In einem Exklusivinterview mit The Athletic sprach Conte über sein Beharren auf der Verpflichtung von Kante für Chelsea, seine Erfahrungen mit Levy und andere Themen.

Dieser Artikel wird aus der Ich-Perspektive des Interviewers wiedergegeben.

Ich musste etwas warten, bevor ich Conte traf. Ein Vater und seine Tochter baten ihn um ein Foto. In der Vergangenheit hatte er ihnen Feiertagsmomente beschert und ihre Lieblingsmannschaften zum Sieg geführt. Nun lächelte er, und auch Vater und Tochter lächelten.

Erinnerungen haben für Conte großes Gewicht. Menschen erinnern sich an Gewinner. Verlierer werden, mit sehr wenigen Ausnahmen, irgendwann vergessen.

„Wissen Sie, ich habe eine Vize-Weltmeistermedaille“, sagte Conte. Um seinen Punkt zu verdeutlichen, erwartete er nicht, dass ich mich an seine Teilnahme an der Weltmeisterschaft 1994 in den USA erinnere. „Sie erinnern sich nur daran, dass Brasilien das Finale gewonnen hat, aber Sie vergessen, dass Italien im Elfmeterschießen verloren hat. In dieser italienischen Mannschaft spielten auch Baggio und Baresi. Hätten wir dieses Spiel gewonnen, wäre ich Weltmeister gewesen.“

Conte ist ein Trophäensammler; wann immer er eine Mannschaft trainiert, erlebt diese fast immer eine Meisterschaftsparade. Aber jetzt sprechen wir über das Auslöschen von Erinnerungen, das durch Niederlagen verursacht wird; sobald Mannschaften vom Scheitern verschluckt werden, laufen sie Gefahr, irrelevant zu werden.

„Bei der Euro 2000 verloren wir das Finale gegen Frankreich durch ein Golden Goal. Wer erinnert sich daran?“, sagte er. „Es ist frustrierend, aber so ist es nun mal. Niemand erinnert sich an den zweiten Platz. Bei Juventus haben wir das Champions-League-Finale im Elfmeterschießen gegen Ajax gewonnen, aber ich habe auch drei andere Endspiele verloren.“

Ich habe auch Maldini denselben Satz sagen hören, wobei sich Maldini selbst als einen der am tiefsten enttäuschten Verlierer betrachtete. Wie Conte Jahre später erzählte er von all den zutiefst schmerzhaften Niederlagen seiner Karriere: Champions-League-Finals, Weltmeisterschafts-Finals, Europameisterschafts-Finals.

Gerade um diese Schmerzen auszulöschen und keine Reue zu hinterlassen, wurden beide zu unersättlichen Gewinnern. Sie mögen es vergessen haben, aber Conte und Maldini wissen, dass die Anstrengungen einer ganzen Saison mit der Zeit ausgelöscht werden können; die immensen psychologischen Kosten, alles zu geben und nichts zu erreichen.

„Deshalb, wenn ich in den kritischsten Momenten intensiv mit den Spielern kommuniziere, wird mein starker Siegeswille voll entfacht, und ich versuche, diesen Kampfgeist an die Spieler weiterzugeben“, sagte Conte. „Denn ich habe es selbst tief erlebt. Ich habe viele Spiele gewonnen, aber noch mehr verloren, wirklich sehr viele. Wenn man ein Spiel verliert… das ist es auch, was ich den Spielern wirklich verständlich machen möchte, ich habe es am eigenen Leib erfahren: Selbst wenn man ein WM-Finale oder ein Champions-League-Finale verliert und dann in den Urlaub fährt, mag man sich damit trösten, dass es ein nächstes Mal geben wird. Aber das nächste Mal kommt vielleicht nicht. Diese Gelegenheit gibt es nur einmal.“

Zehn Jahre sind vergangen seit der Saison 2016/17, als Conte zum ersten Mal Chelsea übernahm und den Premier-League-Titel gewann. Ich sprach dies an, was seinen Standpunkt nur bestätigte: Damals dachte niemand, dies würde Chelseas bis dato letzter Meistertitel sein.

„Das ist das Problem“, sagte Conte. „Deshalb ist harte Arbeit auch entscheidend. Eine Meisterschaft zu gewinnen ist nie einfach; es erfordert immense Anstrengung.“ Das ist nicht nur Anstrengung, sondern Blut, Schweiß und Tränen. „Manche Leute denken, der Erfolg falle ihnen in den Schoß. Aber man muss aktiv danach streben. Nur dasitzen und reden, damit werden Träume nie wahr.“

In jener Saison gewann Chelsea 30 ihrer 38 Ligaspiele, stellte den damaligen Premier-League-Rekord für die längste Siegesserie in einer Saison (13 Spiele) ein und sammelte 93 Punkte. Zuvor hatte nur Mourinhos Team von 2004/05, in seiner ersten Amtszeit an der Stamford Bridge, 95 Punkte geholt. Diese Leistung erhielt möglicherweise nicht die Aufmerksamkeit und Diskussion, die sie verdient hätte.

Schließlich kam Pep Guardiola im Sommer, als Conte in England ankam, ebenfalls in die Premier League. Im selben Jahr verpflichtete Manchester United Mourinho und brach den weltweiten Transferrekord, um Paul Pogba zu verpflichten, einen Spieler, dessen Potenzial Jahre zuvor unter Conte bei Juventus Turin ausgeschöpft worden war. Und Klopps Liverpool-Ära hatte bereits neun Monate zuvor begonnen.

„Wir haben diesen Premier-League-Titel als Außenseiter gewonnen“, erinnerte sich Conte. Das Team hatte die Vorsaison auf dem 10. Platz beendet, und Mourinho war im Dezember entlassen worden. Jeder dachte, er würde Zeit zur Anpassung brauchen. Jeder Trainer in der Premier League braucht Zeit, außer Conte.

„Wir haben keine großen Transfers getätigt. Wir haben nur Innenverteidiger David Luiz, Linksverteidiger Marcos Alonso und Mittelfeldspieler Kante verpflichtet. Der Verein fragte mich zehnmal, ob ich mir bei seiner Verpflichtung sicher sei. Kante war nicht der große, gutaussehende Spielertyp, der traditionell mit Chelsea in Verbindung gebracht wurde. Wenn man ihn sah, war der erste Eindruck… ehrlich gesagt, als ich ihn das erste Mal sah, hatte ich auch einige Zweifel an seiner körperlichen Verfassung (lacht), aber ich war fest davon überzeugt, dass er ein Top-Spieler war.“

Nach einer 0:3-Auswärtsniederlage gegen den FC Arsenal im September nahm Conte eine taktische Anpassung vor. Er wechselte zu einem System mit drei Innenverteidigern, wandelte Flügelspieler Victor Moses in einen Wing-Back um, und von da an war Chelsea unaufhaltsam. Cesc Fàbregas, der Mittelfeldregisseur des Teams, der jetzt den Serie-B-Verein Como trainiert, erzählte The Athletic, dass Conte ihn „in einen völlig anderen Spieler verwandelt“ habe.

Ein paar Jahre später versuchte er, dieses erfolgreiche Modell bei einem anderen Londoner Verein, Tottenham Hotspur, zu replizieren. Conte lehnte Tottenhams Angebot zunächst ab (sein anfänglicher Instinkt war richtig), aber der Verein kontaktierte ihn immer wieder. Nuno, der im Sommer 2021 übernahm, wurde im November entlassen, und Conte übernahm den Job, trotz seiner inneren Vorbehalte, ohne vollständige Saisonvorbereitung und ohne Transferfenster, um den Kader zu verstärken.

„Ich kam zu Tottenham, um zu versuchen, das Team zu verändern“, erinnerte sich Conte. „Ein Grund dafür war, dass der Sportdirektor Paratici dort war, der früher mein Kollege bei Juventus war. Als ich übernahm, war das Team Neunter, und wir wurden Vierter und qualifizierten uns vor dem FC Arsenal für die Champions League.“

In den sechs Monaten nach Contes Amtsantritt war Tottenham Hotspur das beste Team in der Premier League nach den Top-Anwärtern. Sie hatten Manchester City auswärts mit 3:2 besiegt, ein City-Team, das auf seinen zweiten Titel in einer potenziellen Vierfachserie drängte; sie spielten 1:1 unentschieden gegen Liverpool, das in jener Saison Vizemeister wurde, an der Anfield Road; und sie zerlegten den FC Arsenal in den letzten Phasen der Liga mit 3:0 und versetzten ihren Rivalen einen schweren Schlag. Die anschließende Niederlage des FC Arsenal gegen Newcastle am Montag bedeutete, dass Tottenham zum ersten Mal seit Pochettinos Abgang Ende 2019 in die Champions League zurückkehrte. Seitdem konnte sich Tottenham aufgrund der Ligaplatzierung nicht mehr für die Champions League qualifizieren.

Conte hatte nie erwartet, dass Tottenham Hotspur auf dem Transfermarkt so verschwenderisch sein würde, wie es ihr derzeitiger italienischer Trainer Roberto De Zerbi tut. Entgegen der landläufigen Meinung forderte er nie, dass der Verein wahllos Geld ausgeben sollte, sondern nur, dass sie es klug ausgeben. Im Sommer 2022 waren Tottenhams Neuverpflichtungen sowohl knauserig als auch verschwenderisch. Der 33-jährige Ivan Perišić kam ablösefrei; aber große Summen wurden für Spieler ausgegeben, die Conte als „mittelmäßig und gewöhnlich“ bezeichnete, wie Richarlison, der vier Jahre später weiterhin Kopfzerbrechen für den Verein bereitet.

Conte absolvierte keine volle Saison bei Tottenham Hotspur. In seiner zweiten Saison im Amt wurde Paratici gesperrt, der Cheftrainer für Fitness Ventrone verstarb, und Conte selbst erkrankte. Conte erkannte auch, dass seine Philosophie mit der des Vereins unvereinbar war.

„Ich erinnere mich an ein Spiel, das wir nicht gewonnen oder unentschieden gespielt haben, und ich habe dem damaligen Vorsitzenden Daniel Levy eine Nachricht geschickt. Er antwortete: ‚Keine Sorge, das nächste werden wir gewinnen.‘ Er wollte mich trösten, aber dieser Satz hat mir vieles klar gemacht. Ich dachte mir: ‚Wie kann man so denken?‘ Ich habe ihm das Problem immer wieder verdeutlicht.“

Dieser Vorfall übermittelte ein Signal: Punkteverluste waren, wenn nicht unbedeutend, so doch zumindest akzeptabel. Subtil nahmen auch die Spieler diese Mentalität auf. „Fußballer wählen immer den einfachsten Weg zu spielen“, sagte Conte. „Sie wählen Spielweisen, die sie bequem machen und nicht zu viel Anstrengung erfordern.“

Im März, während des Interviews, das letztendlich zu seiner Abschiedspressekonferenz bei Tottenham Hotspur wurde, kritisierte Conte öffentlich die Spieler und die Vereinskultur. Zu diesem Zeitpunkt hatte das Team eine 3:1-Führung mit noch 16 Minuten Spielzeit verspielt und spielte gegen das abstiegsbedrohte Southampton unentschieden. Diese Aussage verbreitete sich später viral, insbesondere angesichts der Tatsache, dass Tottenham Hotspur in den beiden vorangegangenen vollen Spielzeiten nur knapp über der Abstiegszone schwebte.

„Eines der Dinge, die mich am meisten geärgert haben, war zu hören, wie Leute sagten: ‚Tottenham wird nie etwas gewinnen, sie sind einfach Verlierer.‘“

Aus Contes Sicht sollte jeder, der mit dem Verein in Verbindung steht, diese Aussage als große Demütigung empfinden. „Sie werden lächerlich gemacht, und das immer noch. Nachdem der FC Arsenal in seinem letzten Spiel vor dieser Länderspielpause mit 0:3 gegen Brighton verloren hatte, scherzten die Leute: ‚Der FC Arsenal ist zu Tottenham geworden.‘ Verstehen Sie diesen Spott? Ehrlich gesagt, ärgert mich das wirklich.“

In Contes 20-jähriger Trainerkarriere sind Tottenham Hotspur und Atalanta die beiden Ausnahmen. Bei jedem anderen Verein hat er Erfolg gehabt. Zuerst half er Bari und Siena beim Aufstieg in die Serie A, und diese beiden Teams sind seitdem nie wieder in die höchste italienische Spielklasse zurückgekehrt.

Aufzeichnungen zeigen, dass er Juventus Turin dann zu ihrem ersten Ligatitel seit fast einem Jahrzehnt (nach dem Calciopoli-Skandal) führte und Juventus mit zahlreichen ablösefreien Transfers wieder an die Spitze brachte. In seiner ersten Saison blieb Juventus, das die Vorsaison als Siebter beendet hatte, überraschend ungeschlagen; in seiner letzten Saison holte das Team 102 Punkte. Er formte einen Teamgeist des „Kämpfens mit Blut und Schweiß“ und legte den Grundstein für Juventus' beispiellose neun aufeinanderfolgende Ligatitel. Erst als Conte zu Inter Mailand wechselte, wurde Juventus' Titelmonopol gebrochen, und Inter Mailand wurde in den 2020er Jahren zur dominanten Kraft in der Serie A.

Als Trainer von SSC Neapel in der Saison 2024/25 wiederholte er das Wunder seiner Zeit bei Chelsea: Das Team hatte die letzte Saison im Mittelfeld beendet, aber er verwandelte sie in nur einer Saison in Ligameister. Dies geschah, obwohl das Team in seinem ersten Sommer Osimhen und Zielinski verlor und Kvaratskhelia im folgenden Januar an Paris Saint-Germain verkaufte.

Contes Abschied am Ende der letzten Saison war nicht auf einen Konflikt mit Vereinspräsident Aurelio De Laurentiis zurückzuführen, da sich fast jeder mit diesem Präsidenten überwirft. Im Gegenteil, die beiden traten gemeinsam auf einer Pressekonferenz auf, wo De Laurentiis ihn für „zwei wundervolle Saisons“ lobte. Der Präsident war überzeugt, dass Conte, wenn nicht eine schwere Verletzungskrise dazwischengekommen wäre, der erste Trainer gewesen wäre, der SSC Neapel zu einer erfolgreichen Titelverteidigung geführt hätte.

Conte widersprach demütig. „Das glaube ich nicht. Inter Mailand hat den Titel verdient“, sagte er. „Sie sind ein starkes Team, haben gerade das Champions-League-Finale erreicht, und ihr Kader wurde verstärkt.“

Rückblickend auf diese Erfahrung war Conte voller Emotionen: „Es war eine sehr gute Erfahrung. Sie hat viel meiner Energie verbraucht, und der Prozess war nicht einfach. Für SSC Neapel, die Roma oder Lazio ist es nie einfach, mit Inter, Juventus und Mailand um den Titel zu kämpfen. Deshalb habe ich viel Energie aufgewendet. In dieser Phase beobachte ich nur die Veränderungen im Fußball. Der Vorteil, nicht zu arbeiten, ist, dass ich mich hinsetzen und Spiele anschauen, neue taktische Ideen studieren, ruhig nachdenken und neue Trends im Fußball in meine eigene Philosophie integrieren kann.“

Nur wenige Trainer sind so eng mit einem festen taktischen System verbunden wie Conte. Als er vor 15 Jahren Juventus übernahm, glaubte die Medien, er kenne nur eine Spielweise, und man würde definitiv an die 3-5-2-Formation denken. Aber Conte hatte in seiner frühen Karriere bei Bari und Siena mit einer 4-2-4-Formation Erfolge erzielt. In seiner Meistersaison beim SSC Neapel wechselte er zwischen zwei Formationen; in seiner zweiten Saison experimentierte er sogar mit neuen taktischen Konzepten wie dem relationalen Fußball.

Seine Gründe, mit verschiedenen Taktiken zu experimentieren, sind einfach. Conte wollte keinen von De Bruyne, dem damals besten Ligaspieler Scott McTominay, Anguissa oder Lobotka auf die Bank setzen. Also entwickelte er ein System, das all diese Spieler gleichzeitig aufnehmen konnte. Bis eine weit verbreitete Verletzungskrise zuschlug, passte er sich entsprechend an, passte sich den Umständen an und probierte verschiedene Formationen aus, um die Wettbewerbsfähigkeit von SSC Neapel aufrechtzuerhalten.

Trotzdem gewann das Team noch eine Trophäe: den italienischen Supercup, und beendete die Liga auf dem zweiten Platz hinter Inter Mailand.

Was zieht ihn jetzt, da er Zeit hat, den Fußball in Ruhe zu beobachten, an Phänomenen an?

„Der Fußball entwickelt sich ständig weiter, und wir müssen mit der Zeit gehen“, sagte Conte. „Jetzt sind alle Mannschaften mutiger geworden. Früher, gegen Manchester City oder Liverpool, wo es einen großen Leistungsunterschied gab, hätte man sich entschieden, das Mittelfeld zu verdichten und den Ball dem Gegner zu überlassen. Aber das passiert nicht mehr.“

Er lobte die beiden Champions-League-Finalisten der letzten Saison sehr. In Arteta und Luis Enrique sah Conte nicht nur Leute, die dem Verein nach dem Mund reden würden. Beide blieben sich selbst treu, während sie Entscheidungen trafen, die den Interessen des FC Arsenal und von Paris Saint-Germain am besten dienten.

„Die Mannschaft muss eine klare Richtung und Vision haben. Arteta hat die Richtung der Mannschaft vorgegeben, genau wie Klopp und Guardiola es getan haben. Meiner Meinung nach muss der Cheftrainer im Mittelpunkt stehen, und die Rolle des Cheftrainers ist entscheidend. Wenn die Ergebnisse nicht gut sind, kann der Verein den Trainer entlassen. Der Cheftrainer muss der Mannschaft die richtige Richtung weisen und eine Fußballphilosophie aufbauen. Es kann keine zwei widersprüchlichen Visionen geben: eine vom Verein und eine vom Cheftrainer. Wenn beide Visionen übereinstimmen und ein Gleichgewicht finden, kann die Mannschaft Fortschritte machen.“

„Sehen Sie sich Como an, Fàbregas hat ein Mitspracherecht. Paris Saint-Germain, mit Mbappé, Messi und Neymar, hat die Champions League nicht gewonnen. Wir sprechen hier von Weltklassespielern. Aber Sie verstehen, dass eine Mannschaft Gleichgewicht und Chemie braucht. Es geht nicht einfach darum, die besten Spieler zusammenzustellen und zu gewinnen. So einfach ist Fußball nicht.“

„Enrique erzielte bemerkenswerten Erfolg, aber die Unterstützung des Vereins war ebenso entscheidend. Sie standen fest hinter dem Cheftrainer, was sie in den Vorjahren nicht getan hatten. Der Vereinspräsident war immer präsent, und Campos war bereits im Team. Nachdem Enrique übernommen hatte, sagte er: ‚Das ist der Fußball, den ich spielen möchte‘, und der Verein übernahm diese Vision. Vielleicht hatten sie sie vorher konzipiert, aber es fehlte die Entschlossenheit, sie umzusetzen. Meiner Meinung nach hat Enrique etwas Bemerkenswertes geleistet.“

„Es gelang ihm, die gesamte Mannschaft von Paris Saint-Germain dazu zu bringen, nach seinen Vorstellungen zu spielen, etwas, was Paris noch nie zuvor getan hatte.“

Conte schätzt auch die Art und Weise, wie der FC Arsenal und Paris Saint-Germain junge Spieler entwickeln und in sie investieren. Das Stereotyp war schon immer, dass er nur fertige Spieler will, aber er wird darauf hinweisen, dass er der erste Trainer war, der einem jungen Paul Pogba eine Chance gab.

In der Woche unseres Treffens bereitete sich die italienische Nationalmannschaft auf die Gruppenphase der UEFA Nations League 2026/27 vor. Zwei der erstmals berufenen Spieler für diese Nationalmannschaft, Sebastiano Esposito und Vergara, sind beides Spieler, die Conte in der Serie A entdeckt und eingeführt hat.

Nach dieser kurzen Reise nach London möchte Conte nach FC Barcelona reisen, um zu beobachten, wie deren Jugendakademie funktioniert.

„Sie machen etwas Unglaubliches“, sagte er. „Die Kids aus La Masia können mit nur 18 Jahren ganz natürlich in die erste Mannschaft integriert werden und ruhig vor 100.000 Zuschauern im Camp Nou spielen. Das spricht Bände über die immense harte Arbeit hinter der Jugendakademie und den hohen Grad an Abstimmung zwischen dem Jugend- und dem Trainerphilosophie der ersten Mannschaft.“

„Ich möchte ihre Jugendakademie unbedingt besuchen. Dort gibt es eine ausgereifte und vollständige Struktur, die nahtlos mit der ersten Mannschaft verbunden ist. Dieses Jahr, als ich ein Spiel des FC Barcelona sah, hörte ich einen unbekannten Namen, einen jungen Linksverteidiger namens Espart. Der Kommentator sagte: ‚Dieser Junge hatte letztes Jahr nur vier Einsätze von jeweils etwa zehn Minuten‘, so etwas, ‚und der Verein wollte ihn ursprünglich ausleihen.‘ Doch er startete und spielte ruhig. Anthony Gordon war auf dem Flügel aktiv, und dieser junge Spieler zog nach innen und lieferte eine Vorlage, was eine extrem starke mentale Stärke zeigte.“

Was will der 57-jährige Conte als Nächstes? Wenn sich die richtige Gelegenheit bietet, ist er bereit, mitten in der Saison eine Trainerrolle zu übernehmen. Eine Rückkehr nach England, um dort zu trainieren, reizt ihn ebenfalls sehr. Schließlich hat keine andere Liga in Europa die finanziellen Mittel der Premier-League-Klubs.

„Der englische Fußball gibt Geld aus wie ein Raketenwerfer, während es anderswo immer noch auf dem Niveau einer Pistole ist“, sagte er. „Aber auch Geld ausgeben muss sorgfältig erfolgen. Deshalb haben wir gerade die Bedeutung der richtigen Einschätzungen und der Entwicklung einer langfristigen Vision diskutiert. Geld zu haben ist eine Sache, es klug auszugeben eine andere.“

Wohin auch immer er als Nächstes geht, eines ist sicher: Conte will gewinnen. Seine Identität und sein Ruf verlangen, dass er gewinnt. Ohne die Juventus-Titel, die Fabio Capello aberkannt wurden, ist er der einzige Trainer in Italien, der den Serie-A-Titel mit drei verschiedenen Teams gewonnen hat.

„Wenn man einen Verein mit einer glorreichen Vergangenheit trainiert, dessen Geschichte auf Trophäen, Ligatiteln und Siegen aufgebaut ist, gibt es nur einen Weg, diese Geschichte zu ehren: ambitioniert zu sein, dem Team zu helfen, wieder seine Höchstform zu erreichen, und wenn es derzeit nicht auf seiner Höchstform ist, um die Meisterschaft zu kämpfen. Ich weiß sehr gut, dass nur eine Mannschaft jedes Jahr die Meisterschaft gewinnt, aber ich muss dieses Feuer in mir bewahren und diesen Glauben an die Fans, Spieler und die Führung weitergeben. Um in den Köpfen aller den Gedanken zu entzünden: ‚Wir können gewinnen.‘“

„Auch wenn es nur ein Prozent Hoffnung gibt, hat dieses eine Prozent die Chance, siebzig, achtzig oder sogar hundert Prozent zu werden. Der Schlüssel ist, wie man diesen Glauben vermittelt. Der Cheftrainer ist sehr wichtig, diesen Glauben tagtäglich zu vermitteln. Jeden Tag mit allen umzugehen: Trainerstab, Masseure, Zeugwarte, Physiotherapeuten, Platzwarte. Jeder muss involviert sein und die gemeinsame Mission spüren, Geschichte zu schreiben. Und die einzige Art, Geschichte zu schreiben, ist durch den Sieg.“

„Viele Vereine haben ihre Geschichte vergessen. Ich möchte zu einem solchen Verein gehen, die vergessene Glorie wiedererwecken und sie wieder zum Leuchten bringen. Ich möchte zu Vereinen gehen, die voller Druck sind. Dort weiß man genau, dass man nicht nur da ist, um an Spielen teilzunehmen, sondern um Meisterschaften zu kämpfen.“

Übersetzt von KI.

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