Secondo The Athletic, il quindicenne talento del Manchester United JJ Gabriel ha espresso il desiderio di lasciare il club. Questa notizia arriva lo stesso giorno in cui la stella nascente dell'Arsenal, il sedicenne Max Dowman, ha segnato una doppietta nella League Cup. Il contrasto tra questi due eventi evidenzia il senso di delusione tra i tifosi del Manchester United, mentre il rapporto tra il club e i suoi sostenitori raggiunge un nuovo minimo.

Ci sono due aspetti interessanti nel tempismo di questa notizia. In primo luogo, ore prima della diffusione della notizia, Dowman dell'Arsenal ha dimostrato ancora una volta il suo immenso potenziale con due gol. Nella partita di League Cup contro l'Ipswich, non solo ha segnato, ma ha anche mostrato compostezza e abilità eccezionali, dimostrando che, sebbene il sedicenne sembri ancora giovane, gioca con la maturità di un adulto. Questa è stata una semplice coincidenza, ma ha offerto ai tifosi del Manchester United un momento del tipo "guarda cosa avresti potuto avere".

L'altra ragione è più direttamente correlata: l'attuale rapporto tra i tifosi del Manchester United e il club è ai minimi storici — forse non il punto più basso in assoluto, dato che la famiglia Glazer ha presieduto a molti abissi nei suoi 21 anni di proprietà, ma è certamente abbastanza grave da provocare una protesta feroce e legittima. Nel derby di Manchester di domenica, le solite bandiere e striscioni erano assenti dalla Stretford End all'Old Trafford, sostituiti da uno striscione che recitava: "Il modo in cui ci trattate è una vergogna".

Questa mossa deriva in parte dalla recente indagine del club sul bagarinaggio di biglietti, durante la quale sono stati sospesi 1.149 account di tifosi, e altri hanno affrontato la minaccia di revoca dell'abbonamento. In effetti, questo è solo un altro esempio recente, poiché i tifosi erano già profondamente insoddisfatti quando i loro abbonamenti in posizioni privilegiate sono stati spostati per far posto a posti hospitality e per soddisfare i regolamenti UEFA.

Come tifosi di calcio, questo è un periodo piuttosto cupo. Non dobbiamo esagerare e dire che è peggio degli anni Settanta o Ottanta — quando assistere alle partite di persona era realmente pericoloso fisicamente — ma il rapporto tra tifosi e club non è mai stato così distante. Siamo trattati come clienti, non come parte organica di un'istituzione comunitaria, bensì come portafogli ambulanti, oggetti da cui un club può estrarre più denaro possibile, sapendo benissimo che se causiamo problemi, c'è una coda di sacchi di contanti viventi che ci aspettano dietro.

Sentiamo che ci sono sempre meno modi per connettersi veramente con i nostri club di calcio. Ma un ragazzo che emerge dal sistema dell'accademia e si fa strada in prima squadra rimane una delle esperienze più pure e gioiose che un tifoso possa avere. Se quel ragazzo è lui stesso un tifoso del club, ancora meglio, ma vedere qualsiasi prodotto dell'accademia giocare in prima squadra è intrinsecamente incredibilmente nutriente.

Dopo che Dowman ha brillato al fianco di un altro giovane dell'accademia, Marley Salmon, la scorsa notte, l'allenatore dell'Arsenal Mikel Arteta lo ha definito "soddisfacente". Dowman ha segnato uno dei gol che ha sigillato una vittoria per 2-0 contro l'Everton la scorsa stagione. Anche se quel gol fosse stato segnato da un giocatore in prestito che è venuto e andato, rimanendo solo per qualche settimana, sarebbe stato speciale. Ma per i tifosi dell'Arsenal, poiché è stato Dowman a segnare, è stato eccezionalmente bello. L'era leggermente romantica in cui il Celtic vinse la Coppa dei Campioni con 11 giocatori nati a Glasgow, o la squadra del Manchester United che vinse il triplete nel 1999 era piena di giocatori cresciuti nell'accademia, è passata. Ma per la maggior parte di noi, avere uno o due di questi giocatori in rosa o intorno alla squadra è sufficiente.

Questo è vero nella maggior parte dei club. Il ventenne Lewis Koumas è entrato in prima squadra nel Liverpool in questa stagione, offrendo conforto ai tifosi durante un difficile periodo di transizione. I tifosi del Tottenham hanno chiesto che al diciassettenne Luca Williams-Barnett venga data una possibilità. I tifosi dell'Everton hanno reagito così fortemente alla potenziale vendita del diciannovenne astro nascente Harrison Armstrong ad agosto che il club ha annullato il suo trasferimento programmato al Nottingham Forest. L'ottimismo generato dal buon inizio di stagione del Forest è stato anche temperato dalla crescente emarginazione di Yates, beniamino di lunga data dei tifosi.

Alcuni di questi esempi possono essere spiegati dai tifosi che cercano semplicemente ottimismo quando la loro squadra sta giocando male. Ma i tifosi dell'Arsenal non sono a corto di ragioni per essere felici in questo momento — non hanno bisogno di una piacevole distrazione — eppure sono ancora entusiasti di Dowman. Parte di questo è perché comprendono profondamente questa sensazione: vincere il titolo di campionato la scorsa stagione e raggiungere la finale di Champions League è stato reso ancora più dolce proprio perché Saka e Lewis-Skelley hanno avuto ruoli significativi.

Queste emozioni a volte possono superare la logica. Ricordate come i tifosi del Chelsea fossero furiosi quando Hudson-Odoi non riuscì a entrare nella formazione titolare da adolescente: Hudson-Odoi ha poi avuto una carriera discretamente positiva, ma l'intensità dell'emozione all'epoca potrebbe aver sempre superato il suo talento effettivo. Nel 2020, i tifosi del West Ham reagirono così fortemente alla vendita di Diangana al West Brom che il capitano Mark Noble espresse pubblicamente di essere "con il cuore a pezzi, arrabbiato e triste".

Come tifosi, spesso sovrastimiamo questi giovani dell'accademia perché vogliamo che abbiano successo. Vogliamo sentirci entusiasti, sentirci connessi al club, anche se è illogico, perché le vie per farlo sono sempre più limitate. Gabriel è, ovviamente, ancora un bambino. Idealmente, nessuno di noi dovrebbe sapere chi è; dovrebbe svilupparsi a un ritmo appropriato, libero dalla pressione dei tifosi del Manchester United o dalle aspettative dei media. Si potrebbe persino sostenere che non rientra nella stessa categoria di Dowman o di Alexander-Arnold, prodotto dell'accademia del Liverpool, poiché è di Londra piuttosto che locale, e ha iniziato in altre accademie di club prima di unirsi al Manchester United.

Potrebbe non rivelarsi così bravo alla fine: il mondo del calcio è pieno di innumerevoli esempi di prodigi incredibilmente talentuosi, "impossibili da fallire" che, per varie ragioni, non sono riusciti a mantenere le loro prime promesse. Ma quella speranza è inebriante, e sarebbe un'immensa vergogna se i tifosi del Manchester United non potessero assistere allo sviluppo del potenziale di Gabriel nello stesso modo in cui i tifosi dell'Arsenal stanno assistendo a Dowman.

Tradotto dall'IA.

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