Le 10 juin, heure locale, dans une interview accordée à L'Équipe, le légendaire gardien de but mexicain Ochoa est revenu sur sa carrière et a abordé la prochaine Coupe du Monde en Amérique du Nord, qui sera sa sixième participation.

Que ressentirez-vous au coup d'envoi de votre sixième Coupe du Monde ?

Ochoa : Je n'y ai pas encore vraiment réfléchi sérieusement. Quand j'étais jeune, je pensais toujours que ma carrière serait longue, mais le temps passe très vite. Il faut apprendre à chérir ces moments. C'est vraiment une histoire incroyable.

Votre parcours en Coupe du Monde n'a pas commencé en douceur, étant sur le banc en 2006 et 2010.

Ochoa : En 2006, j'avais 20 ans et je me suis dit « c'est ma première Coupe du Monde, je dois apprendre ». Mais 2010 a été une situation complètement différente ; ce fut un coup très dur pour moi, car à ce moment-là j'étais déjà le gardien titulaire. Cependant, cette expérience a marqué un tournant : j'ai réalisé que si je voulais réussir, je devais avoir le courage de quitter le Mexique et de prouver que j'étais un gardien vraiment capable.

Cette décision a-t-elle été difficile ?

Ochoa : Très difficile. Quand les clubs signaient des joueurs brésiliens, ils pensaient « nous en avons signé un bon, peut-être qu'un autre serait bon », mais les gardiens mexicains étaient complètement différents : personne ne s'était jamais imposé en Europe auparavant. Je suis devenu un pionnier, ce qui m'a motivé, mais la réalité était aussi dure car le statut de non-UE limitait de nombreuses opportunités. Beaucoup d'équipes disaient : « Un gardien ne vaut pas une place de non-UE. » Ce n'est qu'après la Coupe du Monde au Qatar, quand j'avais 37 ans, que j'ai joué pour la première fois avec le statut UE.

Ne pas avoir pu rejoindre le PSG en 2011 est-il votre plus grand regret ?

Ochoa : Oui. À cette époque, j'étais en contact avec plusieurs clubs simultanément, et j'avais même trouvé un accord avec le PSG avant que le consortium qatari ne reprenne le club. Mais l'incident du Clenbutérol est survenu — une substance utilisée pour engraisser le bétail. Plusieurs joueurs de l'équipe nationale ont été testés positifs à cause de la consommation de viande de bœuf et se sont avérés innocents par la suite, mais j'ai perdu deux mois de la fenêtre de transfert à cause de cela, ce qui a complètement changé la situation.

Rejoindre Ajaccio a-t-il changé votre carrière ?

Ochoa : Oui. Le président Orsoni était comme un père pour moi ; il m'a fait confiance et a changé ma vie. Notre relation a continué après cela, et il est même venu au Mexique pour voir ma fille. Son décès m'a beaucoup affecté.

Parce que c'est lui qui vous a fait changer d'identité ?

Ochoa : Oui, mais Ajaccio a aussi changé beaucoup de choses, surtout ma compréhension du football. Venir en Europe m'a rendu plus complet, plus stable et plus discipliné. C'est ce qui m'a permis d'avoir une carrière plus longue. Sans venir en Europe, mon expérience aurait été complètement différente. En Corse, j'ai aussi trouvé un équilibre. Les gens sont plus calmes, ce qui aide beaucoup à la réflexion. On apprend ce qui est important et ce qui ne l'est pas. Tout cela m'a aidé à gérer la pression médiatique avec une attitude plus calme et posée. Au Mexique, cette pression est immense. Les gens parlent de football tous les jours, parfois même trop. La pression sur un footballeur est encore plus grande que sur un politicien. Il faut apprendre à vivre avec.

Surtout avec le retour de la Coupe du Monde dans votre pays ?

Ochoa : C'est quelque chose d'incroyable au niveau historique, pour la Coupe du Monde elle-même et pour le pays. C'est la troisième fois que nous accueillons la Coupe du Monde, après l'ère Pelé en 1970 et l'ère Maradona en 1986. Les gens sont fous. On le voit aux prix des billets, qui sont ridiculement chers. Quand vous arrivez au Mexique, vous pouvez sentir la présence de la Coupe du Monde. Vous pouvez sentir le football dans l'air. Vous pouvez voir l'énergie des gens.

Quel est le secret de votre longue carrière ?

Ochoa : Comment l'expliquer... c'est psychologique. La clé est de se fixer un objectif, pas un objectif lointain, mais un objectif qui vous pousse toujours plus loin. Je ne peux pas imaginer une carrière sans l'équipe nationale. L'équipe nationale a toujours été ma motivation, car j'ai commencé à jouer tôt, à la fois pour le club et pour l'équipe nationale. Pendant un certain temps, si j'étais bon en club mais que je n'étais plus appelé en équipe nationale, je perdais beaucoup de motivation. Par exemple, après la Coupe du Monde au Qatar, qui avait été repoussée de six mois, je me suis dit : personne n'a joué six Coupes du Monde. Je vais aller en Italie signer un autre contrat d'un an et demi, puis rentrer au Mexique pour terminer ma carrière.

En vieillissant, quelle est la partie la plus difficile ?

Ochoa : C'est la façon dont les autres vous perçoivent. Bien sûr, les aspects physiques ont aussi un impact, selon les caractéristiques de chacun. Certains gardiens peuvent connaître un déclin de vitesse, de réactions ou de force. Mais ce que les gens regardent en premier, c'est votre passeport et votre âge. « Oh non, il a 36, 37 ans, c'est le moment pour les jeunes joueurs. » Mais en vous, vous pensez : d'accord, mais je suis en pleine forme, je suis toujours compétitif, je donne tout à chaque entraînement, je n'en manque jamais un. Les autres ne le voient pas. Un autre exemple est Neuer. À 40 ans, personne ne sait s'il participe pleinement à chaque entraînement, s'il fait deux ou trois arrêts à chaque séance. Mais il est toujours compétitif, expérimenté et peut continuer à jouer.

En vous entendant parler de football avec une telle passion, il est difficile de croire que vous prendrez votre retraite après cette Coupe du Monde...

Ochoa : Au niveau de l'équipe nationale, c'est sûr à 100 %. C'est un très beau moment et c'est le meilleur moment pour entrer dans la liste de ces grands joueurs avec mon nom, comme Messi, Cristiano Ronaldo... Au niveau du club, j'ai encore besoin d'y réfléchir. Personne ne le sait, car ce n'est pas montré à la télévision, mais ces trois ou quatre dernières années, j'ai fait beaucoup de sacrifices juste pour jouer cette Coupe du Monde. J'ai joué seul en Italie, au Portugal et à Chypre. Cela a été difficile pour moi et ma famille qui est restée à Madrid. Après tant d'années dédiées au football, j'ai besoin de deux ou trois ans pour me vider complètement la tête.

Craignez-vous de souffrir de dépression comme Mandanda ? (Dans son livre « Après les jours de jeu », le gardien français a décrit la difficile transition psychologique des joueurs après la retraite)

Ochoa : J'ai lu son livre. Je comprends sa situation. Vous vous réveillez et n'avez plus la routine quotidienne d'un joueur. C'est difficile. C'est ça le football. Après la Coupe du Monde au Qatar, j'ai commencé à préparer ma retraite. Ce ne sera donc pas une surprise pour moi, ni une interruption soudaine. Bien que ce ne soit pas facile, je me connais et je n'ai pas besoin d'être forcé de travailler pour vivre. J'ai cette liberté. Mais c'est quand même dommage de ne pas pouvoir jouer au football toute sa vie.

Traduit par IA.