Après que la Premier League a officiellement confirmé toutes les accusations selon lesquelles Manchester City avait gravement violé les règles financières de la ligue, The Athletic a rapporté que l'inconduite de Manchester City avait causé le plus de dommages à Liverpool, et que rien ne pouvait compenser leurs pertes.

Le rapport indique que l'histoire s'est déroulée un après-midi de juillet caniculaire dans le bureau de Tom Werner, au célèbre Fenway Park de Boston.

C'était en 2019, et le président de Liverpool se remémorait une nuit inoubliable sept semaines plus tôt à Madrid.

Werner a montré une grande photographie sur le mur, représentant le capitaine de Liverpool, Jordan Henderson, soulevant le trophée de la Ligue des champions au milieu des confettis. La photo était entourée d'images des Red Sox de Boston remportant quatre titres des World Series sous la copropriété de Fenway Sports Group (FSG).

Le producteur et homme d'affaires américain, aux côtés des copropriétaires John Henry et Mike Gordon, avait savouré l'euphorie du sixième titre de Liverpool en Ligue des champions. Jusqu'alors, les près de neuf ans de FSG à Anfield n'avaient rapporté qu'une seule Coupe de la Ligue ; mais sous Jürgen Klopp, les Reds s'étaient enfin transformés, passant de challengers au summum du football de club européen.

Leur victoire 2-0 contre Tottenham en finale a également quelque peu atténué la déception d'avoir manqué le titre de Premier League cette saison-là d'un seul point, s'inclinant face à Manchester City.

Cette saison-là, Liverpool a obtenu 97 points – toujours le plus grand nombre de points pour un finaliste de Premier League – ne perdant qu'un seul de ses 38 matchs de championnat. Pourtant, ce n'était pas suffisant pour remporter le titre, car le résilient Manchester City de Pep Guardiola a décroché la couronne de Premier League avec une série de 14 victoires consécutives.

Dans une interview, Werner a discuté de la question de savoir si cette course au titre avait été juste.

Après tout, quatre mois auparavant, la Premier League avait déjà confirmé que, comme l'UEFA, elle menait une enquête formelle sur les allégations de violations des règles du Fair-Play Financier (FFP) par Manchester City.

Lorsqu'on lui a demandé s'il craignait que les règles ne soient pas strictement appliquées, Werner a déclaré à The Athletic : « Oui, nous avons des inquiétudes. Comme chacun sait, nous sommes de fervents partisans du fair-play financier. Nous pensons que ces règles rendent le fair-play et la compétition sur le terrain plus équitables. S'il y a des violations, il devrait y avoir des sanctions. Tout le monde devrait respecter ces règles en toute transparence. »

Les mots de Werner ont été soigneusement choisis, ne souhaitant pas aggraver les tensions entre les deux clubs. Cependant, les dirigeants du FSG croyaient depuis longtemps qu'il n'y avait pas de conditions de concurrence équitables au plus haut niveau du football anglais.

Revenons à juillet 2011, lorsque Manchester City a annoncé un accord de sponsoring record de 400 millions de livres sterling avec Etihad Airways. Le propriétaire principal de Liverpool, Henry, a posté sur les réseaux sociaux : « Quelle était l'offre perdante ? » À l'époque, le président d'Etihad Airways était le demi-frère de Cheikh Mansour, qui possédait également Manchester City.

Quelques jours plus tard, Henry a retweeté un rapport du Guardian dans lequel l'entraîneur d'Arsenal de l'époque, Arsène Wenger, remettait en question la valeur marchande de l'accord de sponsoring, accusant Manchester City de tenter de contourner le fair-play financier. Henry l'a légendé : « Les joueurs clés d'une équipe valent au moins 10 % des droits de naming. Wenger a dit audacieusement ce que tout le monde pensait. »

Par la suite, Henry est progressivement devenu moins bavard sur les réseaux sociaux, mais le FSG est resté perplexe face à l'envolée des revenus commerciaux de Manchester City, les mêmes revenus qui ont permis à Manchester City d'investir continuellement massivement pour renforcer son effectif.

La mise en œuvre du fair-play financier par l'UEFA, exigeant des clubs qu'ils dépensent selon leurs moyens et ne comptent que sur des revenus d'exploitation légitimes pour les investissements footballistiques, était une considération essentielle pour le FSG lorsqu'ils ont acquis Liverpool en octobre 2010.

Ce consortium américain n'allait pas dépenser somptueusement sans tenir compte des coûts, contrairement au propriétaire de Chelsea, Roman Abramovich, ou au propriétaire de Manchester City, Cheikh Mansour, avant l'ère du FFP. Leur vision était de relancer les Reds étape par étape en augmentant globalement les revenus du club.

« Le plus grand défi auquel nous sommes confrontés est que certaines personnes ne tiennent pas compte du fair-play financier », a déclaré Henry dans une interview en 2014. « Cela rend la concurrence loyale incroyablement difficile. Le soi-disant fair-play financier est une lettre morte, ou du moins certaines personnes ne le respectent tout simplement pas. »

Plus tard cette année-là, l'UEFA a jugé Manchester City en infraction avec le FFP et n'a imposé qu'une amende de 17 millions d'euros (avec 32 millions d'euros supplémentaires suspendus), ce qui a grandement déçu le FSG.

En février 2020, Manchester City a été banni de la Ligue des champions pendant deux ans par l'UEFA pour violations répétées, et le FSG a alors pensé que l'UEFA commençait enfin à prendre la chose au sérieux. Cependant, cinq mois plus tard, le Tribunal Arbitral du Sport (TAS) a annulé l'interdiction, et l'amende a été réduite de 30 millions à 10 millions d'euros. Le FSG était profondément frustré, estimant que Manchester City avait échappé à une punition sévère grâce à des failles techniques dans les règles.

À cette époque, Liverpool avait mis fin de manière éclatante à 30 ans sans titre de champion. Mais lorsqu'il fut interrogé sur la décision du TAS, Klopp ne se montra pas réservé.

« Je pense que ce fut une mauvaise journée pour le football », a-t-il déclaré en juillet 2020. « Le but du fair-play financier est de protéger les clubs, de maintenir l'équité compétitive et de prévenir les dépenses incontrôlées. Sinon, des individus fortunés ou des capitaux d'État peuvent faire ce qu'ils veulent. C'est un peu comme la Formule 1 – si vous ouvrez les portes d'un jet privé et que vous faites ensuite la course pour voir qui est le plus rapide, le jet gagnera toujours. Je suis heureux que nous ayons remporté le titre de champion cette saison, car ce chemin ne fera que devenir plus difficile à l'avenir. »

Les paroles de Klopp se sont avérées prophétiques. Lors de la saison 2021/22, Liverpool a de nouveau terminé un seul point derrière le Manchester City de Guardiola, manquant de peu le titre de Premier League.

En février 2023, la Premier League a accusé Manchester City de plus de 100 infractions. La longue enquête et le processus juridique ont de plus en plus frustré les dirigeants du FSG.

Les temps changent : à la fin de la saison 2023/24, un Klopp fatigué est parti ; son successeur Slot a connu un début de saison inégal ; cet été, Andoni Iraola a pris les rênes de Liverpool.

La semaine dernière, The Athletic a été le premier à révéler que presque toutes les accusations portées contre Manchester City avaient été confirmées. La réaction des propriétaires de Liverpool était dépourvue de toute humeur festive.

Cette attitude est restée inchangée lundi soir lorsque la Premier League a officiellement annoncé son verdict et publié le rapport anonyme de la commission indépendante. Le rapport a conclu que Manchester City avait conclu des « contrats fictifs » avec des partenaires commerciaux, gonflant artificiellement les revenus du club et réduisant les coûts de plus de 900 millions de livres sterling entre 2009 et 2018.

Ce résultat était attendu depuis longtemps par le FSG. Cependant, le verdict étant désormais rendu mais les sanctions correspondantes étant toujours en suspens, les propriétaires de Liverpool resteront probablement silencieux, attendant la fin de l'ensemble du processus juridique. Ils s'attendent également, à contrecœur, à ce que Manchester City maintienne son innocence et se prépare à faire appel, ce qui suggère que cette longue saga devrait probablement traîner en longueur.

Si le verdict de culpabilité est finalement confirmé, Liverpool serait sans aucun doute la plus grande victime. À deux reprises, ils ont manqué de peu le titre à l'ère Klopp, ont perdu la finale de la Coupe de la Ligue contre Manchester City lors de la saison 2015/16, et se sont fait voler le titre par leurs rivaux d'Etihad lors de la dernière journée de la saison 2013/14 sous Brendan Rodgers.

Au cours de l'été 2013, Manchester City a dépensé environ 91 millions de livres sterling pour recruter Fernandinho, Jesús Navas, Álvaro Negredo, Stevan Jovetić et Martín Demichelis, soit plus du double du budget de transfert de Liverpool pour la même période.

Si Manchester City avait respecté les règles et n'avait pas eu une telle profondeur d'effectif, la chute fatidique du capitaine de Liverpool, Steven Gerrard, contre Chelsea en fin de saison n'aurait-elle pas eu lieu ? Il aurait eu la chance de remporter la très convoitée couronne de Premier League au cours de sa carrière à Anfield.

José Enrique, l'arrière gauche espagnol de cette équipe de Liverpool, a posté une image retouchée vendredi dernier, le montrant en train d'embrasser le trophée de Premier League.

Cependant, la possibilité de redistribuer les trophées de championnat est minime. Le football est porteur de souvenirs et de moments, et après de nombreuses années, ceux-ci ne peuvent être restaurés.

Si l'appel de Manchester City échoue et que leurs titres de ces saisons sont révoqués, tout comme Lance Armstrong a été déchu de tous ses titres du Tour de France, cela pourrait être le résultat le plus approprié pour un incident qui a gravement nui à la crédibilité de la Premier League.

Bien que les accusations ne couvrent que la période de 2009 à 2018, tous les honneurs ultérieurs remportés par Manchester City sont inextricablement liés à ces violations de règles antérieures – ce sont ces actions qui leur ont permis d'accumuler le capital substantiel pour la domination de la ligue.

Quant à la gravité des sanctions ultérieures, de lourdes déductions de points et même une relégation figurent parmi les options. Le rapport du comité indique que Manchester City n'a pas coopéré à l'enquête, et plusieurs témoins clés ont fourni de faux témoignages sur des questions fondamentales, certains commettant intentionnellement des parjures, ne laissant à Manchester City presque aucune raison de plaider pour la clémence.

Fin 2024, Liverpool, ainsi que plusieurs autres clubs de Premier League, ont envoyé des lettres d'avocat à Manchester City, se réservant le droit de réclamer une indemnisation si les graves accusations portées contre eux sont confirmées. Maintenant, l'indemnisation semble presque inévitable. Les revenus perdus comprennent les prix pour les championnats manqués, les distributions liées à la position en championnat et les pertes commerciales indirectes.

Mais peu importe combien d'argent pourra être récupéré à l'avenir, cela ne pourra pas compenser tout ce que Liverpool a perdu. Les pertes dépassent largement les chiffres sur le papier.

L'ampleur des violations de Manchester City corrobore également la vision de longue date du FSG : les règles n'ont été ni respectées ni appliquées. Mais ce n'est pas une victoire. Quand tant vous est enlevé par le "dopage" financier, quelle victoire peut-il y avoir ?

Traduit par IA.

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