FC Arsenal hat das Ableben seines Lebenspräsidenten und Trägers des Order of the British Empire (OBE), Ken Friar, bekannt gegeben. Friars Verbindung zum Verein erstreckte sich über neun Jahrzehnte, beginnend mit seiner ersten Arbeit für den FC Arsenal im Jahr 1945, und er leistete einen unvergesslichen Beitrag zur Entwicklung des FC Arsenal.

Der offizielle Nachruf des FC Arsenal lautet vollständig:

Mit tiefer Trauer geben wir das Ableben von Ken Friar, unserem Lebenspräsidenten und Träger des Order of the British Empire, bekannt.

Viele inspirierende Persönlichkeiten haben den FC Arsenal seit seiner Gründung im Jahr 1886 vorangebracht, aber niemand hatte einen so tiefgreifenden Einfluss auf den FC Arsenal wie „Mr. Friar“. Er hinterlässt ein außergewöhnliches Vermächtnis lebenslanger Verdienste um den Verein, einen Beitrag, der wahrscheinlich niemals erreicht werden wird.

Friar wurde am 13. August 1934 in Islington geboren. Kurz nach dem Zweiten Weltkrieg begann er für den Verein zu arbeiten, und erstaunlicherweise erstreckte sich seine Präsenz danach über neun Jahrzehnte. Er war die lebendige Geschichte dieses Vereins, liebte den FC Arsenal sein ganzes Leben lang zutiefst und vertrat den Verein stets auf herausragende Weise.

Die Geschichte von Kenneth John Friars Verbindung zum FC Arsenal ist es wert, wiedererzählt zu werden.

Im Jahr 1945 spielte der 11-jährige Ken mit Freunden auf der Avenell Road vor den Marble Halls von Highbury Fußball, als ihr Tennisball unter ein großes Auto rollte. In diesem Moment fragte eine dröhnende Stimme von der anderen Straßenseite: „Junge, was machst du da?“

Der Sprecher war niemand Geringerer als der damalige Trainer des FC Arsenal, George Allison. Er rief Ken zu sich und bat ihn, am nächsten Tag wiederzukommen. Der junge Friar erschien wie versprochen. Sein Enthusiasmus beeindruckte Allison, der ihm einen Job anbot: Botschaften zwischen dem Haupteingang des Vereins und der Kasse zu übermitteln, für einen Wochenlohn von einem halben Crown.

Fünf Jahre später, 1950, schloss Ken die Highbury County Grammar School ab, und der FC Arsenal bot ihm eine Vollzeitstelle an. Obwohl Ken ursprünglich eine andere, besser bezahlte Möglichkeit als angehender Börsenmakler verfolgen wollte, schätzten seine Eltern die Stabilität der Arbeit beim FC Arsenal mehr. Letztendlich trat Ken als Junior Clerk in die Ticketabteilung des Vereins ein.

Ken war intelligent, schlagfertig und geschickt im Umgang mit Menschen aus allen Gesellschaftsschichten. Er konnte sowohl gewöhnliche Arbeiter auf den Tribünen als auch Londoner Wirtschaftsgrößen im Vorstandssaal mit Leichtigkeit handhaben.

1965 wurde Ken stellvertretender Sekretär von Bob Wall, und in dieser Rolle begann er wirklich, alle Aspekte der Funktionsweise eines Fußballvereins zu verstehen.

1966 spielte er eine entscheidende Rolle bei der Austragung des Schwergewichtsweltmeisterschaftskampfes zwischen Muhammad Ali und Henry Cooper in Highbury. Er bezeichnete dieses Ereignis oft als einen der stolzesten Momente seiner Karriere.

1973 wurde Ken zum Vereinssekretär ernannt und entwickelte sich zu einer Schlüsselfigur beim FC Arsenal und allmählich zu einem der angesehensten Funktionäre im Fußball.

1983 wurde er zum Geschäftsführer ernannt, was seine Position beim FC Arsenal und im gesamten Fußball weiter festigte.

Zu dieser Zeit war Ken faktisch für die gesamte Geschäftsführung des Vereins verantwortlich. Er führte den FC Arsenal durch eine Übergangsphase, auf die die glorreichen, von Titeln gekrönten Jahre unter George Graham folgten.

Ken freute sich ungemein, den FC Arsenal unter Graham wieder an der Spitze des Fußballs zu sehen. Sie kannten sich seit 20 Jahren, seit Graham dem FC Arsenal als Spieler beigetreten war.

Dies war jedoch auch eine herausfordernde Zeit für die Führungsebene im Fußball. Hooliganismus war ein anhaltendes Problem, Vorschläge für obligatorische ID-Karten für alle Fans tauchten immer wieder auf, und Stadien standen vor der Notwendigkeit umfassender Renovierungen.

Tatsächlich wurde die Möglichkeit, Highbury zu verlassen, seit Jahrzehnten ernsthaft diskutiert. Ken war an vielen diesbezüglichen Verhandlungen beteiligt, und der Verein wäre fast nach Wembley, zum Alexandra Palace oder sogar noch weiter weg umgezogen, um seine Spiele auszutragen.

Doch bis zum Jahr 2000, mit seiner Weitsicht, wechselte Ken in die Position eines Direktors, der für das Stadion-Verlagerungsprojekt verantwortlich war, und trieb den Umzug des FC Arsenal von Highbury in ein brandneues Stadion in Ashburton Grove voran, das nicht weit entfernt lag.

Ken war zweifellos die geeignetste Person, um dieses riesige Projekt in Islington voranzutreiben. Er arbeitete Hand in Hand mit einem anderen Direktor und langjährigen Freund, Danny Fiszman, und widmete all seine Anstrengungen diesem Vorhaben.

Dies war Islington, Kens eigenes Islington.

Mit unermüdlicher Arbeit, immenser Leidenschaft und außergewöhnlicher Diplomatie sorgte er dafür, dass das Projekt jede prozedurale Hürde nahm und jedes Hindernis überwand, was letztendlich zur termingerechten Fertigstellung des neuen Stadions im Juli 2006 im Rahmen des Budgets führte.

Aufgrund von Kens engen Beziehungen zum britischen Königshaus war ursprünglich geplant, dass Ihre Majestät die Königin persönlich an der offiziellen Eröffnungszeremonie des Emirates Stadium teilnehmen sollte.

Aufgrund des schlechten Gesundheitszustands der Königin übernahm jedoch der Herzog von Edinburgh die Zeremonie. Anschließend wurden Ken und die gesamte erste Herrenmannschaft des FC Arsenal in den Buckingham Palace eingeladen, um die Königin zu treffen.

Dies wurde zu einem weiteren bedeutenden Moment in seiner Karriere.

Dieses prächtige neue Stadion, ein wahrer Fußballtempel, wurde auch das ideale Zuhause für ein weiteres erfolgreiches Team des FC Arsenal, das von Arsène Wenger geleitet wurde, einem weiteren lieben Freund und einer Inspiration für Ken.

Im Laufe des nächsten Jahrzehnts trug Ken weiterhin als Vorstandsmitglied zur Ausrichtung des Vereins bei. Mit seinen einzigartigen lokalen Kommunikations- und Koordinationsfähigkeiten stellte er sicher, dass der FC Arsenal eine produktive und respektvolle Beziehung zur lokalen Stadtverwaltung pflegte.

Tatsächlich ist es kaum vorstellbar, dass jemand die Ehrenbürgerwürde des Borough of Islington mehr verdient hätte als Ken. Diese Ehre wurde ihm 2004 verliehen.

Ken nahm diese Ehre mit seiner üblichen Bescheidenheit an, genau wie im Jahr 2000, als ihm der OBE für seine Verdienste um den Fußball verliehen wurde.

Im Jahr 2014 benannte der FC Arsenal die South Stand Bridge in „Ken Friar Bridge“ um, um seine immensen Verdienste um den Verein zu würdigen, doch Ken versuchte immer noch, seinen tiefgreifenden Einfluss auf den Verein herunterzuspielen, wenn auch erfolglos.

Eine Statue wurde ebenfalls auf der Brücke errichtet, die den jungen Ken als spielenden Jungen auf der Avenell Road darstellt, an der Schwelle eines Moments, der sein Schicksal verändern sollte.

Im Jahr 2020 trat Ken als geschäftsführender Direktor zurück und wurde zum Lebenspräsidenten des Vereins ernannt. Obwohl er nicht mehr direkt in die täglichen Abläufe des FC Arsenal involviert war, wie er es einst war, kam er an Spieltagen immer noch früh ins Stadion und kümmerte sich um verschiedene Vereinsangelegenheiten.

In dieser Zeit verlor er auch Gwen, die Liebe seines Lebens. Dies war ein verheerender Schlag für Ken und seine Familie, die über 60 Jahre miteinander geteilt hatten.

Jeder, der Ken kannte, wird ihn nie vergessen.

Ob es die Spieler sind, die mit ihm zusammensaßen und ihm akribisch zuhörten, wie er Vertragsklauseln erklärte, oder die Mitglieder des Gemeinderats, die ihn ruhig und überzeugend den Wert des Vereins für die Gemeinde Islington darlegen hörten, oder die Vereinsmitarbeiter, die seine über Jahrzehnte gesammelten reichen Geschichten genossen – er wird immer in Erinnerung bleiben.

Und am wichtigsten sind seine Familie und engen Freunde. Sie liebten Ken sehr, denn er war ein gütiger, großzügiger und wunderbarer Vater, Großvater und Freund.

Ironischerweise hätte Ken Friar selbst vielleicht nicht allzu viel Reflexion über seine Lebensleistungen gewünscht, da er immer nach dem Motto des FC Arsenal lebte: „Always Ahead.“

Ein weiteres seiner Lebensmaxime war: „Das nächste Spiel ist immer das wichtigste.“

Solange es wichtige Angelegenheiten in der Zukunft zu erledigen gab, würde dieser Glaube es ihm nicht erlauben, zu viel Zeit mit der Vergangenheit zu verbringen.

Dennoch ist es schwer, sich nicht an eine bestimmte Szene zu erinnern:

1945, von George Allison arrangiert, betrat Ken als Mitarbeiter des FC Arsenal an einem Spieltag zum ersten Mal die Türen des Vereins. Er ging leise den Spielertunnel entlang, nur um einen Blick auf seine Helden zu erhaschen, die auf dem heiligen Rasen von Highbury spielten.

Zu dieser Mannschaft gehörten noch Cliff Bastin und George Male, beide große Stars von Herbert Chapmans dominanter FC Arsenal-Mannschaft der 1930er Jahre.

Mehr als 90 Jahre später hatte Ken seinen 11. Ligatitel miterlebt und genoss immer noch jede Sekunde, in der er die Spieler des FC Arsenal das Feld erobern, alles gewinnen und den Namen des FC Arsenal weltweit glänzen sah.

Ohne Ken hätten wir das, was wir heute erreicht haben, nicht geschafft.

In dieser schwierigen Zeit sprechen wir Ken Friars Familie und seinen vielen Freunden unser tiefstes Beileid aus.

Übersetzt von KI.

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