Laut The Athletic musste die irische Nationalmannschaft kürzlich vier UEFA Nations League-Spiele innerhalb von elf Tagen bestreiten, darunter zwei gegen Israel. Da diese beiden Spiele in Irland eine intensive Debatte über einen Boykott auslösten, geriet Mittelfeldspieler Finn Azaz, der sowohl irische als auch israelische familiäre Wurzeln hat, in den Mittelpunkt der Kontroverse.

Am Donnerstag Ortszeit spielte Irland in Dublin gegen Österreich und führte mit 2:0, gab das Spiel aber letztendlich mit 2:2 aus der Hand. Vor dem Spiel hatte es Aufrufe zu Protesten gegeben, aber letztendlich erschien nur eine kleine Anzahl von Demonstranten vor dem Aviva Stadium. Während des Spiels wurden Tennisbälle auf das Spielfeld geworfen, und eine Person mit einer palästinensischen Flagge lief ebenfalls auf das Feld. Insgesamt unterstützten die anwesenden Fans weiterhin die irische Mannschaft.

Irlands Trainer Heimir Hallgrímsson gab zu, dass die Diskussionen der letzten zwei Wochen über einen möglichen Boykott der Spiele gegen Israel Druck auf die Mannschaft ausgeübt hatten und Azaz' Situation besonders schwierig war.

Azaz wurde in England als Sohn eines irischen Vaters geboren und hat eine israelische Mutter. Er spielte die vollen 90 Minuten gegen Österreich, kam aber beim 3:0-Auswärtssieg Irlands gegen Israel nicht zum Einsatz.

Laut The Athletic stimmten die irischen Spieler am Tag vor dem Spiel gegen Israel zweimal in ihrem Hotel in Debrecen darüber ab, ob sie angesichts des erheblichen Drucks in den sozialen Medien weiterspielen sollten. Azaz war einer der Spieler, die die Fortsetzung des Spiels unterstützten, eine Haltung, die letztendlich von der Mehrheit des Kaders geteilt wurde.

Angesichts früherer Berichte in irischen Medien, dass Azaz während dieser Kontroverse erwogen hatte, die Nationalmannschaft zu verlassen, gab es auch Spekulationen darüber, wie er bei seiner Rückkehr nach Dublin empfangen werden würde.

Vor dem Spiel gegen Österreich lobte Hallgrímsson Azaz öffentlich: „Ich denke, Finn hat eine unglaubliche emotionale Kontrolle und emotionale Intelligenz bewiesen. Meiner Meinung nach ist er wahrscheinlich einer der Menschen, den ich derzeit am meisten bewundere, wie er all das gemeistert hat."

Hallgrímsson erklärte auch, dass Azaz noch härter gearbeitet hatte, um Teil des Teams zu bleiben, und betonte: „Im Kader hat er sich bei dieser Spielergruppe immensen Respekt verdient."

Als Azaz' Name anschließend in der Startaufstellung gegen Österreich auftauchte, jubelten die Fans im Stadion ihm zu. Obwohl einige Demonstranten am Lansdowne Road den irischen Spielern vorwarfen, ihr Land zu „verraten", erhielten die irischen Spieler während des Spiels im Allgemeinen Unterstützung von der Menge.

Azaz hat einen vielfältigen familiären Hintergrund; sein Vater, Tim, stammt aus Cork. Sein Großonkel, Brian Murphy, war ein bekannter Doppelsportler im irischen Gaelic Football und Hurling und gewann in beiden Sportarten All-Ireland-Titel in verschiedenen Altersklassen.

Azaz' Großvater mütterlicherseits war der israelische Bildhauer Nehemia Azaz. Nach dem Tod seines Großvaters im Jahr 2008 wurde seine Großmutter Yaffa, die als Generalmajor in den israelischen Streitkräften gedient hatte, zur zentralen Figur in der Familie. Azaz beschrieb seine Großmutter in einem Interview mit The Times im Jahr 2024 als eine „sehr besondere und einzigartige Frau".

Azaz wuchs in der englischen Region Midlands auf, schloss sich dann der Jugendakademie von West Bromwich Albion an, bevor er zu Aston Villa wechselte. Anschließend wurde er an Newport County und Plymouth ausgeliehen. Nach dem Tod seiner Großmutter engagierte sich Azaz, der sich zu diesem Zeitpunkt in Devon befand, auch ehrenamtlich im St. Luke's Hospice.

In einem Interview mit The Athletic im Jahr 2024 erklärte Azaz, dass er das Glück gehabt habe, während seiner Kindheit „einen ziemlich umfassenden Kontakt mit verschiedenen Kulturen" zu haben. Er sprach auch über die Opfer, die seine Eltern gebracht hatten, um seinen Traum, Profifußballer zu werden, zu unterstützen.

Azaz sagte: „Sie mussten ihre Arbeit um 15 Uhr beenden, dann weiterarbeiten, während ich spielte, und danach wieder zur Arbeit gehen, nachdem sie mich abgesetzt hatten. Das ist ein wirklich großes Opfer. Wenn man ein Kind ist, merkt man erst als Erwachsener, wie viel in ein Kind investiert wurde, das Fußballer werden wollte, und die meisten Kinder werden am Ende nicht mal Profis."

„Sie haben mir diese Arbeitsmoral eingeimpft. Ich habe das Gefühl, ich bin ein Workaholic."

Anschließend wechselte Azaz von Plymouth zu Middlesbrough und schloss sich dann 2024 für 12 Millionen Pfund dem FC Southampton an. Anfang dieses Jahres erzielte er auch das Eröffnungstor für Southampton im FA-Cup-Halbfinale, obwohl die Mannschaft letztendlich gegen Manchester City verlor.

Beim FC Southampton gehören zu Azaz' Teamkollegen der irische Nationalspieler Ryan Manning und der israelische Torwart Daniel Peretz. Dies verdeutlicht, wie sich die Komplexität des internationalen Spielplans auch auf die Vereinsumkleidekabine auswirkt. Der irische Trainer Paddy McCarthy arbeitet auch für Crystal Palace, die diesen Sommer den israelischen Spieler Anan Khalili verpflichtet haben.

Am Sonntag Ortszeit werden Irland und Israel zum zweiten Mal innerhalb einer Woche aufeinandertreffen, wobei das Spiel ohne Publikum in der serbischen Stadt Bačka Topola ausgetragen wird.

Bei ihrem vorherigen Aufeinandertreffen in Debrecen senkten die irischen Spieler während der israelischen Nationalhymne ihre Köpfe, eine Handlung, die später Kontroversen auslöste. Der israelische Kapitän Manor Solomon kommentierte: „Sie hassen uns, und wir mögen sie auch nicht."

Über das bevorstehende zweite Spiel zwischen den beiden Teams erklärte Hallgrímsson: „Es wird kein Freundschaftsspiel sein."

Übersetzt von KI.

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