 다른 프리미어리그 경기장보다 최소 24,000석 더 많은 좌석이었다. 오늘날, 5개의 다른 클럽이 60,000석 이상의 홈 경기장 수용 능력을 가지고 있다.

올드 트래포드는 여전히 가장 크고, 티켓 수요는 여전히 매우 높다. 지난 수요일, 카라바오컵 3라운드 브라이튼과의 경기에 73,670명이 참석했다. 다음 날 저녁, 도시 건너편에서 32,451명이 맨체스터 시티와 노리치의 경기를 같은 라운드에서 관람했다.

그러나 관중수는 성공이 아닌 지지를 가져다줄 뿐이며, 맨체스터 유나이티드는 더 지능적으로 운영되는 클럽들에게 뒤처졌다. 글레이저 가문은 맨체스터 유나이티드를 다시 정상으로 올리기 위해 막대한 지출을 승인했지만, 효과가 없었다. 충분히 현명하지 못했다. 알렉시스, 앙헬 디 마리아, 바스티안 슈바인슈타이거, 라다멜 팔카오 등 많은 선수들이 있었다. 유명 선수들이었고 훌륭한 선수들이었지만, 맨체스터 유나이티드에 적합하지 않았다. 이것이 선수들의 잘못일까, 아니면 클럽의 잘못일까? 닭이 먼저일까, 달걀이 먼저일까?

맨체스터 유나이티드는 풀럼을 상대로 고전했지만, 결국 무승부를 기록했다.

그리고 맨체스터 유나이티드를 둘러싼 엄청난 감정적 소음이 있다. 상황이 좋지 않을 때 이런 소음은 도움이 되지 않는다. 나는 길의 전임자인 피터 케년을 여러 번 인터뷰했다. 그는 맨체스터 유나이티드, 레알 마드리드, 그리고 당시 바르셀로나가 세계에서 가장 큰 클럽이라고 주장했다. 그러나 이베리아 팀들이 프리미어리그의 힘에 위협을 느꼈음에도 불구하고, 그들은 스페인 축구 공장에서 최고의 선수들을 뽑아 문제를 해결하는 더 명확한 방법들을 가지고 있었다.

한 전 맨체스터 유나이티드 임원은 3년 전 바르셀로나 동료와 나눈 대화에 대해 나에게 이야기해 주었다.

그는 "가비, 페드리, 페르민 로페즈와 같이 당신 지역 출신이 아닌 놀라운 젊은 선수들을 어떻게 모두 영입할 수 있습니까?"라고 물었다.

"그냥 직접 계약합니다. 어렵지 않아요"라고 상대방이 답했다.

경쟁이 더 치열하고, 라이벌들이 더 부유하며, 브렉시트로 인해 제약이 있는 잉글랜드에서는 훨씬 더 어렵다. 프리미어리그의 전반적인 수준도 훨씬 더 높다. 지난 시즌 옵타 파워 랭킹에서 현재 분데스리가 1위인 보루시아 도르트문트는 브라이튼, 브렌트포드와 같은 팀들보다 낮은 15위를 기록했다. 세리에 A 팀 중에서는 인터 밀란만이 프리미어리그 평균보다 위에 있었다. 바르셀로나, 레알 마드리드, 파리 생제르맹이 그들과 함께 있었다. 아틀레티코 마드리드, 코모, 로마(맨체스터 유나이티드의 다음 유럽 대항전 상대)는 모두 평균보다 낮았다.

프리미어리그의 수준은 치솟았다. 본머스, 브라이튼, 브렌트포드 모두 유럽에서 강팀으로 손꼽힌다. 맨체스터 유나이티드가 1999년 트레블을 달성했을 때 이 클럽들의 평균 관중 수는 5,000명 미만이었다. 오늘날에는 이 팀들 중 어느 팀이든 리그 내 "훨씬 더 큰" 클럽들을 이겨도 아무도 놀라지 않을 것이다.

이것이 바로 프리미어리그가 파리 생제르맹이나 바이에른 뮌헨이 매년 국내 타이틀을 들어 올리는 것과는 달리, 매우 매력적이고 예측 불가능한 이유이다. 그러나 맨체스터 유나이티드는 본머스, 브렌트포드 또는 브라이튼과 같은 "작은" 팀들을 이겨야 할 것으로 기대되지만, 이 팀들은 라리가, 세리에 A 또는 분데스리가의 평균 클럽보다 훨씬 더 강하다.

"작은" 클럽들도 상위권 팀들로부터 더 많은 승점을 가져가고 있다. 아스날은 지난 시즌 85점으로 우승했는데, 이는 하락하는 추세이다. 2위와 3위도 마찬가지이다. 맨체스터 시티는 지난 시즌 78점으로 2위를 차지했고, 5년 전 리버풀은 92점으로 2위를 차지했다. 맨체스터 유나이티드는 작년에 71점으로 3위를 차지했다. 2년 전 리버풀은 82점으로 3위를 차지했다.

"감정"이나 소음은 잊고, 맨체스터 유나이티드는 변화하는 환경에 적응해야 한다. 클럽의 엄청난 스타 파워가 약화되고 있음에도 불구하고, 구단주, 영입, 문화는 최고 수준이어야 한다. 이네오스는 2024년에 주요 의사 결정자가 되었을 때 이를 약속했다.

관련자들은 이 약속을 주장하며 시간이 걸린다고 말한다. 실책과 명백한 실수가 있었지만(모든 클럽은 항상 이런 문제들을 겪는다), 카타르 소유권을 원치 않았던 팬들(그리고 자금 증명도 제공되지 않았다)은 이네오스에게 공정한 기회를 주었다. 이는 그 자체로 이례적인 일인데, 역사상 팬들의 기본 입장은 맨체스터 유나이티드의 모든 의사 결정자들을 비판하는 것이었지만, 이제 신혼 기간은 끝났다.

그리고 구단에 빚더미를 안겨준 거대한 문제, 글레이저 가문은 여전히 그 자리에 있다. 이 미국인 가족은 떠날 기미를 보이지 않아 팬들의 계속적인 좌절을 야기하고 있다.

처음에 그들을 끌어들인 것은 맨체스터 유나이티드의 강점, 즉 신용을 얻을 수 있는 능력과 취약한 지배 구조였다. 클럽의 세계적인 인지도와 막대한 팬층은 가장 높은 관중 수와 TV 시청률을 가져왔다. 이는 상업적 매력과 추가 수익으로 이어졌다.

맨체스터 유나이티드는 정기적인 챔피언스리그 축구에서 TV 수익이 필요하며, 잘 운영된다면 상위권에 있어야 하지만, 글레이저 가문이 클럽에 안겨준 엄청난 빚 때문에 이 또한 복잡하다.

단기적으로 볼 때, 마이클 캐릭 감독은 떠난 카세미루를 잃었음에도 불구하고 지난 시즌 3위를 차지할 만큼 충분히 좋은 선수단을 보유하고 있다. 마이클 캐릭 감독부터 쿠냐에 이르기까지, 그들 모두는 곧 상황이 나아질 것이며, 다시 한번 호흡을 맞출 필요가 있다고 주장한다. 모든 맨체스터 유나이티드 팬들은 그렇게 되기를 바라고 있는데, 클럽이 최고의 선수들을 영입할 수 있는 위치에 있기 위해서는 최고 수준의 유럽 대회에서 경쟁해야 하기 때문이다.

맨체스터 유나이티드는 또한 훈련장에 막대한 투자를 했고, 유소년 아카데미 시스템을 재편했으며, 영입에 적극적이었다. 이러한 노력들도 결실을 맺을 가능성이 높지만, 최근의 부진한 결과 이후에는 이것이 단기적인 해결책이 될 수는 없다. 그리고 분위기의 70%를 결정하는 것은 결과이다. 승리는 밑바닥부터 사기를 끌어올릴 것이고, 자신감은 커질 것이며, 분노는 가라앉을 것이다. 빅 네임 선수들은 나서서 자신의 가치를 증명해야 하며, 감독은 회의적인 팬들의 신뢰를 되찾아야 한다.

맨체스터 유나이티드는 언제나 비틀거리는 거인이었지만, 역사상 더 나쁜 상황을 겪었고 항상 다시 일어섰다. 비록 때로는 수십 년이 걸리기도 했지만, 보통은 나중에 천재임이 입증된 감독이 임명되었기 때문이다.

하지만 기대치는 다시 바뀌었다. 매우 가혹한 상황 속에서, 클럽의 가장 위대한 인물인 퍼거슨 경과 함께 매트 버스비 경은 24년 재임 기간 중 3분의 1을 팀이 6위권 밖에 머무르게 했다. 1990년 대부분의 팬들이 해고를 원했던 퍼거슨 경도 결국 자신의 능력을 증명했다. 이들 모두 현대의 후임자들이 직면하는 소음을 감당할 필요는 없었다.

맨체스터 유나이티드의 현재 상황은 복잡하며, 클럽의 가장 깊은 문제들에 대한 명확한 해답은 없지만, 이번 시즌 리그 5경기만이 치러졌을 뿐이다. 상황을 반전시킬 시간은 아직 있지만, 맨체스터 유나이티드의 세상이 마치 영화 <사랑의 블랙홀>처럼 반복되고 있다는 느낌을 지울 수 없다.

AI 번역.

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