Il 29 maggio, secondo l'ora di Pechino (CEST), "The Athletic" ha intervistato Henry, Ashley Cole, Sol Campbell, Larsson e altri, rivisitando insieme la classica battaglia del 2006.

"Se allora ci fosse stato il VAR, avremmo dovuto aspettare mezz'ora in campo", ha detto Larsson in un'intervista.

Ma per l'Arsenal, se l'arbitro norvegese Terje Hauge avesse cambiato la sua decisione di annullare il cartellino rosso, i tifosi dei Gunners avrebbero aspettato tutta la notte. Quella notte del 2006 allo Stade de France, il portiere Lehmann fu espulso con un cartellino rosso dopo soli 18 minuti di gioco, e l'Arsenal alla fine perse 1-2 contro il Barcellona. Quel fischio, che cambiò il destino delle due squadre, rimane un incubo indelebile nei cuori dei tifosi dell'Arsenal.

Prima che Arteta portasse questa giovane squadra dell'Arsenal alla finale di Champions League, il 2006 è sempre stato il momento in cui l'Arsenal si è avvicinato di più a essere incoronato re d'Europa.

Il Barcellona fu piuttosto passivo nelle fasi iniziali della partita, ma Ronaldinho sfondò subito la difesa dell'Arsenal con un passaggio filtrante chirurgico. Eto'o superò Lehmann in uscita, e il portiere tedesco lo atterrò. Ludovic Giuly depositò poi facilmente la palla in rete vuota.

Tuttavia, l'arbitro Hauge non segnalò di continuare il gioco, ma fischiò un calcio di punizione basandosi sulla bandierina alzata del guardalinee. Sotto la frenetica pressione di Puyol e Van Bommel, e il gesto di Edmilson che agitava freneticamente una carta invisibile davanti a lui, l'arbitro estrasse dalla tasca il cartellino rosso che cambiò il corso della partita.

"Avrebbe potuto dare il vantaggio, ma non credo che la decisione del cartellino rosso fosse sbagliata in sé", ha ricordato Larsson. "Tuttavia, il fallo di Lehmann è avvenuto con il suo piede sulla linea dell'area di rigore, e tutti sanno che stare sulla linea significa un cartellino rosso e un rigore".

Il Barcellona aveva originariamente sperato in un doppio colpo di cartellino rosso e rigore, mentre l'Arsenal dovette ingoiare l'amara pillola di giocare con un uomo in meno, sopportando un'estrema passività per i restanti 72 minuti.

"Chissà cosa sarebbe successo se fossimo rimasti in undici? Anche se eravamo in svantaggio per 0-1 in quel momento", Ashley Cole non è riuscito ancora a nascondere il suo rammarico in un'intervista.

"Ero affranto per due persone in quel momento. Uno era Lehmann che veniva espulso, e l'altro era Pires che diventava un sacrificio tattico e doveva essere sostituito. In una partita decisiva come la finale di Champions League, non vuoi assolutamente vedere una tale riduzione di giocatori; vuoi solo vedere entrambe le squadre giocare undici contro undici, con la squadra più forte che vince in modo equo e pulito".

"Ero davvero deluso allora. Avremmo potuto perdere anche con la rosa al completo, ma almeno avremmo avuto maggiori possibilità di vincere. Sfortunatamente, questo è diventato un mistero che non potrà mai essere risolto."

Il giorno dopo la partita, l'arbitro Hauge riflettè sul fatto che la sua decisione aveva effettivamente soffocato completamente la capacità dell'Arsenal di attaccare.

Ha ammesso francamente in un'intervista con il media norvegese "Dagbladet": "In quel momento, avrei voluto rimanere calmo per qualche secondo in più prima di prendere una decisione. Se il tempo potesse tornare indietro, avrei concesso il gol e poi avrei dato a Lehmann un cartellino giallo".

Henry, tuttavia, non fu così paziente dopo la partita e sfogò direttamente la sua rabbia ai media.

"Non so proprio se quell'arbitro indossava una maglia del Barcellona sotto", ha tuonato Henry di fronte alla raffica di domande dei media dopo la partita. "Se non voleva che vincessimo, avrebbe dovuto dirlo fin dall'inizio. Alcune delle decisioni in questa partita erano semplicemente inspiegabili. Non credo che abbia adempiuto affatto ai suoi doveri di arbitro. Avrei preferito vedere un arbitro imparziale degno di un tale palcoscenico in finale".

Nonostante le lamentele della squadra, i Gunners, giocando con un uomo in meno, hanno mostrato uno spirito combattivo sorprendente. Al 37° minuto della partita, il difensore centrale Sol Campbell, da un calcio piazzato, ha aperto le marcature per l'Arsenal con un potente colpo di testa.

Ironia della sorte, solo tre mesi prima, il veterano di 31 anni aveva chiesto volontariamente di essere sostituito all'intervallo in una partita contro il West Ham United e aveva lasciato direttamente lo stadio. All'epoca, stava vivendo un doppio crollo, sia mentale che fisico, e tutti credevano che fosse completamente al di là del suo apice sotto Wenger.

Nelle successive 12 partite di Premier League, Campbell fu incluso nella rosa solo una volta, finché l'infortunio di Senderos non lo costrinse a entrare in azione.

"Penso che nella mente di Wenger ci fosse uno standard rigido secondo cui i giocatori sopra i 31 anni erano completamente finiti, anche se lui stesso ha superato quel limite non molto tempo dopo", ha rivelato Campbell a The Athletic. "Ancora oggi, credo che se Senderos fosse stato completamente in forma all'epoca, non avrei assolutamente iniziato la finale... ma poi ho dimostrato che si sbagliava con la mia prestazione".

Campbell si alzò in alto per colpire la punizione di Henry, superando Oleg per indirizzare la palla nell'angolo. Il salto esplosivo e la capacità fisica mostrati in quel momento erano completamente diversi da quelli di un veterano invecchiato che era stato messo da parte ai massimi livelli.

"Ho pensato: 'Questa è la mia occasione. Se la palla arriva a me, devo schiacciarla dentro'", ha ricordato Campbell. "È stato come una favola. Avevo passato così tanti alti e bassi, e segnare in una finale di Champions League è stato incredibile".

L'Arsenal andò all'intervallo con un gol di vantaggio, con l'unica minaccia del Barcellona che era Eto'o che colpì il palo. L'allenatore del Barcellona Rijkaard non riusciva a stare fermo e decise di giocare la sua carta tattica.

Larsson ha detto: "Rijkaard mi ha detto di prepararmi, quindi sono rimasto in campo a riscaldarmi all'intervallo".

Iniesta, allora solo 22enne e non ancora un titolare garantito, entrò come sostituto, rimpiazzando il centrocampista Edmilson. Il movimento a centrocampo del Barcellona divenne più fluido, ma di fronte alla porta di Almunia, per un po' poterono contare solo su tiri dalla distanza. Ronaldinho divenne sempre più agitato, arrivando persino a colpire un tiro amatoriale da 30 metri dalla porta.

Mentre i prolungati attacchi del Barcellona non portavano frutti, l'Arsenal creava continuamente aperture tattiche attraverso contropiedi efficienti. Il tiro di Hleb dal limite dell'area sfiorò il palo, e il potente tiro di Ljungberg da un'angolazione stretta fu brillantemente deviato da Valdés.

Tuttavia, l'occasione d'oro per chiudere la partita capitò al bomber Henry.

Hleb squarciò la difesa con un passaggio filtrante chirurgico, e Henry proseguì portando la palla in area per un uno contro uno. Sebbene Rafa Márquez stesse freneticamente rientrando dalla sinistra, Henry aveva già guadagnato spazio per affrontare direttamente il portiere. Tuttavia, il capocannoniere solitamente spietato peccò di furtività e convinzione nel suo tiro finale.

Di fronte all'incombente Valdés, Henry sembrò esitare tra scavalcare il portiere o colpire potentemente verso il primo palo. Alla fine, il suo tiro rasoterra era troppo centrale ed è stato direttamente parato da Valdés che cadde a terra.

"Un altro gol e il Barcellona sarebbe stato completamente battuto", ha detto Campbell con il cuore a pezzi. "Abbiamo avuto diverse occasioni per chiudere la partita, ma non siamo riusciti a convertire il nostro vantaggio in un secondo gol. In un contropiede due contro uno, abbiamo anche commesso errori di passaggio. A quel tempo, avevano già mostrato le loro debolezze, e stavano solo aspettando che finissimo la partita".

Vedendo che l'attacco potente era inutile, Rijkaard fece di nuovo sostituzioni drastiche: tolse il terzino destro Oleg e mise Belletti; poi sostituì Van Bommel con Larsson, con lo svedese che giocava come punta centrale tattica e Eto'o spostato sull'ala sinistra.

"L'allenatore sapeva che potevo lottare con i loro difensori in aria e trattenerli. Sono bravo a tenere palla spalle alla porta, il che poteva inchiodare la difesa dell'Arsenal e permettere a Ronaldinho di giocare più centralmente, più vicino alla porta", ha spiegato Larsson.

Larsson era già abituato al ruolo di super-sostituto. In una precedente partita in trasferta contro il Chelsea, era entrato anche lui come sostituto quando la sua squadra era sotto 0-1 e aveva replicato quella rimonta miracolosa.

Al 76° minuto della partita, Larsson ebbe il suo momento di gloria. Iniesta avanzò sulla sinistra, e Larsson, capendo la situazione, fece un superbo movimento senza palla tra due difensori centrali, tagliando in diagonale davanti a Campbell e posizionandosi precisamente nell'angolo cieco difensivo di Touré. Iniesta servì un passaggio filtrante, e Larsson, con una leggera e fantasiosa volée di prima, elegantemente mise Eto'o in un uno contro uno.

"Ho fatto del mio meglio per aprire un corridoio di passaggio per Iniesta perché sapevo che se mi avesse visto, la palla sarebbe arrivata sicuramente", ha detto Larsson.

"In quel momento, avevo già notato Eto'o che tagliava dal fianco. Sapevo che con più difensori che bloccavano, girarsi e tirare con il piede sinistro sarebbe stato estremamente difficile. Sebbene avrei potuto scegliere di tirare con forza, la probabilità di segnare sarebbe stata molto bassa. La tempistica della mia corsa e la velocità del passaggio erano perfette, il che mi ha permesso di controllare la palla e di appoggiarla al mio compagno dietro di me, ed Eto'o aveva già superato il difensore centrale avversario".

Solo tre minuti dopo, il Barcellona pareggiato frantumò conseguentemente la difesa dell'Arsenal, già al collasso. Larsson fornì il suo secondo assist della partita.

Quando ricevette la palla in corsa e si avvicinò alla bandierina, la difesa dell'Arsenal inizialmente non sembrava avere punti deboli. Ma Larsson, con una giravolta e un passaggio all'indietro, svelò nuovamente le tattiche difensive dell'Arsenal, assistendo il Belletti che avanzava freneticamente per segnare il gol della vittoria. Il tiro del terzino brasiliano da un'angolazione stretta deviò sulla gamba di Almunia e finì in rete, portando il risultato sul 2-1, e il Barcellona completò una drammatica rimonta.

"Ero troppo lontano dalla porta per lanciare direttamente un attacco, ma Sol Campbell doveva marcarmi, altrimenti avrei potuto semplicemente girarmi e affrontare la porta", ha ricordato Larsson. "Lui e altri due giocatori hanno cercato di tagliare le mie linee di passaggio, ma quando Belletti ha passato la palla, sapevo che avrebbe continuato a correre in avanti ad alta velocità, e ho subito capito che era in posizione".

"Obiettivamente parlando, quel passaggio è davvero passato attraverso un varco estremamente piccolo nella difesa avversaria, come infilare un ago. Lo spazio di passaggio in quel momento era molto stretto, e la potenza doveva essere quella giusta. Quando ho visto la palla volare in rete, mi sono sentito davvero sollevato".

Belletti aveva precedentemente dichiarato in un'intervista con The Athletic che se Larsson non fosse entrato, il Barcellona non avrebbe potuto compiere una rimonta quella notte.

"Nel nostro momento difficile, quando avevamo bisogno di lui, il suo grande cuore di campione ha cambiato la partita", ha detto Belletti. "Il mio gol ha dimostrato che due persone possono pensare allo stesso modo in un momento specifico. È stato un momento incredibilmente commovente".

Anche Campbell ha ammesso che i frequenti cambi di posizione di Larsson hanno alterato il flusso tattico. Nonostante avesse subito un infortunio al legamento crociato che aveva messo a rischio la sua carriera la stagione precedente, il veterano di 34 anni rimase difficile da difendere, scombussolando completamente la difesa dell'Arsenal, già affaticata.

Grazie a questi due assist cruciali, questo incontro è stato chiamato da molti "la finale di Larsson", sebbene lo svedese stesso sia rimasto molto umile al riguardo.

Larsson ha detto: "Ricordo sempre a tutti, sì, i miei assist sono stati buoni, ma Belletti ha segnato il suo unico gol per il Barcellona quel giorno. La mia esplosività negli sprint lunghi di 30-40 metri non era più quella di una volta, ma avevo ancora un vantaggio negli scatti brevi sui primi 15 metri. Se sai leggere bene la partita e anticiparne il flusso in campo, avrai la meglio".

"Sono incredibilmente orgoglioso di sentire la gente parlare ancora di questa partita e ricordarmi. Adoro giocare le finali. Allora, avevo ancora il ricordo amaro di aver perso la finale di Coppa UEFA contro il Porto con il Celtic nel 2003. Perdere due finali europee di fila era qualcosa che non potevo accettare".

Per molti giocatori di quella squadra dell'Arsenal, era l'ultima occasione per raggiungere l'apice del calcio europeo.

La squadra degli "Invincibili" della stagione 2003-04 aveva già iniziato a smantellarsi. Il capitano Patrick Vieira si era già trasferito alla Juventus nel 2005, e questa finale vide anche le ultime apparizioni di Pires e Bergkamp per l'Arsenal. Lauren, Cole e Campbell lasciarono anche loro quell'estate, e questa sconfitta lasciò un indelebile senso di rammarico nelle loro carriere all'Arsenal.

"È una sensazione terribile, non è vero?", confessò Campbell. "Ma sapevo chiaramente che sarebbe stata la mia ultima volta su quel palcoscenico, giocando una finale di Champions League a quel livello competitivo. Sapevo che era la mia unica possibilità".

In seguito, Ashley Cole raggiunse altre due volte la finale di Champions League durante il suo periodo al Chelsea, realizzando finalmente il suo sogno nel 2012. Ma gli ci volle molto tempo per affrontare pienamente il rimpianto di quella notte a Parigi.

"Quel giorno intero fu magico", disse Cole. "Giocare una finale di Champions League per il club che hai tifato fin dall'infanzia è davvero un sogno che si avvera. Ma come ogni cosa nella vita, il risultato spesso non è perfetto. Subire un colpo così fatale nelle fasi finali della partita è davvero straziante. Dopo la partita, devi trasformare quel rimpianto e quell'emozione in motivazione, perché sai di essere stato così vicino alla gloria. Ho usato quella sconfitta come carburante per andare avanti".

Tuttavia, questo non accese completamente il futuro dell'Arsenal. Se quella finale diede un presagio della fine di un'epoca d'oro, gli anni successivi alla finale di Champions League confermarono completamente questa tendenza.

Limitato dall'enorme divario finanziario causato dal trasferimento all'Emirates Stadium nello stesso anno, l'Arsenal non riuscì a vincere trofei per nove anni tra il 2005 e il 2014.

L'Arsenal impiegò ben 22 anni per vincere di nuovo il titolo di Premier League; in modo simile, impiegò ben due decenni per imbarcarsi di nuovo sull'aereo della finale di Champions League.

Per il portiere veterano Lehmann, un'Arsenal che batte il PSG in finale sarebbe una redenzione tardiva.

"Per favore, fate un favore a tutti, giocate per 90 minuti, 95 minuti o 96 minuti... e qualunque cosa facciate, non prendete un cartellino rosso!", ha ammonito Lehmann il nuovo portiere David Raya in campo a Selhurst Park sabato scorso.

"A dire il vero: l'abbiamo mancato 20 anni fa. Se riuscite a vincerlo ora, renderete onore ai tifosi anche da parte nostra. Perché non sono riuscito a resistere fino alla fine, sono stato espulso. Quindi, se riuscite a vincere il trofeo, significherebbe molto anche per noi".

Tradotto dall'IA.