Cet article est reproduit et traduit d'ESPN, publié à l'origine le 8 septembre, heure locale, et écrit par Ryan O'Hanlon.

Introduction : Messi, Ronaldo et d'autres stars nous ont fait comprendre que les ailiers ont une plus grande probabilité de marquer en tirant directement après avoir reçu le ballon. Mais maintenant, les géants de la Premier League recrutent fréquemment à grands frais des ailiers doués pour le dribble et les actions spectaculaires, mais incapables de marquer des buts. Ils semblent avoir oublié le rôle d'un ailier.

Messi, Ronaldo et d'autres joueurs émergents – Robben, Bale, Neymar, Salah – ont complètement changé notre compréhension des responsabilités d'un ailier.

Autrefois, on attendait des ailiers qu'ils restent le long de la ligne de touche, maintiennent toujours la largeur et attendent les passes de leurs coéquipiers. Ensuite, ils dribblaient le défenseur latéral adverse et centrait le ballon dans la surface pour le grand avant-centre. Ce processus était ensuite répété maintes et maintes fois.

Le problème est que même avec les meilleurs centreurs, l'efficacité du centre lui-même est étonnamment faible. Selon différentes sources statistiques et périodes, le taux de conversion des centres en buts n'est que d'environ 1 % à 3 %.

Beaucoup de matchs dominés par des ailiers se sont soldés par une futilité frustrante : leur équipe leur donnait constamment le ballon, ils battaient les défenseurs encore et encore, mais le centre final restait toujours infructueux. Si seulement leurs coéquipiers pouvaient être à leur niveau ! Mais l'avantage apporté par l'ailier disparaissait souvent dès que le ballon quittait ses pieds.

Ce que Ronaldo et Messi ont fait, c'est transformer la vitesse, la technique et l'excellent jeu de pieds inhérents aux ailiers en des méthodes d'attaque plus efficaces, et faire prendre conscience à tous que les ailiers n'ont pas nécessairement besoin de dépendre des centres pour créer le danger. La probabilité qu'un tir normal se transforme en but est d'environ 10 % , donc quand un ailier choisit de tirer plutôt que de centrer après avoir reçu le ballon, il augmente en fait la probabilité de but de son équipe de 233 % à 900 %.

Bien que le pressing haut et la possession aient toujours été mis en avant, la transformation du rôle de l'ailier est la caractéristique la plus représentative du football du 21e siècle. Ce type d'ailier était presque inconnu par le passé, mais aujourd'hui, son importance dépasse celle des joueurs de toute autre position.

Ou du moins, c'est ce qu'il en était. Avec le départ de Salah d'Angleterre et le retrait progressif de Messi et Ronaldo du football international, tout cela semble assez ironique : les équipes de Premier League semblent avoir oublié ce que les ailiers sont censés faire.

Les ailiers peu prolifiques sont les bienvenus

L'état actuel des ailiers en 2026 peut être parfaitement résumé par la signature de Ndiaye par Manchester City.

Ce joueur de 26 ans, né en France et international sénégalais, est l'un des meilleurs dribbleurs de la Premier League. Il ne serait probablement pas exagéré de dire qu'il est l'un des meilleurs dribbleurs du monde.

Son actuel coéquipier à Manchester City, Doku, est presque inégalé lorsqu'il s'agit de porter le ballon vers l'avant. Selon l'application de données Futi, Ndiaye a réalisé 72 dribbles réussis la saison dernière, se classant juste derrière Doku. La saison précédente, sa performance n'était pas très différente : 75 dribbles réussis , le classant quatrième, seulement derrière Doku, Mohammed Kudus de West Ham United et Salah de Liverpool.

Si vous regardez la compilation de NBC Sports produite après l'arrivée de Ndiaye à Manchester City, vous penseriez certainement voir un joueur de classe mondiale. Il possède une physique extrême, un jeu de jambes éblouissant, des tirs puissants comme des canons et de nombreux dribbles brillants qui se transforment finalement directement en buts.

Mais le problème est que cette vidéo de 17 minutes résume presque tous les buts marqués par Ndiaye en Premier League au cours des deux dernières saisons. Pendant son passage à Everton, il a marqué un total de 11 buts (hors penalties), et avec 3 passes décisives, ses buts (hors penalties) + passes décisives par 90 minutes pendant son séjour chez les Toffees n'était que de 0,25.

La saison dernière en Premier League, 96 joueurs éligibles avaient de meilleures statistiques offensives par minute que lui, pourtant Manchester City a dépensé 70 millions d'euros pour le recruter.

Il n'est pas le seul ailier cher qui peut facilement battre des défenseurs et créer de nombreux faits saillants impressionnants, mais qui ne parvient pas à convertir ces performances en buts.

Au cours des trois dernières saisons, les clubs de Premier League ont dépensé au moins 40 millions d'euros en frais de transfert pour recruter 23 joueurs classés comme ailiers par Transfermarkt.

Voici la liste (classée par frais de transfert du plus élevé au plus bas) :

Lors de l'évaluation d'un joueur, la conversion des tirs en buts et des passes en buts peut être facilement influencée par le hasard. La qualité d'un tir ou d'une passe ne peut pas être jugée uniquement par le fait qu'un but soit marqué à la fin. En revanche, les buts attendus (xG) et les passes décisives attendues (xA) reflètent mieux la menace qu'un joueur crée dans le tiers offensif, car ces métriques prennent en compte chaque tir et chaque passe effectués par le joueur.

Hors penalties, si la somme des buts attendus et des passes décisives attendues d'un joueur par 90 minutes est supérieure à 0,5, nous pouvons généralement considérer que son rendement offensif est supérieur à la moyenne. Au moins pour une équipe de Premier League, lorsque vous voyez un ailier dépasser ce seuil, vous devriez approfondir l'étude de ce joueur.

En excluant 4 ailiers transférés en dehors des cinq grands championnats, il reste 19 joueurs. Sur ces 19, seulement 5 ont atteint le seuil de 0,5 la saison précédant leur transfert : Barcola, Ouattara, Madueke, Mbaye et Brennan Johnson.

Ce résultat pourrait même surestimer la situation réelle. Strictement parlant, Brennan Johnson est un ailier, mais en réalité, il est plus un attaquant de soutien dont la tâche principale est de faire des appels au deuxième poteau. C'est aussi le seul joueur de la liste qui ne réalise pas au moins 1 dribble réussi par 90 minutes. Quant à Mbaye, il n'a joué qu'environ 900 minutes pour le Paris Saint-Germain la saison dernière, principalement en tant que remplaçant.

Si nous ne considérons que les ailiers vraiment significatifs et jouant régulièrement, seuls 3 des 19 joueurs ont réussi à combiner un dribble réussi avec une production offensive supérieure à la moyenne.

Plus important encore, il est difficile d'affirmer que cette production offensive (la capacité à convertir la performance sur le terrain en buts) est ce qui justifie les frais de transfert élevés. Barcola correspond certainement à ce schéma, avec son xG+xA aussi élevé que 0,8 , le classant premier parmi tous les joueurs, mais les frais de transfert de Madueke ne se classent que 10ème, et Ouattara 17ème.

En fait, parmi les 7 joueurs dont les frais de transfert dépassent 60 millions d'euros, 4 (Savio, Ndiaye, Kudus et Elanga) n'ont même pas atteint un xG+xA de 0,4. Pendant ce temps, la saison dernière, parmi les joueurs ayant 900 minutes ou plus, 53 joueurs de Premier League ont respecté cette norme.

Pourquoi les clubs de Premier League ne se « soucient » plus des buts ?

Cette situation dure depuis trop longtemps ; ce n'est plus juste une anomalie accidentelle. Au cours des trois dernières saisons, de nombreuses équipes ont dépensé de grosses sommes d'argent pour acquérir des ailiers qui produisent de grandes actions mais manquent de finition, ce qui doit signifier quelque chose.

Pendant un certain temps, il a semblé que nous avions découvert que les équipes commençaient à réaliser que la simple capacité de dribble n'avait pas tant de valeur. Elle devait être liée à la capacité de marquer des buts. Après tout, marquer des buts est le but ultime d'un match de football. Sous Klopp et Guardiola, Liverpool et Manchester City se disputaient le titre chaque année, et les deux équipes étaient remplies de joueurs de couloir capables de créer de nombreux buts et d'aider l'équipe à gagner de nombreux matchs.

Alors, qu'est-ce qui a changé ?

C'est probablement le résultat de trois facteurs qui agissent ensemble.

Premièrement : la tactique a changé. En haut du classement, la plupart des équipes ont commencé à adopter un style de jeu plus contrôlé et moins risqué. Par exemple, de plus en plus de défenseurs centraux de l'effectif d'Arsenal sont convertis à d'autres postes ; et par exemple, lors de ses deux premiers matchs à la tête de Manchester City, Maresca a aligné Guehi au milieu de terrain central.

Plutôt que de lancer des attaques rapides et de risquer de perdre le ballon, tout en permettant à la forme défensive de ressembler à ceci...

Les meilleures équipes ont commencé à garder plus de joueurs derrière le ballon en attaque et sont plus enclines à faire avancer le ballon de manière plus organisée.

Par conséquent, pas assez de joueurs sont impliqués dans l'attaque pour perturber la forme défensive de l'adversaire. En même temps, la vitesse de progression n'est pas assez rapide pour créer le chaos avant que la défense de l'adversaire ne se réorganise.

Alors, quelle est la solution en dehors des coups de pied arrêtés ?

Donner le ballon à l'ailier dribbleur sur le flanc et le laisser essayer de briser lui-même la défense adverse.

La saison dernière, seuls 17 joueurs de Premier League ont réussi au moins 1,75 dribble réussi par 90 minutes. Parmi les 19 joueurs que nous avons listés, pas moins de 14 ont respecté cette norme la saison précédant leur transfert.

Dans le pire des cas, votre ailier perd le ballon, mais comme vous avez laissé une protection suffisante derrière lui, ce n'est pas un problème si grave. De plus, perdre le ballon sur l'aile est beaucoup plus facile à gérer que de le perdre au centre.

Il suffit de regarder la séquence d'attaque complète dans la capture d'écran ci-dessus, et vous comprendrez pourquoi de nombreux entraîneurs ne veulent pas que leur équipe perde le ballon au milieu, et ne veulent pas que les joueurs prennent trop de risques à cet endroit.

Cela est lié à la deuxième raison. Il existe aujourd'hui une obsession croissante pour les attributs physiques des joueurs. Nous disposons désormais de diverses métriques de données qui peuvent mesurer la distance qu'un joueur court sans le ballon, le type de courses qu'il effectue, sa vitesse de sprint, sa vitesse de décélération, etc.

Comme me l'ont dit des initiés de plusieurs clubs européens, ces nouvelles métriques de données sont maintenant progressivement acceptées par les directions de clubs à travers l'Europe. Comparées aux divers chiffres et modèles qui tentaient auparavant de lier les données aux buts et à la prévention des buts encaissés, maintenant, les clubs ont tendance à se référer à ces données d'attributs physiques.

En fait, toutes ces données ne sont pas fondamentalement différentes des données de dribble. Elles nous disent ce qu'un joueur fait, mais pas l'efficacité réelle de ce qu'il fait.

De plus, certaines métriques physiques explosives sont intrinsèquement corrélées aux capacités requises pour qu'un joueur perce et dribble ses adversaires : vitesse, accélération, agilité.

Ainsi, ces biais se renforcent mutuellement.

Et tout cela pointe finalement vers la dernière raison : pendant la majeure partie de l'histoire du sport professionnel, la grande majorité des équipes sportives professionnelles ont souffert d'un défaut fatal – une obsession du "potentiel".

Les recruteurs et les entraîneurs adorent envisager ce qu'un joueur pourrait accomplir à l'avenir, et ils adorent imaginer comment, une fois qu'ils auront enseigné quelques choses à un joueur, ce joueur pourrait se transformer en une toute nouvelle personne.

Et un joueur qui peut continuellement dribbler et percer dans des espaces restreints est comme un receveur en football américain qui peut courir un 40-yard dash en 4,3 secondes, ou un pivot de 2,13 mètres sur un terrain de basket qui se déplace avec l'agilité d'un joueur de 1,93 mètre.

Peu importe vraiment que ces joueurs puissent marquer des buts, recevoir fréquemment des passes ou tirer avec précision le ballon dans le panier. Ce qui compte, c'est ce qui se passerait s'ils pouvaient réellement faire ces choses un jour.

Indépendamment de la modernisation de la Premier League, de la sophistication des systèmes de prise de décision hiérarchisés mis en place par les clubs, de l'ampleur des données qui ont envahi le sport, ou de la façon dont les deux plus grands footballeurs du 21e siècle ont démontré une autre possibilité, les clubs ne peuvent tout simplement pas rompre avec cette habitude.

Tant que vous pouvez dribbler les défenseurs, il y aura toujours quelqu'un prêt à payer une grosse somme d'argent pour vous et votre ancien club, que ce soit la meilleure option ou non.

Traduit par IA.

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