Arsenal dengan sedih mengumumkan wafatnya Ken Friar, Presiden Seumur Hidup klub. Sejak berdirinya klub pada tahun 1886, banyak tokoh inspiratif telah mendorong kemajuannya, namun tidak ada yang memberikan dampak sedalam yang diberikan "Tuan Friar" terhadap Arsenal Football Club. Ia meninggalkan warisan pelayanan luar biasa bagi klub, sebuah warisan yang tidak akan tertandingi.

Lahir di Islington pada 13 Agustus 1934, Ken Friar memulai kariernya di klub tak lama setelah Perang Dunia II. Luar biasa, ia terlibat dengan klub selama sembilan dekade, menjadi bagian integral dari sejarah institusi yang ia cintai dan wakili dengan sangat baik.

Kisah awal Kenneth John Friar dengan Arsenal patut diceritakan. Pada tahun 1945, Ken yang berusia 11 tahun sedang bermain sepak bola dengan teman-temannya di Avenell Road, di dekat Marble Halls di Highbury, ketika bola tenis mereka menggelinding di bawah gerobak. Sebuah suara memanggil dari seberang jalan: "Apa yang sedang kamu lakukan, nak?" Itu adalah manajer Arsenal George Allison, yang menyuruh Ken datang keesokan harinya. Ken melakukan apa yang disuruh, dan antusiasmenya membuat Allison terkesan, sehingga Ken mendapat pekerjaan mengantar pesan dari pintu depan ke kantor tiket dengan upah setengah mahkota per minggu.

Lima tahun kemudian, pada tahun 1950, ketika Ken lulus dari Highbury County Grammar School, Arsenal menawarinya posisi penuh waktu. Meskipun Ken tertarik dengan peluang lain yang menjanjikan gaji lebih tinggi sebagai pelatih saham magang, orang tuanya lebih memilih stabilitas bekerja untuk Arsenal. Ken kemudian bergabung dengan kantor tiket sebagai juru tulis junior.

Ken adalah sosok yang cerdas, tajam, dan pandai bergaul, mampu berinteraksi dengan siapa saja mulai dari pekerja biasa di tribun hingga para pengusaha besar di dewan direksi. Pada tahun 1965, ia menjadi asisten sekretaris di bawah Bob Wall dan mulai benar-benar memahami cara kerja setiap aspek klub sepak bola. Pada tahun 1966, Highbury menjadi tuan rumah pertandingan tinju kelas berat dunia antara Muhammad Ali dan Henry Cooper, sebuah acara penting di mana Ken memainkan peran krusial dan sering ia sebut sebagai salah satu puncak kariernya. Pada tahun 1973, ia menjadi Sekretaris Klub, menjadikannya figur penting di Arsenal dan salah satu administrator paling dihormati dalam dunia sepak bola. Pada tahun 1983, ia diangkat menjadi Direktur Pelaksana, semakin memperkuat posisinya di dalam klub dan di kancah sepak bola internasional.

Pada titik ini, Ken secara efektif menjalankan klub. Ia memimpin periode transisi yang membawa era George Graham yang penuh prestasi, dengan sukacita menyaksikan The Gunners kembali ke puncak sepak bola di bawah manajer yang ia kenal sebagai pemain dua puluh tahun sebelumnya.

Namun, ini juga merupakan periode tantangan besar bagi para pemimpin sepak bola, dengan masalah hooliganisme yang terus-menerus, proposal kartu identitas untuk semua penggemar, dan kebutuhan renovasi stadion yang besar. Diskusi tentang meninggalkan Highbury telah berlangsung selama beberapa dekade, dan Ken terlibat dalam negosiasi yang berpotensi membawa klub pindah ke Wembley, Alexandra Palace, atau lokasi lain. Namun pada tahun 2000, visinya membawanya ke peran baru sebagai direktur yang bertanggung jawab mengawasi kepindahan klub dari Highbury ke Emirates Stadium di dekatnya.

Ken adalah orang yang ideal untuk memimpin proyek besar ini di Islington – wilayahnya sendiri – bersama dengan rekan direktur dan teman lamanya Danny Fiszman. Ia bekerja tanpa henti, dengan semangat besar dan keterampilan diplomatik, untuk memastikan setiap langkah disetujui dan setiap hambatan diatasi, hingga stadion dibuka tepat waktu dan sesuai anggaran pada Juli 2006.

Hubungan dekatnya dengan Keluarga Kerajaan membuat Ratu berencana menghadiri pembukaan resmi Emirates Stadium. Karena kesehatan Ratu yang terganggu, Duke of Edinburgh memimpin upacara, dan Ken kemudian diundang ke Istana Buckingham bersama seluruh tim utama klub untuk bertemu Ratu. Ini adalah puncak lain dalam kariernya.

Kuil sepak bola megah ini menjadi panggung yang sempurna bagi tim-tim pemenang trofi lainnya, yang dikelola oleh teman dekat Ken dan sumber inspirasi lainnya, Arsène Wenger. Selama sekitar satu dekade ke depan, Ken terus membentuk arah klub sebagai anggota dewan, menggunakan keterampilan diplomatik uniknya untuk memastikan hubungan dengan dewan kota tetap produktif dan saling menghormati. Memang, sulit membayangkan siapa lagi yang lebih layak menerima Penghargaan Kebebasan Kehormatan Borough of Islington yang ia terima pada tahun 2004.

Dia menerima penghargaan ini, seperti halnya OBE-nya untuk jasa-jasanya bagi sepak bola pada tahun 2000, dengan kerendahan hati. Pada tahun 2014, ketika jembatan tribun selatan dinamai "Jembatan Ken Friar" dan dilengkapi dengan patung yang menggambarkan Ken sebagai anak kecil yang terobsesi sepak bola di Avenell Road menanti momen takdirnya, Ken sekali lagi berusaha, meskipun tanpa berhasil, untuk meremehkan pengaruh luar biasanya terhadap klub.

Pada tahun 2020, Ken mengundurkan diri dari peran direktur eksekutif dan diangkat menjadi Presiden Seumur Hidup. Perannya di Arsenal menjadi kurang langsung, namun ia masih rutin datang lebih awal untuk pertandingan dan menangani berbagai urusan klub. Pada periode ini ia kehilangan Gwen yang dicintainya, pukulan berat bagi Ken dan keluarganya setelah lebih dari enam puluh tahun bersama.

Ia tidak akan dilupakan oleh siapa pun yang mengenalnya—baik itu para pemain yang kontraknya ia jelaskan dengan hati-hati, anggota dewan lokal yang ia yakinkan dengan tenang namun tegas akan nilai klub bagi borough, atau staf yang senang mendengarkan cerita-cerita berharga yang terkumpul selama puluhan tahun. Namun yang terpenting, ia akan dirindukan oleh keluarga dan teman-teman dekatnya, yang mencintainya sebagai ayah, kakek, atau teman yang baik hati, murah hati, dan luar biasa.

Ironinya, Ken Friar mungkin tidak ingin orang-orang terlalu memperhatikan pencapaian hidupnya, karena ia sangat menghayati motto Arsenal "Selalu Maju". Keyakinannya bahwa "pertandingan besok selalu yang paling penting" berarti tidak ada waktu untuk terlalu banyak menengok ke belakang ketika masa depan penting masih menanti. Namun sulit untuk tidak membayangkan bahwa pada tahun 1945, ketika ia memasuki Highbury sebagai karyawan Arsenal pada hari pertandingan atas undangan George Allison, ia akan menyelinap ke terowongan untuk mengintip para pahlawannya bermain di lapangan yang sakral. Tim itu masih menampilkan pemain-pemain hebat seperti Cliff Bastin dan George Male, bintang-bintang besar Arsenal pada era invincibles Herbert Chapman di tahun 1930-an.

Lebih dari sembilan puluh tahun kemudian, dengan gelar liga ke-13 seumur hidupnya telah diraih, ia tetap menikmati setiap momen menyaksikan para pemain Arsenal menaklukkan semuanya, membuat nama kami bersinar di seluruh dunia—dan kami tidak mungkin bisa melakukannya tanpa dia.

Dalam masa sulit ini, pikiran kami bersama keluarga dan banyak teman Ken Friar.

Diterjemahkan oleh AI.

Situs web AF kini hadir! Lihat berita lengkap, komentar, detail pertandingan, dan statistik di komputer Anda. Kunjungi: www.allfootballapp.com