Laut The Athletic warnte Pochettino Sullivan: Nur Messi hat das Recht, mit Arroganz zu sprechen, aber er tut es nie.

Pochettino wird das einzigartige Ökosystem des amerikanischen Fußballs nun vollständig und wahrhaftig erleben: den überwältigenden Hype um Philadelphias 16-jähriges aufstrebendes Talent Cavan Sullivan.

Wie er damit umgeht, könnte die größte Prüfung seines Ziels sein – nämlich die kulturelle Dominanz für die US-Männernationalmannschaft und den US-Fußball zurückzugewinnen.

Zu Beginn des WM-Zyklus 2030 muss sich Pochettino einerseits auf die Entwicklung eines vielversprechenden jungen Stars konzentrieren und andererseits den immensen Aufmerksamkeitsstrom, den dieser Spieler erhalten wird, richtig managen. Anfang dieses Monats warnte Pochettino eine Gruppe angehender junger Spieler ausdrücklich vor „Arroganz“, und es war damals klar, dass er ein klares Verständnis seiner Verantwortlichkeiten hatte. Pochettino wies darauf hin, dass die heutigen Spieler als „wie Messi“ gehypt werden, nur weil sie „einige herausragende Leistungen als Profispieler erbringen“.

„Wenn man dann verwirrt wird und nicht richtig damit umgehen kann, könnte das gefährlich für die Karriere sein, und das wollen wir nicht sehen“, sagte Pochettino.

Pochettino warnte, dass er alle Situationen, einschließlich der öffentlichen Medienauftritte der Spieler, beobachtet. Obwohl er den Star der US-Nationalmannschaft nie namentlich erwähnte, waren seine Bemerkungen eindeutig eine Reaktion auf Sullivans frühere Podcast-Kommentare – in denen Sullivan erklärte, er hätte dem US-Team in ihrem Spiel gegen Belgien bei der Weltmeisterschaft 2026 helfen können.

„Ich denke, nur wenn man Messi ist, hat man das Recht, etwas leicht über die Stränge zu schlagen“, sagte Pochettino. „Wenn du acht Ballon d'Ors gewonnen hast, dann gut, kannst du ein bisschen arrogant sprechen. Aber selbst Messi würde man nie so sprechen hören. Aber wenn du jung bist und anfängst zu sagen, du kannst hier spielen und du kannst dort spielen, oder du sagst einfach, du kannst Fußball spielen, dann ist das meiner Meinung nach nicht der richtige Weg, deine Karriere am besten zu planen.“

Am Donnerstag nahm Pochettino Sullivan in einen der 28-Mann-Kader für das Trainingslager und vier Freundschaftsspiele auf und betonte dann als Trainer, dass er der anderen Seite der Waage Gewicht verleihen wollte. Er machte deutlich, dass seine oberste Priorität darin bestand, Sullivan zu unterstützen. Dies spiegelt auch die knifflige Natur dieser Aufgabe wider. Wie er sagte, muss er diesem jungen Spieler „manchmal Grenzen setzen“ und zu anderen Zeiten „Ermutigung“ geben.

„Er verdient all das Lob, das er jetzt erhält, vollkommen“, sagte Pochettino, „denn er spielt gut, ist konstant, kann Vorlagen geben und Tore schießen, und er ist erst 16. Wir denken nicht, dass er dieses Lob nicht verdient; der Schlüssel ist, an seiner Seite zu sein und zu versuchen, ihm eine solide Plattform und Unterstützung zu bieten, denn er muss noch mehr Potenzial zeigen, sich weiter verbessern, weiter wachsen und auch reifer werden. Er ist erst 16, immer noch nur ein Kind. Aber ich denke, das Wichtigste ist, dass wir jetzt diese Gelegenheit haben – da er es verdient, sich uns in der Nationalmannschaft zu beweisen –, wir haben die Chance, mit ihm zu kommunizieren, Ideen mit ihm auszutauschen, ihm zuzuhören und seinen wahren Zustand zu verstehen.“

Die Arbeit um Sullivan ist lediglich eine Fortsetzung von Pochettinos übergeordneter Kernmission.

In seinen ersten beiden Jahren als Trainer des US-Teams machte der Argentinier deutlich, dass er es für notwendig hielt, die Atmosphäre innerhalb der Nationalmannschaft anzupassen. Er zielte auf ein seiner Meinung nach zu laxes Teamumfeld ab: Spieler, die ihre eigenen Ruhezeiten während der Trainingslager bestimmten und wählerisch waren, wann sie Nationalmannschaftsberufungen annahmen.

Er geriet öffentlich mit dem Starspieler des Teams, Christian Pulisic, aneinander wegen dessen Entscheidung, den CONCACAF Gold Cup 2025 zu verpassen. Selbst kürzlich wies Pochettino Pulisics Behauptung, er brauche eine Sommerpause, um für die Weltmeisterschaft in Topform zu sein, als „Bullshit“ zurück. Pulisic verletzte sich im ersten Gruppenspiel des US-Teams, verpasste das zweite Spiel und verletzte sich dann erneut in der K.-o.-Runde. (Der Flügelspieler wurde dieses Mal ebenfalls nicht in den Kader berufen und bemüht sich derzeit um die Rückkehr zu regelmäßigen Einsatzzeiten beim AC Mailand.)

Bevor Pochettino Yunus Musah am Donnerstag zum ersten Mal seit 18 Monaten wieder in den Kader berief, hatte er ihn aus dem WM-Kader ausgeschlossen, und Musah hatte auch den CONCACAF Gold Cup verpasst. Als Reporter Pochettino nach Spielerabwesenheiten fragten, erwiderte Pochettino und fragte, warum sie glauben würden, dass irgendein Spieler im US-Talentpool solch einen Aufwand wert sei.

„Es gibt nicht viele Spieler auf der Welt, die unabhängig vom Gesamtniveau des Teams Leistung bringen können“, sagte Pochettino. „Aber man könnte zum Beispiel sagen, wenn Sie mich fragen, warum Messi nicht auf dieser Liste steht. Nein, Spieler dieses Kalibers – Maradona, Pelé, ich kann es nicht mit Sicherheit sagen – aber wenn Sie verschiedene Namen nennen, denke ich, dass Sie die Spieler respektieren müssen, die derzeit auf dieser Liste stehen.“

Die Veränderungen, die Pochettino umsetzt, sind notwendig. Zu dieser Zeit durchdrang ein Gefühl der Selbstzufriedenheit das Teamsystem, und es war tatsächlich notwendig, die Bedeutung einer Nationalmannschaftsberufung neu zu definieren. Aber diese Herausforderungen verblassen im Vergleich zum Lieblingszeitvertreib der amerikanischen Fans: einen Retter für die US-Männernationalmannschaft und für den Männerfußball in den USA zu ernennen.

Sullivan möchte unsere Wahrnehmung des amerikanischen Fußballs verändern. Und jetzt hat er seine erste Berufung in die US-Männernationalmannschaft erhalten.

Pochettino muss eine stabilisierende Rolle in Sullivans Entwicklung spielen – der junge Star unterschrieb mit 14 bei Philadelphia Union und wird nach seinem 18. Geburtstag zu Manchester City wechseln. Pochettino muss ihm helfen zu wachsen, während er sich auch mit der riesigen Maschinerie auseinandersetzt, die diesen jungen Spieler zu unerreichbaren Höhen treibt.

In seiner aktuellen Form – Sullivan hat in dieser Saison 6 Tore und 11 Vorlagen in der MLS beigesteuert; seit der Weltmeisterschaft liegt er gleichauf mit Messi als der Spieler mit den meisten direkten Torbeteiligungen in der Liga (insgesamt 12) – erscheint er fast täglich in den Schlagzeilen oder Fokusberichten der offiziellen MLS-Website. Ligakommissar Don Garber nennt ihn ein „Talent einer Generation“. US-Nationalmannschaftslegenden Landon Donovan und Tim Howard befürworten ihn auch häufig in ihren Podcasts.

Seit Gio Reyna ist die Aufmerksamkeit für Sullivan die höchste unter allen vielversprechenden jungen Spielern – Reyna debütierte mit 17 für Borussia Dortmund und wurde damals der jüngste amerikanische Spieler in der Bundesliga-Geschichte. Man könnte sogar sagen, dass der Rummel um Sullivan vergleichbar ist mit dem um Freddy Adu zu seiner Zeit: Sullivan brach kürzlich zwei Rekorde von Adu, den jüngsten Debütanten in der MLS-Geschichte und den Spieler mit den meisten direkten Torbeteiligungen in einer einzigen Saison für einen 16-Jährigen oder jünger in der MLS.

Adu drehte einst Werbespots mit Pelé, dem König des Fußballs. So weit sind wir noch nicht. Die Globalisierung des Sports bedeutet heute, dass die meisten Teile der Welt – und das kommerzielle System rund um den Fußball – sehr wohl wissen, dass Spieler wie Lamine Yamal wirklich „phänomenale“ Talente sind. Und Adus Scheitern, die Erwartungen zu erfüllen, lehrte uns eine wichtige und weitreichende Lektion.

Aber ein Teil von Pochettinos Job ist es, Sullivan, der in den USA ist, auf dem Boden der Tatsachen zu halten. Deshalb äußerte er Anfang dieses Monats diese scharfen Bemerkungen, als er darauf hinwies, dass Spieler heute so gehypt werden, als ob „man Messi wäre“, nur weil man als Profispieler „ein paar gute Spiele gemacht hat“.

Der neue Weltcup-Zyklus hat begonnen, und zum ersten Mal seit langer Zeit wird erwartet, dass der Kader des US-Teams erhebliche Veränderungen erfahren wird.

Pochettino weiß, dass er eine Gruppe junger Spieler für die Nationalmannschaft in Betracht zieht, und er hofft, den öffentlichen Diskurs um diese Spieler zu lenken. Doch am Donnerstag wollte der erfahrene Trainer eindeutig ein Statement setzen: Diese Bemerkungen hatten absolut kein anderes Motiv, sondern sollten lediglich die übermäßige öffentliche Diskussion dämpfen und seine Erwartungen an die Spieler klar formulieren. Das Management des externen Hypes, ohne die Spielerbeziehungen und -entwicklung zu schädigen, wird eine knifflige Herausforderung in diesem Job sein – die nötige Balance gilt nicht nur für Sullivan, sondern auch für Spieler wie Xavi Gozo, Mathis Albert, Neal Pierre und Adriel Mehmati.

Pochettino weiß, dass die weitere Entwicklung der US-Männernationalmannschaft vom kontinuierlichen Wachstum dieser jungen Spieler abhängt. Sullivan hat in dieser Saison erhebliche Fortschritte gemacht, und Pochettino hofft, dass diese positive Entwicklung bis zum nächsten Jahr anhält – wenn er 18 wird und zu Manchester City wechseln kann.

„Er ist etwas Besonderes“, sagte Pochettino. „Wissen Sie, es ist sehr selten, dass ein 16-jähriger Spieler auf diesem Niveau in einer Liga wie der MLS spielt. Und jetzt auf einem höheren Niveau zu spielen, ist eine weitere Herausforderung für ihn. Er muss sich dieser Herausforderung anpassen, sich an ein neues Niveau anpassen: im Wettbewerb mit Spielern aus verschiedenen Ländern in internationalen Wettbewerben, er wird auf verschiedene Spieler aus ganz Europa treffen... Was wir tun müssen, ist, ihm zu helfen, in der neuen Umgebung zu wachsen und sich zu verbessern, ihm manchmal Grenzen zu setzen und ihn manchmal zu ermutigen, durchzuhalten und seinen aktuellen Zustand beizubehalten. Das ist auch eine gute Herausforderung für uns. Und ich denke, ihn und andere Neuzugänge im Team zu haben, ist aufregend, und wir werden unser Bestes tun, um sicherzustellen, dass sie alle ihr wahres Potenzial entfalten.“

„Das Problem ist nicht, dass man aufhört, nachdem man gut gespielt und in der MLS Spuren hinterlassen hat – schließlich ist er der beste Spieler der Welt, und wenn die wirklich schwierigen Momente kommen, wissen viele Leute nicht, wie sie damit umgehen sollen. Wir müssen ihn dazu bringen, an seine aktuelle Spielweise zu glauben, und ihn gleichzeitig verstehen lassen, dass der eigentliche Kern bodenständige Anstrengung und kontinuierliches Wachstum ist, denn alles dreht sich um (persönliches Wachstum und Verbesserung).

„Aber ehrlich gesagt denke ich, dass er all das Lob absolut verdient und in unserem Team bleiben sollte. Und für uns wird dies eine ausgezeichnete Gelegenheit sein, ihn tiefgehend kennenzulernen.“

Dieses erste Fenster ist nicht nur eine ausgezeichnete Gelegenheit für Spieler und Trainer, sich kennenzulernen, sondern auch, um bei den Fans die Vorfreude auf die kommende Spielergeneration zu wecken. Die angemessene Verwaltung, Steuerung und Kontrolle dieser Vorfreude wird entscheidend für den Erfolg in den nächsten vier Jahren sein.

Übersetzt von KI.

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