Qualche giorno fa, stavo chiacchierando con un amico, un ardente tifoso dell'Arsenal. Quando abbiamo parlato del ritiro di Cazorla, ha scosso la testa, ha sospirato profondamente, e tutto ciò che è rimasto è stata una sola frase:

"Che peccato."

Quella è stata la prima volta che ho veramente riflettuto su Cazorla, il giorno del suo ritiro.

Il destino è spietato, ma Cazorla non è mai stato un fatalista.

"Mancano otto centimetri di tendine d'Achille."

Nel 2016, il quarto anno di Cazorla all'Arsenal, era all'apice della sua carriera.

Un infortunio improvviso sconvolse tutto.

A marzo, quando Cazorla si recò per un controllo al ginocchio precedentemente infortunato, gli fu diagnosticata un'inaspettata infiammazione del tendine d'Achille. Essendo tornato in campo prima di essere completamente guarito, dovette fare affidamento sugli antidolorifici per alleviare il dolore mentre continuava a giocare. Durante quel periodo, disse di essersi abituato a giocare con il dolore.

L'infiammazione al tendine d'Achille gli causò un colpo ancora più duro in futuro. Le ripetute iniezioni di antidolorifici nella stessa area danneggiarono gravemente la sua pelle, causando necrosi dei tessuti intorno alla ferita, che non guariva mai.

"In quel periodo, stavo praticamente giocando con le lacrime agli occhi, senza provare alcuna gioia nel calcio."

Il 19 ottobre, durante una partita di Champions League contro il Ludogorets, Cazorla subì un grave infortunio al tendine d'Achille destro. Quando disse al medico della squadra: "Dobbiamo trovare una soluzione", Cazorla forse non si rese conto che il processo di trattamento sarebbe stato molto più difficile di quanto immaginasse.

L'équipe medica dell'Arsenal eseguì undici interventi chirurgici senza identificare la causa, costringendo Cazorla a tornare in Spagna per le cure. Durante l'esame, i medici scoprirono che il suo tendine d'Achille aveva sviluppato la cancrena, probabilmente contratta durante l'intervento chirurgico. Per salvare il suo piede, dovette sottoporsi a un intervento per rimuovere otto centimetri di tendine d'Achille. La pelle tatuata con il nome di sua figlia sul braccio fu tagliata a metà e innestata sul tallone, dividendo il nome di sua figlia in due.

Iniziò una lunga e ardua riabilitazione, ma sfortunatamente, il processo non fu semplice. Prima del suo primo intervento chirurgico, Wenger gli consegnò un prolungamento del contratto, dicendogli di non preoccuparsi e di concentrarsi sulla sua guarigione. Alla scadenza del contratto, non era ancora tornato alla sua forma ideale e non poté rinnovare con l'Arsenal.

Wenger la definì la lesione più grave che avesse mai visto. I medici dissero che rischiava l'amputazione. Tutti pensavano che la sua storia fosse finita, come molti giocatori che subiscono gravi infortuni, un'altra carriera brillante che finisce in tragedia.

"Tutti pensavano che non avrei più potuto giocare a calcio, ma io non la pensavo così."

"Il piccolo mago è tornato."

Nel 2018, il suo ex club Villarreal lo accolse di nuovo, e a 34 anni, Cazorla tornò sul suo amato campo. Quei piedi, un tempo ritenuti "buoni solo per una passeggiata in giardino", contribuirono con 7 gol e 11 assist nella stagione 2018-19, aiutandolo a diventare di nuovo un giocatore fondamentale e a guadagnarsi un posto nella nazionale spagnola.

Nel 2019, contro il Real Madrid, il 35enne Cazorla segnò al quarto minuto di gioco, realizzando una doppietta. I media esclamarono: "Il piccolo mago è tornato."

Il soprannome "Piccolo Mago" era stato coniato da Wenger. Nell'estate del 2012, l'Arsenal aveva appena perso il capitano Robin van Persie. Avendo lasciato partire giocatori chiave per diverse stagioni consecutive, si trovavano ancora una volta a un bivio di ricostruzione, e i tifosi erano pieni di apprensione per la nuova stagione. Il 27enne Cazorla arrivò a Londra dal Malaga, portando un barlume di speranza ai tifosi.

Diventò rapidamente una delle sorprese più piacevoli. Nella sua prima stagione dopo l'arrivo, Cazorla collezionò 49 presenze, contribuendo con 12 gol e 12 assist. L'ultimo giocatore a segnare un numero di gol in doppia cifra in campionato nella sua stagione d'esordio fu Henry. Nella finale di FA Cup del 2015, Cazorla partì titolare per l'Arsenal e giocò per tutti i 90 minuti. Completò 79 passaggi con una percentuale di successo del 93,7% e fornì un assist da calcio d'angolo per il gol di Mertesacker, aiutando la squadra a sconfiggere l'Aston Villa 4-0 e a vincere il trofeo.

"Cazorla è un mago", ha osservato Wenger in un'intervista. "È il tipo di giocatore a cui tutti in campo possono passare la palla quando sono in difficoltà; può trasformare un pallone ordinario in uno brillante. Ha un baricentro basso e un'eccellente capacità di cambiare direzione. So che è destrorso, ma non si nota alcuna differenza significativa tra il suo piede sinistro e destro." Con il suo dribbling flessibile a due piedi e un quoziente intellettivo calcistico incredibilmente alto, il soprannome di Wenger "Piccolo Mago" era davvero appropriato. Il nomignolo si diffuse in seguito, e quando Cazorla tornò al Villarreal, ingaggiarono persino un mago per eseguire un atto di "teletrasporto dal vivo" per accoglierlo di nuovo all'Estadio de la Cerámica.

Cazorla si unì per la prima volta al Villarreal nel 2003. Quell'anno, l'Oviedo stava subendo retrocessioni consecutive a causa di una crisi economica e non poteva offrire ai giovani giocatori opportunità di crescita. A questo punto, il Villarreal era disposto a ingaggiarlo. Per una migliore opportunità, Cazorla dovette lasciare la sua città natale.

A quel tempo, la competizione al Villarreal era feroce, con giocatori come Riquelme, Senna e Tacchinardi. Tra queste stelle, il nascente Cazorla semplicemente non aveva opportunità di gioco stabili.

A 21 anni, Cazorla optò per un prestito al Recreativo de Huelva.

Si rivelò la scelta giusta. Lì, collezionò 34 presenze in LaLiga per la squadra, segnando 5 gol, e li aiutò a raggiungere il loro miglior piazzamento in LaLiga (8° posto). Nel settembre 2006, l'Huelva affrontò il Villarreal in una partita di campionato, e lui segnò il gol della vittoria contro la sua ex squadra. Dopo la stagione 2006-07, fu nominato miglior giocatore della Liga da "Don Balón". Le sue eccellenti prestazioni fecero capire al Villarreal il suo valore. Dopo la fine del prestito, tornò all'Estadio de la Cerámica.

Nella sua prima stagione di ritorno al Villarreal, Cazorla collezionò 36 presenze, segnando 5 gol, e aiutò la squadra a raggiungere il miglior piazzamento in campionato nella storia del club (secondo posto in LaLiga). Con il suo squisito controllo di palla e la tecnica equilibrata a due piedi, fu convocato nella nazionale spagnola. Questo giocatore, che partecipava al suo primo Campionato Europeo, vinse l'Euro 2008 con la squadra. Quell'anno, sia il Real Madrid che la Roma espressero interesse per lui.

Nonostante le offerte dei migliori club, Cazorla decise di rimanere al Villarreal: preferiva avere più opportunità di gioco piuttosto che diventare solo un altro giocatore in un grande club.

"Volete sapere quanto è bravo Cazorla? Basta cercare 'Santi-Cazorla' su YouTube", disse giustamente il suo compagno di squadra Joan Capdevila. Nel mondo del calcio, meno del 18% degli atleti è in grado di passare, stoppare ed eseguire semplici azioni con il piede debole, e i giocatori ambidestri come Cazorla, i cui piedi sinistro e destro sono quasi indistinguibili, sono ancora più rari. "Ho giocato con lui per cinque anni e non riuscivo ancora a capire se fosse migliore con il piede destro o con il sinistro, anche per i calci d'angolo e le punizioni. Era incredibile", aggiunse Capdevila in un'intervista.

Al Villarreal, Cazorla collezionò 127 presenze in LaLiga per la squadra, contribuendo con 23 gol e circa 30 assist, aiutando la squadra a raggiungere il suo miglior piazzamento in campionato (secondo posto in LaLiga) e raggiungendo le semifinali di Europa League nella stagione 2010-11.

Quando Cazorla lasciò il Villarreal, Senna disse che la squadra era come se avesse perso un dito.

"Di nuovo giallo, poi di nuovo blu."

Nel 2020, Cazorla si trasferì dal Villarreal al club qatariota Al Sadd. Riguardo a questa decisione, disse: "Ci ho pensato a lungo. Diventava sempre più difficile per me dare il massimo in ogni partita, quindi non potevo più costringermi a occupare un posto in squadra."

Dopo tre anni in Qatar, l'allora 38enne Cazorla tornò dove iniziò la sua carriera calcistica: l'Oviedo. Si unì alla sua amata squadra all'età di otto anni, dimostrando uno straordinario talento calcistico. Venti anni dopo, la brezza marina asturiana accarezzò ancora una volta questo leggendario veterano; finalmente ebbe l'opportunità di giocare per la prima squadra, ma era in seconda divisione. L'Oviedo aveva aspettato 22 anni per un ritorno in LaLiga.

Cazorla espresse la sua volontà di giocare gratuitamente. Era venuto qui per contribuire al suo club d'infanzia.

Il presidente del club, Martín Peláez, disse con una certa impotenza: "Dobbiamo pagargli uno stipendio; non possiamo lasciarlo giocare gratuitamente, è la regola."

Cazorla accettò solo il salario minimo, senza bonus. Aveva solo una richiesta: il 10% delle vendite della maglia numero 8 di Cazorla doveva essere donato direttamente all'accademia giovanile del club, affinché i bambini come lui non fossero più costretti a lasciare l'Oviedo a causa dei problemi finanziari della squadra.

Nel giugno 2025, il quarantenne Cazorla fece di nuovo la storia. Come capitano, subentrò dalla panchina nella semifinale dei playoff promozione contro l'Almería, segnando su calcio di punizione, e l'Oviedo avanzò alla finale con un punteggio complessivo di 3-2. Nella gara di ritorno della finale contro il Mirandés, segnò di nuovo su rigore, aiutando infine il suo club d'infanzia a tornare in LaLiga dopo 24 anni.

"È pazzesco, semplicemente incredibile. Il momento più bello della mia vita è successo a 40 anni."

Sugli spalti, i vicini con i capelli grigi gridavano il suo nome in dialetto; a bordo campo, suo figlio Enzo guardava il padre servire passaggi filtranti precisi sotto il sole al tramonto. Tra gli applausi, le lacrime, l'entusiasmo e gli infiniti abbracci della folla, Santi Cazorla baciò sua moglie, dicendo che questo era il suo sogno di una vita, e il sogno di una vita di tutti a Oviedo. Per commemorarlo, la Plaza de las Américas di Oviedo fu ribattezzata "Plaza Santi Cazorla".

Cazorla non si fermò lì; prolungò il suo contratto con il Real Oviedo per un altro anno.

"Come il numero 8, come ∞."

Quest'anno, Cazorla ha collezionato un totale di 28 presenze, partendo titolare 6 volte, accumulando 923 minuti di gioco.

Dall'essere costretto a lasciare l'Oviedo da giovane, al competere in Europa con la nazionale, e poi accompagnare la sua squadra d'origine di nuovo in LaLiga nei suoi anni crepuscolari. Indossando la maglia numero otto, Cazorla ha percorso un grande "8" ed è tornato all'inizio della sua storia. Riguardo al futuro, ha detto: "Alcune storie non finiscono mai; continuano a vivere. Come il numero 8, come ∞ (infinito)."

Il 2 luglio 2026, Cazorla annunciò il suo ritiro ufficiale. In un'intervista a "Sport", disse: "Sento che potrei ancora giocare, ma qui non si tratta di giocare con gli amici a scuola; si tratta di rappresentare un club."

Una volta, suo figlio Enzo guardò il padre nel letto d'ospedale e chiese: "Non giocherai più?"

Cazorla rispose: "Certo che sì."

Ora, di fronte a un altro bivio nella vita, i media gli hanno chiesto dei suoi piani dopo il ritiro.

Ha detto: "Non so quale ruolo avrò in futuro, ma sono sicuro che continuerò a lavorare a fondo nel calcio; questa è la mia passione."

La maglia numero otto verrà riposta nell'armadio, ma la storia di Cazorla con il calcio non è ancora finita.

Tradotto dall'IA.

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