Curaçau está prestes a se tornar a menor nação em área territorial a participar de uma Copa do Mundo, e o time conta com dois jogadores que vieram da academia do Manchester United. Höler deixou a academia do Manchester United em 2013, e Chong ingressou na categoria de base do Manchester United três anos depois.

A pequena ilha caribenha de Curaçau tem uma população total de pouco mais de 150 mil habitantes, o que, em comparação direta, é cerca de 75 mil a menos do que a população residente de Trafford, no Reino Unido; sua área terrestre é de apenas 171 milhas quadradas, ainda menor que a Ilha de Man.

Após a dissolução das Antilhas Holandesas, Curaçau tornou-se oficialmente um país constituinte do Reino dos Países Baixos em 2010.

O desenvolvimento do futebol no país depende de um grupo central de jogadores nascidos nos Países Baixos com raízes ancestrais na ilha. Entre os 26 jogadores convocados, Chong é o único nascido em Curaçau.

Höler, de 31 anos, entrou na academia do Manchester United cedo e foi o primeiro jogador a representar a seleção de Curaçau.

Seu pai, Dean, jogou mais de 120 vezes nas ligas inglesas durante sua carreira e agora atua como diretor técnico da Federação de Futebol de Curaçau, dedicado ao desenvolvimento do futebol do país. No crucial jogo de qualificação para a Copa do Mundo contra a Jamaica, o técnico Dick Advocaat foi temporariamente incapacitado por um problema de saúde familiar, e Dean assumiu o comando técnico com pouco aviso, levando a equipe à vitória.

Höler atualmente joga pelo clube israelense Maccabi Haifa. Na juventude, jogou por várias seleções juvenis holandesas e escolheu oficialmente representar Curaçau aos 24 anos, acumulando 37 partidas pelo país. Nesta Copa do Mundo, o veterano técnico Advocaat, de 78 anos, está novamente no comando, e Höler é um dos mais experientes da equipe.

Para jogadores como Höler, pisar no palco da Copa do Mundo é como um conto de fadas se tornando realidade. Após o primeiro jogo da fase de grupos contra a Alemanha, a equipe enfrentará o Equador e a Costa do Marfim. Ele está determinado a aproveitar cada minuto do torneio.

"Sinto como se estivesse em um filme agora, e sou muito grato por ter essa experiência. Vou aproveitar essa jornada ao máximo e não vou deixar essa oportunidade escapar", disse ele.

Seu pai, Dean, acrescentou: "Höler é um dos pioneiros, embora, é claro, houvesse jogadores mais velhos que tentaram antes dele. Somente quando você realmente alcança resultados é que todos os esforços se concretizam. Em 2017, conseguimos chegar à Copa Ouro, e essa conquista fez com que as pessoas locais percebessem que representar Curaçau em competições internacionais é um caminho viável, e cada vez mais pessoas começaram a se identificar com isso."

Chong ingressou na seleção muito mais tarde. Ele foi convocado para a Copa Ouro de 2021, mas não entrou na equipe final, e naquela época o time também se retirou devido a um grande surto de COVID-19.

Durante seu tempo no Manchester United, Chong jogou pela seleção holandesa sub-21. Em agosto passado, ele mudou oficialmente sua nacionalidade, escolhendo representar sua terra natal, Curaçau. Chong fez um total de 16 aparições pelo time principal do Manchester United em Old Trafford e foi transferido para o Birmingham City na temporada 2022/23.

Na temporada 2023/24, ele retornou à Premier League com o Luton e agora joga pelo Sheffield United. O jogador de 26 anos está ansioso para pisar no palco da Copa do Mundo.

"Este não é apenas o meu sonho se tornando realidade, mas o de todos na equipe. Somos a menor nação participante na história da Copa do Mundo, e cada jogador trilhou um caminho futebolístico muito diferente para chegar aqui. Minha decisão de me naturalizar e ingressar na equipe foi uma longa jornada emocional. O capitão e outros se dedicam à seleção há mais de dez anos, então você pode imaginar o quanto estão animados agora.

A partir do momento em que garantimos nossa vaga nas finais da Copa do Mundo, quase ninguém em toda a ilha dormiu. Com a Copa do Mundo se aproximando, o país inteiro está em festa, e a atmosfera na ilha é incrivelmente fervorosa.

No passado, os torcedores na ilha acompanhavam potências tradicionais como Brasil e Argentina, mas este ano estamos nós no palco da Copa do Mundo, tudo é diferente. Todos os moradores torcem por Curaçau, e só de pensar nisso é incrivelmente emocionante."

Curaçau está prestes a fazer história em Houston, e esses dois ex-jogadores da academia dos Red Devils são membros centrais desta equipe.

Traduzido por IA.