Nachdem die Premier League offiziell alle Anschuldigungen aufrechterhalten hatte, dass Manchester City die Finanzvorschriften der Liga schwerwiegend verletzt hatte, erklärte The Athletic, dass das Fehlverhalten von Manchester City dem FC Liverpool den größten Schaden zugefügt habe und nichts ihren Verlust kompensieren könne.

Der Bericht besagt, dass sich die Geschichte an einem schwülen Julinachmittag im Büro von Tom Werner im renommierten Fenway Park in Boston entfaltete.

Es war 2019, und der Vorsitzende des FC Liverpool erinnerte sich an eine unvergessliche Nacht sieben Wochen zuvor in Madrid.

Werner zeigte auf ein großes Foto an der Wand, das den Kapitän des FC Liverpool, Jordan Henderson, zeigt, wie er inmitten fallenden Konfettis die Champions-League-Trophäe hochhebt. Um dieses Bild herum hingen Fotos der Boston Red Sox, die während der gemeinsamen Eigentümerschaft der Fenway Sports Group (FSG) vier World Series-Titel gewannen.

Der amerikanische Produzent und Geschäftsmann hatte zusammen mit den Miteigentümern John Henry und Mike Gordon die Euphorie des sechsten Champions-League-Titels des FC Liverpool genossen. Neun Jahre nach der Übernahme von Anfield durch die FSG hatte der Verein jedoch nur einen Ligapokal gewonnen. Doch Jürgen Klopps Reds hatten sich endlich gewandelt und waren von Herausforderern an die Spitze des europäischen Vereinsfußballs aufgestiegen.

Der 2:0-Sieg gegen Tottenham im Finale milderte auch die Enttäuschung, die Premier League-Meisterschaft in dieser Saison mit nur einem Punkt Rückstand auf Manchester City verloren zu haben.

In jener Saison holte der FC Liverpool 97 Punkte – immer noch die höchste Punktzahl für einen Vizemeister der Premier League – und verlor nur eines seiner 38 Ligaspiele. Doch es reichte nicht für den Titel, da Pep Guardiolas widerstandsfähiges Manchester City die Premier League-Krone mit einer Siegesserie von 14 Spielen holte.

Im Interview erörterte Werner, ob dieser Titelkampf wirklich fair war.

Immerhin hatte die Premier League vier Monate zuvor bereits bestätigt, dass sie, wie die UEFA, eine formelle Untersuchung der mutmaßlichen Verstöße von Manchester City gegen das Financial Fair Play (FFP) durchführte.

Auf die Frage, ob er besorgt sei, dass die Regeln nicht streng durchgesetzt würden, sagte Werner gegenüber The Athletic: „Ja, wir haben Bedenken. Bekanntermaßen sind wir starke Befürworter des Financial Fair Play. Wir glauben, dass diese Regeln Sportlichkeit und den Wettbewerb auf dem Feld wettbewerbsfähiger machen. Wenn es Verstöße gibt, sollte es Strafen geben. Jeder sollte diese Regeln transparent befolgen.“

Werner wählte seine Worte sorgfältig, um die Spannungen zwischen den beiden Vereinen nicht weiter zu schüren. Die FSG-Führungskräfte waren jedoch seit langem der Meinung, dass es an der Spitze des englischen Fußballs einfach keine Chancengleichheit gab.

Rückblick: Im Juli 2011 gab Manchester City einen Rekord-Sponsoringvertrag über 400 Millionen Pfund mit Etihad Airways bekannt. Der Haupteigentümer des FC Liverpool, Henry, postete in den sozialen Medien: „Was war das unterlegene Angebot?“ Zu dieser Zeit war der Vorsitzende von Etihad Airways der Halbbruder des Manchester City-Eigentümers Scheich Mansour.

Tage später retweetete Henry einen Bericht von The Guardian, in dem der damalige Arsenal-Manager Arsène Wenger den Marktwert des Sponsoringvertrags in Frage stellte und Manchester City vorwarf, das Financial Fair Play umgehen zu wollen. Henry kommentierte: „Der Wert der Kernspieler eines Teams sollte mindestens 10 % der Namensrechtsgebühr ausmachen. Wenger hat mutig ausgesprochen, was alle dachten.“

Danach postete Henry selten in den sozialen Medien, doch die FSG blieb von den steigenden kommerziellen Einnahmen von Manchester City – Einnahmen, die Manchester Citys ausschweifende Ausgaben zur kontinuierlichen Stärkung ihres Kaders unterstützten – verwirrt.

Die Umsetzung des Financial Fair Play durch die UEFA, das Clubs dazu verpflichtet, innerhalb ihrer Mittel zu wirtschaften und sich bei Fußballinvestitionen ausschließlich auf legitime Geschäftseinnahmen zu verlassen, war für die FSG bei der Übernahme des FC Liverpool im Oktober 2010 ein zentrales Kriterium.

Dieses amerikanische Konsortium würde nicht, wie Chelseas Eigentümer Roman Abramovich oder Manchester Citys Eigentümer Mansour vor dem FFP, verschwenderisch und ohne Rücksicht auf Kosten agieren. Ihre Vision war es, die Reds Schritt für Schritt durch eine umfassende Steigerung der Vereinseinnahmen wiederzubeleben.

„Die größte Herausforderung, der wir uns stellen müssen, ist, dass einige Leute das Financial Fair Play missachten“, sagte Henry in einem Interview von 2014. „Das macht einen fairen Wettbewerb unglaublich schwierig. Das sogenannte Financial Fair Play ist eine Farce, zumindest halten sich einige Leute einfach nicht daran.“

Später im selben Jahr stellte die UEFA fest, dass Manchester City gegen das FFP verstoßen hatte, und verhängte lediglich eine Geldstrafe von 17 Millionen Euro (mit weiteren 32 Millionen Euro auf Bewährung), was die FSG zutiefst enttäuschte.

Im Februar 2020 sperrte die UEFA Manchester City wegen weiterer Verstöße für zwei Jahre von der Champions League aus, was die FSG als Zeichen deutete, dass die UEFA endlich ernst machte. Fünf Monate später hob der Internationale Sportgerichtshof (CAS) die Sperre jedoch auf, und die Geldstrafe wurde von 30 Millionen Euro auf 10 Millionen Euro reduziert. Die FSG war frustriert und hatte das Gefühl, dass Manchester City aufgrund technischer Lücken in den Regeln einer schweren Bestrafung entgangen war.

Zu diesem Zeitpunkt hatte der FC Liverpool seine 30-jährige Wartezeit auf einen Titel in der höchsten Spielklasse freudig beendet. Doch als Klopp nach dem CAS-Urteil gefragt wurde, nahm er kein Blatt vor den Mund.

„Ich denke, es war ein schlechter Tag für den Fußball“, sagte er im Juli 2020. „Der Sinn des Financial Fair Play ist es, Vereine zu schützen, die Wettbewerbsgerechtigkeit zu wahren und ungezügelte Ausgaben zu verhindern. Andernfalls können reiche Einzelpersonen oder Staatskapital tun, was sie wollen. Es ist ein bisschen wie bei der Formel 1 – wenn man die Türen eines Privatjets öffnet und dann ein Rennen fährt, um zu sehen, wer schneller ist, wird der Jet immer gewinnen. Ich bin froh, dass wir in dieser Saison den Meistertitel gewonnen haben, denn dieser Weg wird in Zukunft nur noch schwieriger werden.“

Klopps Worte erwiesen sich als prophetisch. In der Saison 2021/22 lag der FC Liverpool erneut nur einen Punkt hinter Guardiolas Manchester City und verpasste den Premier League-Titel denkbar knapp.

Im Februar 2023 klagte die Premier League Manchester City wegen über 100 mutmaßlichen Verstößen an. Der langwierige Untersuchungs- und Anhörungsprozess irritierte die FSG-Manager zusätzlich.

Die Zeiten änderten sich: Ende der Saison 2023/24 verabschiedete sich ein müder Klopp; sein Nachfolger Slot erlebte einen durchwachsenen Start; und diesen Sommer übernahm Andoni Iraola die Leitung des FC Liverpool.

Letzte Woche meldete The Athletic zuerst, dass fast alle Anklagen gegen Manchester City bestätigt worden waren. Bei den Eigentümern des FC Liverpool gab es keine Feierstimmung.

Diese Haltung änderte sich am Montagabend nicht, als die Premier League ihr Urteil offiziell bekannt gab und den geschwärzten Bericht der unabhängigen Kommission veröffentlichte. Der Bericht kam zu dem Schluss, dass Manchester City und seine kommerziellen Partner „fingierte Verträge“ abgeschlossen hatten, wodurch die Vereinseinnahmen künstlich aufgebläht und die Kosten zwischen 2009 und 2018 um über 900 Millionen Pfund gedrückt wurden.

Die FSG hatte dieses Ergebnis lange erwartet. Da das Urteil nun endgültig ist, die entsprechenden Strafen aber noch nicht verhängt wurden, werden die Eigentümer des FC Liverpool wahrscheinlich schweigen und den Abschluss des gesamten Gerichtsverfahrens abwarten. Sie erwarten auch widerwillig, dass Manchester City weiterhin auf seine Unschuld pochen und Berufung einlegen wird, was darauf hindeutet, dass sich dieses langwierige Drama wahrscheinlich noch geraume Zeit hinziehen wird.

Sollte das Schuldurteil letztendlich bestätigt werden, wäre der FC Liverpool zweifellos das größte Opfer. Zwei knapp verpasste Titel in der Ära Klopp, eine verlorene Ligapokal-Finale gegen Manchester City in der Saison 2015/16 und das Titelrennen 2013/14 – als Rodgers' Reds am letzten Spieltag von ihren Etihad-Gegnern den Titel entrissen bekamen.

Im Sommer 2013 gab Manchester City rund 91 Millionen Pfund für Fernandinho, Jesús Navas, Álvaro Negredo, Stevan Jovetić und Martín Demichelis aus, mehr als das Doppelte des Transferbudgets des FC Liverpool für denselben Zeitraum.

Hätte Manchester City die Regeln befolgt und nicht über eine so formidable Kadertiefe verfügt, wäre der fatale Ausrutscher des Liverpooler Kapitäns Steven Gerrard gegen Chelsea spät in jener Saison passiert? Er hätte vielleicht die Chance gehabt, den begehrten Premier League-Titel in seiner Anfield-Karriere zu gewinnen.

In diesem Jahr postete Liverpools spanischer Linksverteidiger José Enrique am vergangenen Freitag ein manipuliertes Bild: Darauf küsste er die Premier League-Trophäe.

Die Möglichkeit, Meisterschaftstrophäen neu zu vergeben, ist jedoch winzig. Fußball verkörpert Erinnerungen und Momente, die Jahre später nicht wiederhergestellt werden können.

Sollte Manchester Citys Berufung scheitern und ihre Titel aus diesen Spielzeiten aberkannt werden, ähnlich wie Lance Armstrong alle seine Titel bei der Tour de France entzogen wurden, könnte dies das passendste Ergebnis für einen Vorfall sein, der die Glaubwürdigkeit der Premier League schwer beschädigt hat.

Obwohl sich die Anschuldigungen nur auf die Jahre 2009 bis 2018 beziehen, sind alle späteren Ehrungen, die Manchester City gewonnen hat, untrennbar mit diesen früheren illegalen Operationen verbunden – es waren diese Operationen, die es ihnen ermöglichten, das beträchtliche Kapital für die Liga-Dominanz anzuhäufen.

Was die Schwere der nachfolgenden Strafen betrifft, so gehören massive Punktabzüge oder sogar der Abstieg zu den Optionen. Der Bericht des Ausschusses stellt klar fest, dass Manchester City nicht mit der Untersuchung kooperiert hat und mehrere Schlüsselzeugen in Kernfragen falsche Aussagen gemacht haben, einige sogar vorsätzlich meineidlich gehandelt haben, was Manchester City kaum Spielraum für mildernde Umstände lässt.

Ende 2024 sandte der FC Liverpool zusammen mit mehreren anderen Premier League-Vereinen rechtliche Schreiben an Manchester City, in denen sie sich das Recht vorbehielten, Schadensersatz zu fordern, falls die schwerwiegenden Vorwürfe gegen sie bestätigt würden. Es scheint nun, dass eine Entschädigung fast unvermeidlich ist. Zu den verlorenen Einnahmen gehören Preisgelder für verpasste Meisterschaften, Einnahmenanteile im Zusammenhang mit der Ligaplatzierung und indirekte kommerzielle Verluste.

Doch egal, wie viel Geld in Zukunft zurückgewonnen werden kann, es kann nicht alles kompensieren, was der FC Liverpool einst verloren hat. Der Schaden geht weit über die Zahlen auf dem Papier hinaus.

Das Ausmaß der Verstöße von Manchester City bestätigt auch die langjährige Ansicht der FSG: Die Regeln wurden weder respektiert noch durchgesetzt. Doch dies ist kein Sieg. Wenn einem durch finanzielles „Doping“ so viel genommen wird, welcher Sieg kann es dann geben?

Übersetzt von KI.

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