El 6 de octubre, hora de Pekín (CET), Riath Al-Samarrai, redactor jefe de artículos deportivos del Daily Mail, escribió un artículo en el que repasaba la miríada de desafíos a los que se ha enfrentado Richard Masters, director ejecutivo de la Premier League, desde que asumió el cargo. Desde la pandemia de COVID-19 y la divisiva crisis de la Superliga Europea, hasta la afluencia de capital extranjero y estatal, y ahora el sonado caso del Manchester City, el mandato de Masters ha sido el período más complejo en la historia reciente de la Premier League. Esta experiencia tendrá un profundo impacto en la credibilidad futura de la liga.

Artículo de opinión

Días después de que el Manchester City fuera declarado culpable de infringir las normas, un expresidente de un club de la Premier League intentó describir lo difícil que es hacer cumplir el estado de derecho en el fútbol inglés.

Reflexionó un momento y luego le hizo una observación contundente al Daily Mail: "Puede ser un poco como dirigir un jardín de infancia".

Esta opinión fue luego transmitida a un ejecutivo de uno de los 20 clubes que actualmente se encuentran en la máxima categoría. Él revisó ligeramente la analogía: "Ahora es más bien un instituto difícil: los niños han crecido y algunos son incluso adolescentes problemáticos".

Estaban bromeando sobre un asunto serio, pero las observaciones también expresaban un sentimiento común: en el deporte, pocos trabajos son tan complejos como el que enfrenta Richard Masters.

Desde su nombramiento como director ejecutivo de la Premier League en diciembre de 2019, Masters ha sorteado una pandemia global, la maniobra de poder del "Proyecto Big Picture" impulsada por el Manchester United y el Liverpool, los intentos rebeldes detrás de la Superliga Europea, una afluencia acelerada de propiedad extranjera y estatal y, por supuesto, el caso histórico del Manchester City.

Como dijo un antiguo colega y amigo cercano de Masters: "Cuando juntas todas esas cosas, es una mano bastante mala".

El Daily Mail entrevistó a una docena de fuentes que conocen a Masters y han trabajado con él, buscando comprender mejor al hombre en el centro del poder del fútbol inglés.

La mayoría estuvo de acuerdo rápidamente en tres puntos.

Primero, Masters es marcadamente diferente de su predecesor de larga trayectoria, Richard Scudamore. Scudamore era muy carismático, un político de primer nivel y mejor para persuadir, o incluso presionar, a todas las partes durante un período de crecimiento financiero sostenido para la Premier League.

Segundo, el entorno en el que operan ha cambiado drásticamente.

Tercero, Masters se opondría firmemente a cualquier caracterización del caso del Manchester City como una "cruzada". Él enfatiza que una comisión independiente encontró al Manchester City culpable, y simplemente, su trabajo es hacer cumplir las reglas del juego que los propios clubes votaron.

Sin embargo, con respecto a este último punto, hay una observación notable: la determinación de invertir un estimado de 100 millones de libras esterlinas en recursos legales en la batalla del Manchester City desafía en realidad las acusaciones de larga data de favoritismo judicial hacia los grandes clubes. El fútbol inglés nunca ha experimentado un enfrentamiento de tan alto nivel.

Ya sea que Masters crea o no que es inexacto personalizar esta batalla, su mandato se definirá en última instancia por su resultado, al igual que otra pregunta más importante: la credibilidad de la Premier League durante los últimos 20 años.

Esto dista mucho de cuando Masters asumió el cargo por primera vez. La situación en ese momento era bastante peculiar, ya que solo era la cuarta opción para suceder a Scudamore.

Un caótico proceso de reclutamiento de 18 meses identificó inicialmente a Susanna Dinnage como la sucesora, pero ella rechazó el puesto después de que se anunciara su nombramiento, y el actual director general de la BBC, Tim Davie, también rechazó el trabajo.

Completando este caótico triplete estuvo David Pemsel. Finalmente consiguió el trabajo, pero renunció antes de asumir oficialmente el cargo debido a acusaciones sobre su vida privada.

Esta serie de acontecimientos finalmente abrió una puerta de oportunidad para Masters.

Masters, quien proviene de una formación en ventas y marketing y ha servido durante mucho tiempo en el England and Wales Cricket Board, la English Football League y la Premier League, descubrió que su "ascenso accidental" no le ayudó mucho en el nido de avispas de la política futbolística.

"Si Richard no hubiera tenido un toque de síndrome del impostor en sus primeros meses, no sería humano", dijo un excolega, muy familiarizado con la política en las reuniones de los interesados de la Premier League.

Otra fuente añadió que dichas reuniones suelen involucrar a dos representantes de cada club, además de una docena de empleados de la Premier League, algunos de los cuales creían que el sucesor de Scudamore simplemente no estaba a la altura.

Esto se debió en gran parte al marcado contraste entre los dos hombres.

Un ejecutivo de la Premier League declaró que durante los 20 años de mandato de Scudamore, a menudo llamaba después de medianoche para coordinarse con los 20 clubes sobre asuntos importantes.

"Debe haber sido un látigo en una vida pasada", dijo la fuente.

Se describió a Scudamore como alguien que nunca iba a una votación sin un alto grado de certeza sobre el resultado.

Un exempleado, con un toque de admiración, lo describió como "didáctico" y "controlador". Se consideraba que la mayor habilidad de Scudamore era "mantener la paz" entre 20 entidades independientes con agendas diferentes.

Esto se consideró un logro más admirable que supervisar el crecimiento continuo de los ingresos televisivos.

Masters, un aficionado del Aston Villa que cumplió 60 años en junio, tiene un estilo más corporativo, está más orientado a los procesos y es mucho menos carismático.

Durante un tiempo, esto se consideró una desventaja.

Sin embargo, dentro de la Premier League, después de siete años en los que el panorama futbolístico exigió un tipo diferente de diplomacia, esto se ha llegado a considerar gradualmente una ventaja.

"Una o dos personas en la junta directiva todavía no le acaban de coger el gusto", dijo una fuente destacada de un club de la Premier League.

Es cierto que Masters ha tenido momentos cuestionables: en 2024, durante la disputa entre el Everton y el Nottingham Forest sobre las normas de rentabilidad y sostenibilidad, se refirió a los dos clubes como "clubes pequeños".

Esta observación podría ser fácilmente aprovechada por algunos que creen que la Premier League aplica un doble rasero al hacer cumplir sus reglas.

Un problema mayor fue la adquisición del Newcastle United por parte del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita.

La Premier League afirmó haber recibido "garantías legalmente vinculantes" de que el gobierno saudita no controlaría al Newcastle United. Pero un hecho ha dificultado durante mucho tiempo aceptar esta afirmación: el príncipe heredero saudita Mohammed bin Salman es también el presidente del Fondo de Inversión Pública.

Algunos argumentarían que tal decisión fue errónea, incluso autoengañosa; otros dirían que el mundo del fútbol se ha vuelto tan irreconocible que hay poca simpatía por quienes intentan controlarlo.

El historial de Masters durante este período no está exento de manchas, particularmente en el equilibrio de la regulación financiera con la restricción del desarrollo ambicioso.

Sin embargo, también se reconoce que ha sorteado un período extremadamente desafiante, desde la pandemia de COVID-19 que estalló meses después de asumir el cargo, hasta el actual embrollo del Manchester City.

"La gente solía pensar que la era Masters era peor que la era Scudamore, pero esa visión se ha suavizado considerablemente", dijo un ejecutivo de un club de la Premier League.

"Scudamore era muy capaz en ciertas cosas. Era un maestro político y un excelente negociador. Era muy bueno anticipando problemas y siendo proactivo".

"Si hay algo en lo que Richard Masters podría mejorar, es quizás que él y Alison (Brittain, presidenta de la Premier League) necesitan anticipar los problemas más rápidamente. No están tan experimentados políticamente y no tienen la misma intuición, pero él es muy bueno abordando los problemas paso a paso".

"Las cosas a las que Masters ha tenido que enfrentarse son más extremas que las de sus predecesores. Lo ha hecho bastante bien navegando por aguas turbulentas".

"La COVID-19 fue un gran problema: las fuentes de ingresos se cortaron casi de la noche a la mañana, y él fue quien tuvo que responder '¿cuándo se reanudará el fútbol?' a 40 caras en una pantalla a través de Zoom".

Otra fuente cree que la amenaza de la Superliga Europea fue la mayor crisis, mientras que el caso del Manchester City es simplemente el embrollo más intratable.

"Es un hombre muy tranquilo, y eso ayuda", dijo una fuente del club.

"Independientemente de cómo la gente vea la forma en que opera la Premier League bajo su liderazgo, es una persona decente con valores decentes y, en general, está haciendo cumplir las reglas que nuestros clubes votaron".

"Nunca lo he visto perder los estribos en una reunión, incluso cuando las críticas a veces han rayado en ataques personales".

"Cualquier cosa, cualquier problema, se le puede culpar a él. Si hay una mala decisión arbitral, le llaman. Si las condiciones económicas en Singapur afectan los ingresos, también se le culpa a él".

"Pero, de nuevo, es muy tranquilo en sus deberes y muy bueno compartimentando los problemas. Creo que, en general, está haciendo un trabajo sólido".

En las juntas directivas de los clubes de la Premier League, "sólido" y "decente" se consideran grandes elogios.

Dichas reuniones, que se celebran unas cinco veces al año, pueden ser muy intensas. Algunos incluso pasarán horas debatiendo asuntos aparentemente triviales.

Según una fuente, en una discusión reciente, un borrador de regla sobre qué lado del área técnica deberían calentar los jugadores sustitutos durante un partido fue revisado varias veces.

Quizás no sea sorprendente que las reuniones relacionadas con los protocolos de COVID-19 o la división de la Superliga Europea se consideraran las más intensas. Las discusiones en torno al Manchester City aún no han alcanzado ese nivel.

Presumiblemente, se ha consumido demasiadas palomitas de maíz en el "jardín de infancia", dejando a nadie con la energía para una gran discusión.

Traducido por IA.

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