Selon The Athletic, Manchester United n'a remporté qu'un seul de ses cinq premiers matchs de championnat cette saison, laissant les fans démoralisés et révélant des problèmes plus profonds au sein du club, au-delà des simples fluctuations de forme.

Les fans quittant Craven Cottage dimanche, domicile de Fulham, ont assisté à un coucher de soleil spectaculaire sur la Tamise, le ciel bleu s'estompant progressivement en rouges et oranges. Pourtant, malgré la beauté du spectacle, l'insatisfaction était palpable parmi les supporters des deux camps, les deux équipes ayant désespérément besoin d'une victoire après des débuts de saison décevants. Aucune n'a obtenu son souhait. Du point de vue de Manchester United, le match nul n'a guère dissipé la morosité qui entoure le club.

Avec une seule victoire lors de leurs cinq premiers matchs de championnat, personne ne prétend que c'est suffisant. L'équipe de Michael Carrick était susceptible de connaître au moins un passage à vide, mais il est particulièrement douloureux qu'il soit survenu dès le début de la saison, brisant l'optimisme d'avant-saison, éteignant les espoirs d'une reprise plus durable et laissant un goût amer pendant les trois semaines sans match.

Manchester United n'obtient en moyenne qu'un point par match – des chiffres dignes d'une relégation – contre 2,2 points par match sous Carrick la saison dernière. L'égalisation de Matheus Cunha à Craven Cottage a permis d'arracher un point, mais elle n'a apporté qu'un soulagement limité – comme arriver à l'aéroport en pensant avoir oublié son passeport et son téléphone à la maison, pour découvrir qu'il ne manque que le passeport.

Carrick reste calme et serein, inébranlable face aux vagues émotionnelles qui déferlent autour de Manchester United. Il est convaincu qu'il s'agit d'un revers temporaire, et les fans espèrent qu'il a raison, mais leur moral est bas, plat et décevant. La confiance s'est érodée, la magie a disparu, et il y a des raisons plus profondes à cela.

La veille, de l'autre côté de la rivière, après un derby londonien acharné entre Millwall et West Ham, un homme aimable m'a fait signe. Je l'ai reconnu, je lui ai rendu son salut et je lui ai serré la main. Je l'avais rencontré en regardant Manchester United, un visage amical dans le monde du football. Il existe des centaines de personnes comme ça, appelées des « bons frères ».

J'ai été surpris. N'avais-je pas vu cet homme depuis près de 20 ans ? Il possédait le plus grand drapeau de Manchester United, qui s'était autrefois déployé dans le Stretford End, célébrant les succès les uns après les autres.

La famille Glazer. Ces deux mots ont éclipsé Manchester United depuis 2004. Ils n'étaient ni nécessaires ni les bienvenus, pourtant ils ont légalement pris le contrôle du club de football le plus rentable du monde.

Lorsqu'ils ont manifesté pour la première fois leur intérêt pour Manchester United, j'ai interviewé le PDG de l'époque, David Gill, lors d'une tournée de pré-saison à Chicago. Alors que les protestations des fans s'intensifiaient, il m'a assuré qu'il s'agissait de bonnes personnes qui investissaient dans le sport. Peu de supporters de Manchester United l'ont cru. Un an plus tard, à Shanghai, après que le rachat très endetté eut été achevé, j'ai interrogé Gill sur le manque de communication avec les fans.

« On juge l'arbre à ses fruits », a-t-il dit. « Il est difficile de dire : 'Les fans seront-ils heureux ?' Certains le seront, d'autres non. Les fans veulent voir si l'équipe est investie, si l'équipe est attractive, si nous nous battons pour les honneurs, et si nous ne nous battons pas pour les honneurs, investiront-ils encore ? C'est là où nous en sommes. »

C'était il y a 21 ans, et les principes fondamentaux des propos de Gill – investissement, équipe attractive et compétition pour les honneurs – résonnent encore auprès de la plupart des fans. À l'époque, Manchester United figurait parmi les clubs d'élite, achetant les meilleurs joueurs et proposant un football majoritairement attractif dans un stade moderne et constamment mis à jour. D'autres succès ont suivi, mais après le départ de Sir Alex Ferguson, qui avait soutenu la famille Glazer en 2013, le club a progressivement décliné.

Nous avons été témoins de l'évolution depuis. Des rivaux soutenus par des fonds d'État, des oligarques et des propriétaires plus intelligents ont émergé. Pourtant, les attentes des fans de Manchester United n'ont guère diminué.

Manchester United, autrefois de loin le plus grand club du pays, a vu son avantage se réduire. En 2006, un Old Trafford en constante expansion pouvait accueillir 76 500 spectateurs – au moins 24 000 places de plus que n'importe quel autre stade de Premier League. Aujourd'hui, cinq autres clubs ont des stades avec une capacité dépassant les 60 000 places.

Old Trafford reste le plus grand stade, et la demande de billets est toujours incroyablement élevée. Mercredi dernier, 73 670 personnes ont assisté au match du troisième tour de la Carabao Cup contre Brighton. Le soir suivant, de l'autre côté de la ville, 32 451 personnes ont regardé Manchester City jouer contre Norwich au même stade.

Mais l'affluence apporte du soutien, pas le succès, et Manchester United a pris du retard par rapport aux clubs gérés plus intelligemment. La famille Glazer a bien autorisé d'énormes dépenses pour tenter de ramener Manchester United au sommet. Mais cela n'a pas fonctionné ; ce n'était pas assez intelligent. Il y a eu Alexis Sánchez, Ángel Di María, Bastian Schweinsteiger, Radamel Falcao, et bien d'autres. De grands noms, de grands joueurs, mais pas adaptés à Manchester United. Est-ce la faute des joueurs ou celle du club – la poule ou l'œuf ?

Manchester United a peiné contre Fulham mais a finalement arraché un match nul.

Et puis il y a le bruit, tant de bruit émotionnel autour de Manchester United. Ça n'aide pas quand les choses vont mal. J'ai interviewé Peter Kenyon, le prédécesseur de Gill, de nombreuses fois. Il affirmait que Manchester United, le Real Madrid et le FC Barcelone de l'époque étaient les plus grands clubs du monde. Cependant, si les équipes ibériques se sentaient menacées par la puissance de la Premier League, elles avaient aussi des moyens plus clairs de résoudre les problèmes : choisir les meilleurs joueurs parmi les usines de football espagnoles.

Un ancien dirigeant de Manchester United m'a raconté une conversation qu'il avait eue il y a trois ans avec un collègue barcelonais.

« Comment obtenez-vous tous ces jeunes joueurs incroyables, comme Gavi, Pedri et Fermín López, qui ne viennent pas de votre région ? » demanda-t-il.

« Nous les signons simplement ; ce n'est pas difficile », répondit l'autre.

C'est beaucoup plus difficile en Angleterre, où la concurrence est plus féroce, les rivaux sont plus riches et le Brexit apporte des restrictions. La qualité globale de la Premier League est également beaucoup plus élevée. Dans le classement de puissance Opta de la saison dernière, le Borussia Dortmund, actuellement en tête de la Bundesliga, se classait 15e, derrière des équipes comme Brighton et Brentford. Une seule équipe de Serie A, l'Inter Milan, se classait au-dessus de la médiane de la Premier League. À leurs côtés se trouvaient Barcelone, le Real Madrid et le Paris Saint-Germain. L'Atlético Madrid, Côme et la Roma – le prochain adversaire européen de Manchester United – se classaient tous en dessous de la médiane.

Le niveau de la Premier League a grimpé en flèche : Bournemouth, Brighton et Brentford sont toutes de solides équipes européennes. Ces clubs avaient une affluence moyenne de moins de 5 000 spectateurs lorsque Manchester United a remporté le triplé en 1999. Aujourd'hui, personne ne serait surpris si l'une de ces équipes battait l'un des « beaucoup plus grands » clubs de la ligue.

C'est précisément ce qui rend la Premier League si captivante et imprévisible, comparée au Paris Saint-Germain ou au Bayern Munich qui remportent des titres nationaux année après année. Mais on s'attend à ce que Manchester United batte des équipes « plus petites » comme Bournemouth, Brentford ou Brighton, même si ces équipes sont bien plus fortes que les clubs moyens de La Liga, de la Serie A ou de la Bundesliga.

Les clubs « plus petits » prennent aussi plus de points aux grandes équipes. Arsenal a remporté le titre la saison dernière avec 85 points, une tendance à la baisse. Il en va de même pour les deuxième et troisième places : Manchester City a terminé deuxième la saison dernière avec 78 points, tandis que Liverpool avait terminé deuxième avec 92 points cinq saisons auparavant. Manchester United a terminé troisième l'année dernière avec 71 points. Il y a deux ans, Liverpool avait terminé troisième avec 82 points.

Oubliez les « émotions » ou le bruit ; Manchester United doit s'adapter à cet environnement changeant. La propriété, le recrutement et la culture doivent être de premier ordre, même si l'immense éclat du club s'estompe. INEOS, lorsqu'ils deviendront les principaux décideurs en 2024, l'ont promis.

Les personnes impliquées insistent sur cet engagement, affirmant que cela prendra du temps. Il y a eu des faux pas et des erreurs flagrantes – chaque club en a toujours – mais les fans qui ne voulaient pas d'une propriété qatarie (et aucune preuve de fonds) ont donné une chance équitable à INEOS. Ceci est en soi inhabituel, car la position par défaut des fans a toujours été historiquement critique envers tout décideur à Manchester United, mais toute période de grâce est maintenant terminée.

Et la famille Glazer – l'éléphant dans la pièce qui a endetté le club – est toujours là. La famille américaine ne montre aucun signe de départ, ce qui continue de frustrer les fans.

Ce sont les atouts de Manchester United – la capacité à obtenir des crédits et une gouvernance faible – qui les ont initialement attirés. La renommée mondiale du club et sa base de fans massive ont conduit aux affluences et aux audiences télévisuelles les plus élevées. Cela a apporté un attrait commercial – et des revenus supplémentaires.

Manchester United a besoin des revenus télévisuels liés à une participation régulière à la Ligue des Champions et, s'il est bien géré, devrait être proche du sommet, mais cela est compliqué par l'énorme dette que la famille Glazer a imposée au club.

À court terme, Carrick dispose d'une équipe qui, malgré le départ de Casemiro, était suffisamment solide pour terminer troisième la saison dernière. De Carrick à Cunha, tous insistent sur le fait que les choses s'amélioreront bientôt, qu'il suffit de retrouver l'harmonie. Chaque fan de Manchester United l'espère, car le club doit concourir au plus haut niveau européen pour être en mesure de recruter les meilleurs joueurs.

Manchester United a également beaucoup investi dans son centre d'entraînement, restructuré son système de formation et a été agressif en matière de recrutement. Ces mesures sont également susceptibles de porter leurs fruits, mais au lendemain des derniers mauvais résultats, ce ne sont pas des solutions rapides. Et ce sont les résultats qui façonnent 70 % de l'état d'esprit. Les victoires relèveront le moral au plus bas, la confiance grandira et la colère se dissipera. Les grands noms doivent se montrer à la hauteur et prouver leur valeur, et l'entraîneur doit regagner la confiance des supporters sceptiques.

Manchester United a toujours été un géant trébuchant, mais le club a connu des situations pires dans son histoire et s'est toujours relevé. Bien que cela prenne parfois des décennies, généralement en nommant un entraîneur qui s'est avéré être un génie.

Mais les attentes ont encore changé. Dans des circonstances extrêmement atténuantes, Sir Matt Busby – aux côtés de Ferguson, l'une des plus grandes figures du club – a vu l'équipe terminer en dehors du top six pendant un tiers de ses 24 ans de mandat. Ferguson, que la plupart des fans voulaient licencier en 1990, a finalement fait ses preuves. Ni l'un ni l'autre n'ont eu à faire face au bruit que leurs successeurs modernes doivent affronter.

Manchester United se trouve actuellement dans une situation complexe, sans réponses évidentes à certains des problèmes les plus profonds du club, mais seulement cinq matchs de championnat ont été joués cette saison. Il est encore temps de renverser la situation, mais on ne peut s'empêcher de penser que le monde de Manchester United est dans une boucle sans fin, à la manière du "Jour de la Marmotte".

Traduit par IA.

Le site web d'AF est désormais en ligne ! Actualités complètes, commentaires, détails des matchs et statistiques sur votre ordinateur. Visitez : www.allfootballapp.com