アスレティック紙によると、イングランド3部リーグに降格してからわずか7年後、サンダーランドは記録的な復活を遂げた。今週水曜日、50年以上ぶりにヨーロッパホームゲームを開催し、ヨーロッパリーグのグループステージ開幕戦でエールディヴィジのアストン・ヴィラを1-0で破った。

今振り返ると、一体どうしてこんなことになったのか、不思議に思う。

2019年11月上旬、冷たい風が吹き荒れるウェア川のほとりで、FAカップ1回戦のためにギリンガムがサンダーランドにやってきた。つまらない1-1の引き分けの終盤、アウェイチームからの弱いシュートがスタジアム・オブ・ライトのロッカー・エンドに向かって転がった。49,000人収容のスタジアムには、その日わずか7,892人の観客しかおらず、ホームファンに開かれていたのはたった1つのスタンドだけだったが、そのシュートはそのスタンドに向かっていなかった。そのセクションに配置されていた唯一のボールボーイはボールから遠く離れていたため、サンダーランドのゴールキーパー、ジョン・マクラフリンは広告板を乗り越え、空席のスタンドの階段を上り、自らボールを回収した。カメラのシャッターが切れた。空席の山に囲まれながら、ファーストチームのゴールキーパーがボールをピッチに戻す。それはサンダーランドの凋落の瞬間を捉えており、事態はさらに悪化するばかりだった。FAカップ敗退は別として、これはリーグ1での最終的に4年間滞在することになる期間の、まだ15ヶ月目に過ぎなかった。

7年後、スタンドは満員になった。

その同じスタンドの最上部、薄暗い空の下、期待に満ちた群衆の中で、まるで一生起こらなかったかのような出来事が展開されようとしている中、イングランドサッカー史上初の二層式コレオグラフィーが展開された。「新天地を征服せよ」と青い旗の波間に太字で叫ばれ、船の描写が添えられていた。その全ての上と奥には、灯台のモチーフが背景を形成しており、2マイル離れた、今は取り壊されたロッカー・パーク近くにある灯台に似ていた。そこでは最後にこのようなレベルの競争が開催されていた。花火が頭上で鳴り響いた。歓声は魂を突き刺し、静寂を固めた。

それは、この街の造船の歴史への敬意であり、無限の未来の可能性への願いでもあった。これは、50年以上ぶりとなるクラブの2度目のヨーロッパキャンペーンだった。これは、記録的な速さで生まれ変わったクラブだった。

これがサンダーランドだった。

AZアルクマールは、1973年10月のスポルティングCP以来、サンダーランドで競技としてのヨーロッパ試合を行った最初のチームだった。その夜、31,568人がロッカー・パークでサンダーランドが2-1で勝利するのを観戦した（現在は廃止されたUEFAカップウィナーズカップの2回戦）。しかし、喜びは短命に終わった。サンダーランドはリスボンでの第2戦で敗退した。

53年前、ハンガリーのヴァシャシュが1回戦でこの街にやってきた秋、サンダーランド・エコー紙はこれを「ロッカー・パークがこれまでに開催したクラブサッカーの最高峰」と宣言した。サンダーランドが1968年後半にヨーロッパチャンピオンのマンチェスター・ユナイテッドを主催したことを考えると、この主張は誇張だったが、当時は理解できるものだった。

しかし、エールディヴィジのAZアルクマールが訪れた際には、そのような大々的な宣言はなかった。土曜日の夜のアーセナル戦と日曜日のマンチェスター・シティ戦の間に挟まれて、このオランダチームとの対戦は、サンダーランドにとって今週最も簡単な仕事だった。緊張し、激しく戦われたものの、1-0の勝利がこれを裏付けた。

これはイングランド国内リーグの強さ、そして最高峰リーグの莫大な富によってもたらされる力を浮き彫りにしている。水曜日の試合前、Optaはサンダーランドが今シーズン準々決勝に進出する可能性を50%以上、決勝に進出する可能性を10%と評価していた。

ヨーロッパの要素のほとんどは、ずっと以前からここにあった。アルクマール戦のサンダーランドのスターティングイレブン6人は大陸ヨーロッパ出身であり、試合前のコレオグラフィーも南ヨーロッパからの輸入品だった。それらはウェアサイドの主要なイベントではおなじみの光景となっている。公式マスコットよりもはるかに可愛くない巨大な黒猫は、コベントリーとのプレーオフ準決勝で咆哮し、昨年ニューカッスル・ユナイテッドが訪れる前にはカササギを襲った。2025年8月のプレミアリーグ復帰戦（ウェストハムに3-0で勝利、グラニト・ジャカ主将はキャリアで経験したトップ3の雰囲気の一つに挙げた）の前には、サンダーランドのコレオグラフィーは、巨大なワームを殺す鎧を着た領主を描いており、地元の medieval legend へのオマージュだった。

「This Is Wearside」というファン団体は、クラブと協力して雰囲気を作り出し、盛り上げている。この団体は2024年初頭に結成されたが、今では遠い過去のように思えるが、当時はファンとクラブの関係は非常に険悪だった。ピッチ外では、FAカップの試合前にニューカッスルにスタジアム・オブ・ライトのホスピタリティエリアを改装させたことが怒りと嫌悪を引き起こし（サンダーランドは「重大な判断ミス」を謝罪した）、ピッチ上では、チャンピオンシップで苦戦し、リーグ1への降格の方が、継続的な上昇よりも可能性が高いと思われた。

「私はその関係を改善しようとしたかった」と、この団体の創設者であるダニエル・ストックウェルはアスレティック紙に語った。彼の団体は、ニューカッスル戦の後で退くことを選んだ「Spirit of 37」からバトンとリソースを引き継いだ。「『Spirit of 37』は素晴らしい仕事をしたけれど、問題の一つは、その多くが完全にファン主導だったことだ。クラブが最大の利害関係者であり、彼らの支援なしには何もできない。」順調な航海ではなかった。「時には摩擦もある。全てが完璧に進むわけではない。でも、今は非常にポジティブな環境がある。」

クラブの関与が水曜日のような光景を生み出す。それは世界中で定期的に流布する光景だ。「ソーシャルメディアを見れば、我々がディスプレイを行ってから2、3分後には、最も話題になっていることの一つになっている。」この認識は、舞台裏での何時間もの目に見えない努力に対する報酬だ。アルクマール戦のディスプレイの準備は、5月24日にヨーロッパリーグ出場権を獲得した翌日から始まった。

「数ヶ月間、私の生活を占拠した」とストックウェルは語った。「UEFAのファンディスプレイに関するルールは、プレミアリーグよりもさらに厳しく、そのハードルを乗り越えるためにクラブと協力した。」最終的な製品の壮大さにもかかわらず、それは最小限のオペレーションから生まれた。「平均して、手伝ってくれる人は約8人しかいない。ボランティアのほとんどは引退した人たちだ。日中に作業する必要があるからだ。」他の誰とも同じように、ストックウェルもこれら全てを想像していなかった。「わずか2、3年後には、国際舞台でディスプレイを行うことになるとは思わなかった。信じられないほど誇りに思っている。我々はそれを受けるに値する。過去数年間、本当に懸命に努力してきたからだ。」

サンダーランドもまた、そうだ。

3部リーグでの4年間は歴史的な低迷期であり、それに伴うあらゆる典型的な苦難があった。財政的逼迫、日常業務の単調さ、ファンとの綱引きに明け暮れるオーナー。悪意の雰囲気が毒ガスのようにそこを覆っていた。2021年にキリル・ルイ＝ドレフュスが会長に就任したことで、再出発の機会が訪れた。進歩は順調ではなかったが、十分に迅速だった。彼は5年以内にプレミアリーグに復帰するという計画を携えてやってきた。ヨーロッパサッカーは誰の議題にもなかった。

わずか5年前の今週、サンダーランドはリーグ1の首位攻防戦でホームでアクリントン・スタンリーを2-1で破り、その後アウェイでフリートウッド・タウンと2-2で引き分け、終盤に同点ゴールを許した。ロリー・ファローはスタジアム・オブ・ライトの場内アナウンスを担当していた。彼のマイクキャリアはサンダーランドの躍進と歩みを共にしてきた。彼の初めての試合は、5年前のそのシーズンの開幕戦、ウィガン・アスレティックとのホームゲームで2-1の勝利だった。そのシーズン、彼らは最終的にチャンピオンシップへの昇格を果たした。去る5月のある美しい日、サンダーランドがチェルシーを破ってヨーロッパ出場権を獲得した際、ファローはセンターサークルに立っていた。

「リーグ1の頃と比べれば、今や昼と夜のような違いだと言うのは当たり前のように聞こえるかもしれませんが、5年も経たないうちに、私がピッチの中央に立ってグラニト・ジャカにインタビューしているとは、想像もできませんでした。しかも彼がマイクでひどい言葉を言うなんて」とファローはアスレティックに語った。ジャカは昨シーズンのサンダーランドの働きを「信じられないほど素晴らしい」と称賛し、愛情深いホームファンに「これは始まりに過ぎない」と約束した。2025年の夏に加入したばかりだが、ジャカはウェアサイドの雰囲気を変え、可能性の限界を押し広げる上で、誰よりも大きな影響を与えている。

急速な進歩は、実務的な運営上の変化ももたらした。ファローが最初に場内アナウンスを始めた頃、試合当日の準備は最小限で済み、キックオフの2時間前までにスタジアム・オブ・ライトに到着すればよかった。しかし、今週の水曜日の夜は、午後4時に到着した。「それが現実的になった最大の要因は、オランダ語の通訳が同行することです」と彼は試合前に語った。外国の名前は宿題を増やすことになるのか？「幸い、アルクマールの選手の名前は比較的発音しやすいですし、プレミアリーグ自体が今ではかなり国際的になっていますから。」では、ディナモ・ザグレブ、ヤギエロニア・ビャウィストク、レフスキ・ソフィアのスター選手とサンダーランドが対戦する際には大丈夫なのだろうか？「あれはもっと大変でしょうね！」

このような状況に完全に夢中になり、豊かな感情に身を任せるのは簡単だ。しかし、一部の人にとっては、水曜日は複雑な感情をもたらした。「ほろ苦い気持ちです」と、2021年にサンダーランドの「チャプター・オブ・ヘブン」というファン支援グループの設立に貢献したジョアン・ジャンセンは語った。「街全体が活気づいています。でも、サンダーランドを自分の世界の全てと考えていた人を失うと、いつも少し悲しい気持ちになります。」

チャプター・オブ・ヘブンは、サンダーランドを愛する故人を失ったファンを支援するグループだ。葬儀の手配を助けたり、カウンセリングを提供したり、悲しみの影で安全な場所を提供したりしている。最近建てられた記念庭園は、スタジアム・オブ・ライトのメインスタンドのすぐ外にある。約4,000人のメンバーを持つプライベートFacebookグループは、チャプターからの最新情報を投稿しており、水曜日のようなイベントは、祝賀と追悼の両方を引き起こす。チャプターはメンバーに、亡くなった愛する人の思い出や写真を共有するよう求め、現在と故人を結びつけている。必然的に、投稿が殺到した。アスレティック紙はこの、故人のために特別に用意されたグループへのアクセスを許可され、コミュニティの中のコミュニティを発見した。スタジアムや自宅で、家族、友人、選手たちと写った何十もの写真がフィードに現れた。思い出と赤と白のハートの絵文字が画面を彩った。故人が水曜日の夜にどう思っただろうかという投稿では、「誇り」という言葉が他のどの言葉よりもはるかに頻繁に現れた。

チャプターのメンバーの一人にケビン・アトキンソンがいる。ケビンの父親デイビッド、誰もが「ビッグ・デイヴィー」と呼んでいた彼は、癌と診断されてからわずか5ヶ月後の今週、ちょうど1年前に亡くなった。ビッグ・デイヴィーはBBCニューカッスルの「トータル・スポーツ」番組の常連で、2024年8月にちょっとした名声を得た。「さあ、全部味わい尽くそうぜ、おい」と、彼はホストとリスナーに懇願し、シーズンの好調な滑り出しに大喜びした。その決め台詞は「バズった」となり、何年間も崖っぷちに立たされていたクラブ内でポジティブさへの呼びかけとなった。ただし、当時サンダーランドのチャンピオンシップシーズンはまだ4試合目だった。もし2部リーグでの4勝がビッグ・デイヴィーをそれほど興奮させたとしたら、ヨーロッパリーグの試合は彼にどのような歓喜をもたらしただろうか？

「彼は絶対に興奮していたでしょう」と、彼の息子ケビンはアスレティックに語った。「そして、私と同じように、私たちが勝てると信じていたでしょう。彼との私の時代には実現しませんでしたが、ヨーロッパでサンダーランドのアウェイ戦を観に行くというのは、いつも夢見ていたことです。だから、彼の一部を一緒に連れて行き、全てが終わったら、彼の一部をそこに置いてくるつもりです。分かりますか？」ケビンは12月にミラノにサンダーランドのファンとして、何万人ものファンとともに訪れる予定で、ニューカッスルのファンが彼らを嘲笑するために長年使ってきたチャントを覆すことになる。多くの人がチケットなしで行くことになるだろう。ファローは、来年の夏に結婚式を控えているにもかかわらず、チケットを持っているだろう。彼は昨シーズン、すべてのアウェイゲームに行き、結婚式前に徐々に試合観戦を減らす計画だった。そして、これらすべてが起こった。

「今回のヨーロッパ遠征は一度きりだろう？次にいつ起こるかわからない。私たちは53年間これを待っていたんだ。チャンスがあるときには掴まなければならない。」

海外遠征の前に水曜日の試合があったが、グラスゴーに住むアトキンソンにとって、週中のヨーロッパ戦のために片道6時間の旅をすることは決して障害ではなかった。彼は父のおかげで、この旅の計画を立てるのに十分な時間があった。「去年、父が病気だった時でも、彼は私たちが7位になると言っていました。父のおかげで、家族全員がトップ10入りに賭けました。」

5月のチェルシー戦での2-1の勝利には、ほとんどの人が喜びと期待で反応したが、アトキンソン家は違った。「私はズタズタでした」とケビンは言った。「ありとあらゆる組み合わせを考慮すると、最終的に7位に入ったのは信じられないことでした。ただ誇りに感じました。」またその言葉が出た。「選手たちを誇りに思い、街を誇りに思いました。父がそれを見ることができたことを誇りに思いました。父の願いが叶いました。」

もしサンダーランドがヨーロッパ復帰の夜に失敗していたら、それでも問題だったのだろうか？エンツォ・ル・フェーが決勝ペナルティを外していたら？アルクマールが両ハーフで得点機会をものにしていたら？答えは「否」であり「是」でもある。未開拓の領域は味わうべきだが、クラブ内では単に参加するだけでは到底満足できない。

「この大会で非常に遠くまで行けると、私は非常に楽観的で前向きです」とジャカは火曜日に語った。レジス・ル・ブリス監督も同じ信念を共有している。「私たちには大きなチャンスがあり、全力を尽くすことが重要です。」決勝ゴールを決めたル・フェーは、半世紀ぶりのヨーロッパでの勝利という感動的な雰囲気に流されることを拒否し、「もっと良いプレーができたので、少し不満です」と語った。

フロラン・ジソルフィは昨年7月にスポーツディレクターとしてサンダーランドに加入したばかりだが、クラブの門を越えた事柄の重要性をすでに把握している。「この街ではクラブが灯台です」とジソルフィは試合前の準備中に語った。これは、多くの困惑したジャーナリストの頭上を飛び交ったコレオグラフィーに関連する身内ジョークだった。「監督と私は期待を生み出しません。私たちは最高のサンダーランドであることを求めるだけです。ここにいる人々を見て、私はこの街が大好きなので、とても誇りに思っています。ここにいる人々が大好きです。彼らは正直です。」

この特質は、繰り返し言及される「誇り」という感覚に反映されている。サンダーランドが今シーズンのヨーロッパリーグで優勝すれば歓喜だが、それを期待する人は少ない。リーグステージを突破するのが最低限の目標であるべきだが、そこまで考えている人は少ない。コレオグラフィーが広がり、花火が炸裂するこの瞬間を生きること、崩壊寸前だったクラブが世界への復帰を告げること、それが最も重要なのだ。どん底を経験したからこそ、この高揚感は畏敬の念を抱かせる。「これが人生というものだ」とビッグ・デイヴィーは2年ほど前にラジオで語った。「こんな時でさえ、それを味わい尽くすことができないなら、諦めてしまってもいいだろう。」

サンダーランドは決して諦めなかった。

追加取材 マイケル・ウォーカー

AI翻訳。

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