In precedenza, Sterling era stato accusato di guida pericolosa, possesso illegale di protossido d'azoto e rifiuto di fornire un campione. In risposta, The Guardian ha pubblicato un articolo affermando che i giovani giocatori di oggi non hanno alcun controllo sul loro destino e che le loro menti vengono distorte.

"Qual è il tuo nome?"

"Raheem."

"Cognome?"

"Sterling."

E così, una storia finì. Una luminosa mattina di maggio, alle 9:13, sulla A327, era sul sedile del passeggero di una Lamborghini incidentata, che infilava freneticamente bombolette di protossido d'azoto nel retro, costretto a dichiarare il suo nome fin dall'inizio. Quando un agente di polizia chiese chi guidasse l'auto quando colpì la barriera metallica su una strada di campagna dell'Hampshire, Sterling non disse nulla; il sedile del conducente era vuoto.

I dettagli del caso rivelati questa settimana presso il tribunale di Basingstoke hanno rivelato che la polizia aveva ricevuto numerose chiamate dal pubblico che segnalavano un veicolo che guidava in modo irregolare e imprevedibile sull'autostrada M3. Sterling aveva guidato tutta la notte. Ironicamente, e amaramente: questa era proprio la caratteristica per cui Sterling era conosciuto in campo, dribblare tra la folla, senza uno schema fisso, seguendo solo la logica unica nella sua mente.

Il giudice distrettuale ha già emesso un severo giudizio: abbiamo ogni ragione e anzi dovremmo penalizzare pesantemente Sterling per questo grave crimine che mette a rischio la vita, per il quale si è dichiarato colpevole. Allo stesso tempo, dobbiamo riconoscere che l'unico motivo per cui questa questione è giunta all'attenzione del pubblico è il calcio. Non saresti arrabbiato con altri guidatori pericolosi i cui nomi non conosci e non ti disturberesti a cercare. Ma per lui, c'è una particolare indignazione: questo giocatore, valutato 50 milioni di sterline quattro anni fa, ora rischia la prigione, e la sua carriera di 31 anni potrebbe finire bruscamente.

Sì: è più giovane di Kepa, più giovane di Solly March, persino più giovane di Ariana Grande. A dire il vero, il crollo di valore di Sterling come giocatore professionista è avvenuto prima di tutto questo. Probabilmente è stato dopo la scadenza del suo prestito all'Arsenal, e Maresca ha chiarito che il Chelsea non aveva più bisogno di lui. Anche con bambini piccoli a casa, gli è stato assegnato di allenarsi da solo dopo le 20:00; Maresca, tuttavia, ha detto che non era un grosso problema, che anche i pescatori lavorano lunghe e dure ore.

In un certo senso, Sterling è diventato anche una vittima del ciclo industriale che lui stesso ha contribuito a creare. A 15 anni, si è trasferito dal Queens Park Rangers al Liverpool per una cifra che poteva raggiungere i 2 milioni di sterline, diventando uno dei primi trasferimenti giovanili di alto valore. Oltre un decennio dopo, il calcio ha sempre più valorizzato i duelli uno contro uno, gli sprint diretti, i dribbling dinamici e le corse imprevedibili e senza percorso, portando a una mania per i giovani giocatori senza infortuni fisici. Questo ha creato un mercato del "lavoro minorile" che si autoalimenta, che quasi nessuno ha veramente messo in discussione, figuriamoci sfidato.

Per anni, il focus sui talenti della Premier League si è continuamente spostato verso i giocatori più giovani, con la metà dei giocatori del campionato la scorsa stagione di 25 anni o meno. Le tre presenze più giovani in prima squadra nella storia della Premier League (Jeremy Monga, Dowman, Nwaneri) sono tutte avvenute dopo il 2022. Oltre l'Europa, Lamine Yamal (esordio in La Liga a 15 anni) e Cavan Sullivan (esordio in MLS a 14 anni) hanno reso i giovani astri nascenti un fenomeno comune: questi atleti stanno raggiungendo l'apice del calcio mondiale prima ancora di avere l'età legale per acquistare sigarette elettroniche.

Questa settimana, sono emerse numerose notizie secondo cui il talentuosissimo centrocampista offensivo di 15 anni, JJ-Gabriel, ricercato da più club, vuole lasciare l'accademia del Manchester United. Supponiamo che Gabriel stesso non sia andato attivamente all'ufficio del Daily Telegraph per rilasciare questa notizia. Essenzialmente, l'intera situazione che circonda un bambino genera un'enorme quantità di voci: varie parti che diffondono informazioni, le smentiscono, pettegolezzi, discussioni online e titoli sportivi.

Anche senza discutere le infinite questioni relative alla protezione dei minori, dovremmo considerare gli incentivi economici che ne stanno alla base. Le reti di scouting si espandono e si approfondiscono costantemente, e i club si stanno sempre più trasformando in veicoli di trading, dove il premio sui rari giovani talenti è diventato troppo alto per essere ignorato. Se Gabriel lascia il Manchester United, non c'è dubbio che i giganti europei faranno la fila per lui.

I giocatori e i loro agenti hanno anche iniziato a rendersi conto del loro scarso valore in questo mercato. In passato, Carrick avrebbe potuto gradualmente portare Gabriel nella prima squadra del Manchester United, pianificando il suo sviluppo a lungo termine, proprio come Arteta ha coltivato Dowman all'Arsenal. Ma se Yamal può giocare in prima squadra a 15 anni, perché non può farlo JJ-Gabriel? Se tutti i migliori club europei cercano la prossima superstar, allora in questa relazione, chi detiene il potere – il bambino, o i migliori club di calcio del mondo?

Questo di per sé è assurdo, e questa assurdità è creata deliberatamente. Sottolinearlo non è per scusare le azioni successive di Sterling: spingere qualcuno su una tale strada è intrinsecamente ridicolo. Possedere una ricchezza inimmaginabile da adolescente, essere spinto sotto i riflettori e essere scartato come inutile prima dei 29 anni. Una vita così è estremamente strana: partendo ben al di fuori della traiettoria di vita di una persona comune, è un miracolo mantenere un normale stato mentale al suo interno.

Ricchezza che cambia la vita, scrutinio costante, nessuna privacy, vari agenti e rappresentanti, fiducia erosa, rumore esterno incessante, sconosciuti che vogliono una parte di te. E non dimenticare, a questo punto sei ancora solo un bambino, e questo intero stile di vita è presentato come l'obiettivo finale della vita. Ricorda, ora devi sostenere tutta la tua famiglia. Secondo quanto riferito, Gabriel era originariamente conosciuto con il cognome di suo padre, Osiurhul, che era anche il suo agente, ma in seguito è cambiato in Gabriel semplicemente perché il nome era più facile da pronunciare e aveva un maggiore valore commerciale.

Il mio punto centrale è: nessuno può controllare pienamente la propria carriera. Il destino dei giovani giocatori oggi è soggetto a una moltitudine di forze su cui hanno poco o nessun controllo. La sua carriera dipende da innumerevoli individui: allenatori che affinano le sue abilità, team medici che gestiscono il suo carico di lavoro, compagni di squadra che gli passano la palla e la cerchia di supporto che avrebbe potuto dissuaderlo dal salire su un'auto piena di bombolette di protossido d'azoto nelle prime ore del mattino.

Per qualsiasi standard, Sterling è già considerato fortunato. Ha raggiunto la fama in giovane età, ha raggiunto l'apice del calcio, ha giocato 82 volte per il suo paese, ha vinto quattro titoli di campionato, ha giocato sotto il più grande allenatore della storia e ha assaporato la dolcezza della gloria, anche se quella gloria alla fine gli si è ritorta contro. Ci sono migliaia di altri giovani sconosciuti, spietatamente sfruttati e distorti da questo sistema, gettati nel mondo del calcio, le cui abilità non vedrai mai e i cui nomi non sentirai mai. Per fornirci intrattenimento, quanta umanità siamo disposti a sacrificare a questa macchina?

Forse nell'era post-Messi-Ronaldo, stiamo iniziando ad abbandonare l'illusione che grandi giocatori individuali possano riscrivere la storia da soli. Questa fallacia, chiamiamola il complesso industriale del Pallone d'Oro. Infortuni, circostanze, tendenze tattiche, cambiamenti nelle condizioni fisiche, l'inevitabile scorrere del tempo—questi sono gli accompagnatori del talento, i monsoni che determinano il destino, gli amuleti della fortuna. Da lontano, qualsiasi prodigio del calcio che vedi è un'illusione affascinante intessuta di talento e privilegio. Ma se guardi da vicino, scoprirai: Il sedile del conducente è vuoto.

Tradotto dall'IA.

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