Em 30 de setembro, Beijing Time (CEST), o The Athletic noticiou que Baleba tem treinado em Carrington, seguindo um programa personalizado concebido para o restaurar gradualmente à sua plena forma física.

Os jogadores do Manchester United tiveram algum tempo de folga dos treinos da equipa na semana passada, mas o médio, juntamente com vários outros jogadores que não estiveram envolvidos em jogos internacionais, compareceu consistentemente no campo de treinos do clube para sessões individuais. Atualmente, está a recuperar de uma lesão no tornozelo que atrasou a sua estreia desde que se juntou ao Brighton em agosto.

Baleba, de 22 anos, recuperou mais rapidamente do que o esperado, o que lhe permitiu ser incluído no plantel para o último jogo da equipa antes de os jogadores partirem para os compromissos internacionais — um empate fora de casa por 1-1 contra o Fulham. O seu profissionalismo impressionou profundamente a equipa técnica.

O médio não jogou um único minuto esta temporada, levando os Camarões a considerá-lo inapto para o atual plantel das eliminatórias da Taça das Nações Africanas. No entanto, ele poderá participar no jogo da equipa jovem do Manchester United contra o FC Lausanne-Sport ainda esta semana.

A lesão no tornozelo não é grave, mas significa que o Manchester United ainda não utilizou a sua contratação de destaque do verão — um jogador adquirido ao Brighton num negócio que pode valer até 70 milhões de libras (aproximadamente 93 milhões de dólares).

As chegadas de André-Santos e Tielemans também tinham o objetivo de reforçar esta área do plantel, e ambos os jogadores já tiveram oportunidades de jogar. No entanto, o início de temporada do Manchester United — apenas uma vitória nos primeiros cinco jogos da Premier League — lançou dúvidas sobre a estratégia de transferências do clube.

Mas o quão bem eles renovaram o seu meio-campo só será verdadeiramente claro quando virmos Baleba em campo.

À medida que os jogadores do Manchester United regressam dos compromissos internacionais para se prepararem para o jogo de 10 de outubro contra o Tottenham Hotspur em Old Trafford, há uma grande expectativa de que Baleba finalmente tenha a sua oportunidade de lutar por um lugar no onze inicial nesse jogo.

A contratação de um médio defensivo não resolverá imediatamente todos os problemas do Manchester United, mas Baleba foi a contratação mais proeminente do verão para o Manchester United, e talvez a mais importante. É claro que o Manchester United tem sentido a falta de um médio defensivo, e a sua contratação visava preencher o vazio deixado pela saída de Casemiro.

Com Baleba indisponível, o treinador Michael Carrick optou por uma dupla de meio-campo composta por Tielemans e Kobbie Mainoo em vez de Santos. Isto significou que nos quatro jogos da Premier League em que estes dois começaram juntos, o Manchester United jogou sem um verdadeiro médio defensivo.

Casemiro, já envelhecido, já não é o médio defensivo dominante que foi no Real Madrid, capaz de desmantelar adversários no meio-campo, mas ainda era uma parte crucial do plantel de Carrick, enquanto a equipa subia na tabela classificativa na temporada passada. O Manchester United venceu apenas um jogo sem o internacional brasileiro no onze inicial na temporada passada — o último jogo da temporada fora de casa contra o Brighton.

Nos sete jogos em todas as competições em que não foi titular, o registo da equipa foi de 1 vitória, 1 empate e 5 derrotas. Nos jogos em que foi titular, a equipa conseguiu 19 vitórias, 10 empates e 4 derrotas. Desde a saída de Casemiro, o registo da equipa em todas as competições é de 2 vitórias, 2 empates e 3 derrotas.

Agora com 34 anos, e com o Manchester United a regressar às competições europeias esta temporada, o seu salário teria subido para £350.000 por semana. Portanto, a decisão do Manchester United de não ativar a cláusula de extensão de 12 meses no seu contrato foi talvez correta.

A remoção do seu salário dos livros também facilitou a reconstrução do plantel neste verão. No entanto, a reformulação da estrutura central da equipa não é fácil, e é demasiado cedo para dizer se as suas ações foram bem-sucedidas.

Com Tielemans e Mainoo como o duplo pivot, a defesa do meio-campo do Manchester United tornou-se mais vulnerável, um ponto particularmente evidente no empate contra o Fulham.

A sua defesa na grande área permanece sólida — nenhuma equipa permitiu menos toques do adversário na área do que eles — mas tornou-se mais fácil romper a linha de meio-campo do Manchester United, pois Tielemans e Mainoo não se destacam na cobertura de terreno sem a bola.

Alex Iwobi, do Fulham, por vezes, penetrava facilmente pela ala, explorando o espaço atrás de Tielemans e Mainoo. Casemiro poderia ter evitado isso? Dada a sua idade, cobrir uma área de movimento tão grande seria difícil, então ele não o impediria sempre. No entanto, ele se posicionaria mais recuado, estreitando a distância entre a defesa e o meio-campo.

Foi uma instrução tática que deixou um espaço tão grande para Tielemans e Mainoo? É difícil dizer, mas um sistema de posicionamento no meio-campo muitas vezes requer um médio defensivo para ser eficaz.

Santos foi titular na estreia da Premier League contra o Hull City e na Taça da Liga contra o Brighton, ambos os jogos terminaram em derrota. O desempenho do brasileiro de 22 anos nestes dois jogos não foi mau, mas os resultados certamente não melhoraram a sua reputação na sua incipiente carreira no Manchester United.

Agora, todos os olhos estarão no que Baleba pode trazer.

O internacional camaronês é agressivo sem a bola, possuindo tanto atletismo quanto espírito de luta. As suas impressionantes atuações e estatísticas durante a temporada 2024-25 pelo Brighton levaram o Manchester United a abordar o clube da Costa Sul para uma transferência no verão passado.

Ele completou 46 desarmes bem-sucedidos e fez 46 interceções na Premier League, classificando-se em quinto lugar entre os médios da Premier League em interceções. Além disso, Baleba venceu 199 duelos na primeira divisão, colocando-o em oitavo lugar entre os médios da Premier League.

Na temporada passada, Casemiro, no seu auge, venceu 188 duelos, ficando em sétimo lugar entre os médios da liga. Bruno Fernandes, o segundo do Manchester United nesta estatística, ficou em 35º com apenas 124. Nesta temporada, Mainoo lidera o Manchester United com 23 duelos ganhos, mas o líder da liga é Anton Stach, do Leeds United, com 36, seguido de perto por Elliot Anderson, do Manchester City, com 34.

O desempenho de Baleba na temporada 2024-25 foi notável, jogando 2671 minutos ao longo da temporada e demonstrando uma capacidade excecional. No entanto, na temporada seguinte, devido à forma inconsistente e a pequenas lesões, o seu tempo de jogo diminuiu significativamente para 1662 minutos. Além disso, o interesse do Manchester United pode ter afetado a sua mentalidade. Isso também levou a uma queda nas suas estatísticas defensivas, mas internamente, o Manchester United acredita que o desempenho da temporada passada foi apenas uma pequena flutuação.

O Manchester United acredita que a capacidade de interceção e a taxa de sucesso em duelos de Baleba são cruciais para desestabilizar os ataques dos adversários, e estas qualidades também podem impedir que os médios adversários entreguem a bola aos atacantes quando a equipa emprega uma formação defensiva de meio-campo.

É claro que o que ele precisa fazer em um jogo vai muito além de apenas proteger seus companheiros.

Na temporada 2024-25, ele completou 6,7 avanços progressivos por 90 minutos, com 2,9 deles cobrindo mais de 10 metros, classificando-o em quarto lugar na liga nesta métrica. O Manchester United tem frequentemente tido dificuldades em avançar rapidamente a bola após recuperar a posse esta temporada.

Embora o estilo de passe de Baleba possa ser conservador, considerando que ele provavelmente fará dupla com Mainoo ou Tielemans, a responsabilidade de quebrar as defesas recairá sobre um desses dois. A força de Baleba reside na sua capacidade de mudar rapidamente a direção do ataque a partir do meio-campo, o que ajudará o Manchester United a quebrar blocos defensivos — algo com que têm tido dificuldades esta temporada.

Ele pode não ser capaz de superar Casemiro em termos de ameaça em lances de bola parada. O Manchester United não marcou em livres ou cantos esta temporada e pareceu vulnerável na defesa em lances de bola parada, pois o papel do brasileiro tanto no ataque quanto na defesa permanece insubstituível.

Foi totalmente compreensível que Baleba tenha mantido um perfil discreto quando se juntou ao clube neste verão, trabalhando diligentemente na sua forma física através de treinos individuais. Ele jogou ao lado de Lenny Yoro no Lille, em França, e são amigos próximos, tal como é com o seu colega de seleção Bryan Mbeumo. Além disso, a sua amizade com Amad está a crescer, e ambos têm estado a recuperar juntos na sala de tratamento nas últimas semanas.

À medida que Baleba colaborou com mais frequência com os seus companheiros de equipa, a sua personalidade começou a transparecer. Agora, todos no centro de treinos do Manchester United o consideram animado e extrovertido, trazendo uma influência positiva para todo o plantel.

O clube espera agora que ele possa ter um impacto positivo em campo o mais rapidamente possível. Embora seja irrealista esperar que ele, sozinho, consiga reverter a temporada difícil da equipa, se ele puder ser titular contra o Tottenham, seria um significativo impulso moral para a equipa.

Traduzido por IA.

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