Der TA-Journalist Art-de Roché hat einen ausführlichen Artikel darüber verfasst, warum Merino seinen Teams in verschiedenen Positionen und Rollen konstant hilft. Sein Kernvorteil liegt in seinem Verständnis, wie Fußball als Ganzes funktioniert, und der unaufdringlichen Führung, die daraus resultiert.

Was fällt Ihnen zuerst ein, wenn Sie den Namen Mikel Merino hören?

Ist es sein Doppelpack gegen Leicester City im Februar 2025, der den Beginn seiner Transformation zum Mittelstürmer beim FC Arsenal markierte? Ist es der präzise Abschluss beim 3:0-Sieg über Real Madrid im Rückspiel des Champions-League-Viertelfinals zwei Monate später? Oder ist es sein ausgelassener Jubel, nachdem er in der Verlängerung das Siegtor gegen Gastgeber Deutschland im Viertelfinale der Euro 2024 per Kopf erzielte und damit Spanien, das als Titelanwärter galt, ins Halbfinale verhalf?

Oder sind es vielleicht die mehreren Einwechslungen des inzwischen 30-Jährigen bei der diesjährigen Weltmeisterschaft? Im Achtel- und Viertelfinale gegen Portugal bzw. Belgien erzielte er die Siegtreffer, obwohl er in beiden Spielen zusammen nur 9 Minuten spielte, aber seinem Team dennoch zum kontinuierlichen Weiterkommen verhalf.

Doch für diejenigen, die Merino wirklich kennen, wird sein Name oft zuerst genannt, wenn gefragt wird: „Welche Spieler werden Ihrer Meinung nach in Zukunft Trainer werden?“

Diesen Monat nannte der Trainer des FC Arsenal, Mikel Arteta, einen der Gründe. Beim FC Arsenal ist Merino ein unverzichtbarer Bestandteil des Teams, auch wenn er selten in der Startelf steht.

Arteta sagte über seinen spanischen Landsmann: „Merino ist einer der klügsten Spieler, die ich je gesehen und mit denen ich gearbeitet habe. Er denkt über alles nach und berücksichtigt jeden.“

„Nicht nur das, er besitzt auch einige sehr einzigartige Qualitäten im Fußball und innerhalb unseres Teams. Er ist in der Lage, zur richtigen Zeit am richtigen Ort für den Ball zu sein, verschiedene Räume zu besetzen, auf verschiedenen Positionen zu spielen und sich mit seinen Teamkollegen zu verbinden.“

Dieses tiefe Spielverständnis war bereits lange bevor Merino ein wichtiger Torschütze für Verein und Land wurde, tief in seiner Fußballphilosophie verwurzelt. Jetzt wurde er für den spanischen Kader ausgewählt und wird am Samstag am Eröffnungsspiel der UEFA Nations League Gruppenphase gegen England im Wembley-Stadion teilnehmen.

Im Jahr 2018, als der damals 22-jährige Merino zu Real Sociedad wechselte, schlug er dem Sportdirektor des Vereins, Roberto Olabe, vor, das Training intensiver zu gestalten. Merino, der zuvor für Newcastle United in England und Borussia Dortmund in Deutschland gespielt hatte, glaubte, dass eine Erhöhung der Trainingsintensität der Schlüssel sei, um seinem neuen Verein zu helfen, seine Wettbewerbsfähigkeit zu verbessern.

Zufälligerweise wechselte Kieran Tierney 2023 leihweise vom FC Arsenal zu Real Sociedad. Da Merino bereits fließend Englisch sprach, half er dem schottischen Verteidiger proaktiv, sich an das Leben in Spanien anzupassen. Merino spielte eine ähnliche Rolle für Martin Zubimendi, der ebenfalls Baske ist. Letztes Jahr folgte Zubimendi den Spuren Merinos und wechselte von San Sebastián zum FC Arsenal nach Nord-London, und die beiden leben jetzt sogar in benachbarten Vierteln.

Darüber hinaus unterhält sich Merino oft mit Eze in der Sauna, und ihre Gespräche beschränken sich nicht nur auf Fußball.

Diese persönlichen Qualitäten sind auch einer der Gründe, warum Arteta Merino im Oktober letzten Jahres, nur 14 Monate nach seinem Wechsel zum Verein, erstmals die Kapitänsbinde verlieh.

Vor zwei Wochen führte Merino das Team erneut als Kapitän beim 4:2-Ligapokalsieg über Ipswich an. Als er nach dem Spiel von Reportern nach Artetas früheren Kommentaren über ihn – „er denkt über alles nach und berücksichtigt jeden“ – gefragt wurde, antwortete Merino:

„So verstehe ich Fußball einfach. Ich sehe Fußball nicht als Einzelsportart. Ich weiß, dass sich einige Spieler nur auf das konzentrieren, was um sie herum passiert. Aber es stehen 11 Spieler auf dem Platz, und manchmal muss ich mich an meine Teamkollegen anpassen.“

„Es ist ein Mannschaftssport, kein Einzelsport. Was ich meine ist, wenn ich auf dem Platz stehe, konzentriere ich mich nicht nur auf meine eigene Position. Ich beobachte jede Position und überlege, was ich tun muss, damit das ganze Team funktioniert. Ich weiß nicht, wie ich es genau erklären soll, aber für mich ist Fußball ein Ganzes, es ist ein Kollektivsport.“

Merinos Fußballphilosophie ist eng mit seinen Karriereerfahrungen verbunden. Er hat als Innenverteidiger in Dreier- und Viererketten gespielt, sowie als defensiver Mittelfeldspieler, Box-to-Box-Mittelfeldspieler und offensiver Mittelfeldspieler, und in den letzten Saisons hat er sogar mit verschiedenen Arten von Stürmerrollen experimentiert.

Seine häufigen Läufe in den Strafraum machen ihn zu einem der treffsichersten Spieler des FC Arsenal, wenn es darum geht, entscheidende Tore zu erzielen, und solche Leistungen ziehen natürlich die meiste Aufmerksamkeit auf sich – 10 seiner 11 Premier-League-Tore (91 %) brachten seinem Team entweder die Führung oder den Ausgleich. Gleichzeitig hat sein Einsatz als „falsche Neun“ dem FC Arsenal auch geholfen, die Abwehr des Gegners zu durchbrechen.

Diese Erfahrungen auf verschiedenen Positionen und in unterschiedlichen Rollen waren wichtige Lektionen in Merinos Entwicklung. Dennoch geht der tiefgreifendste Einfluss auf ihn auf eine Zeit zurück, bevor er ein Champion in England, Europa und der Welt wurde.

Merinos Vater, Ángel Merino, hatte eine 17-jährige Profikarriere, die 1986 begann und ihren Höhepunkt während seiner Zeit bei Osasuna von 1988 bis 1994 erreichte. Mikel wurde 1996 geboren und machte anschließend seine ersten Schritte im Profifußball an der Osasuna-Akademie, wo sein Vater von 2004 bis 2013 Leiter der Akademie war.

Nach jedem Tor ehrt Merino seinen Vater, indem er die inzwischen bekannte Jubelgeste seines Vaters nachahmt – um die Eckfahne rennen. Zufälligerweise haben Vater und Sohn diesen Jubel sogar im selben Stadion ausgeführt: Mehr als 30 Jahre auseinander rannten sie beide zur Eckfahne, um Tore im UEFA-Pokal bzw. bei der Europameisterschaft in der MHP Arena in Stuttgart zu feiern.

Im EM-Spiel 2024 gegen Deutschland feierte Mikel Merino nach seinem Tor mit einem Lauf um die Eckfahne. Er ehrte damit seinen Vater Ángel, der 33 Jahre zuvor im selben Stuttgarter Stadion getroffen und genau dieselbe Jubelpose gezeigt hatte.

Angesichts der vielen Zeit, die er in seinen prägenden Jahren mit seinem Vater verbracht hat, ist es natürlich, dass Merino seinen Vater erwähnt, wenn er gefragt wird, woher seine Fußballphilosophie stammt.

„Mein Vater“, sagte er. „Mein Vater war Spieler und wurde dann Trainer. Ich erinnere mich, als ich 13 oder 14 war, trainierte er an der Osasuna-Akademie. Ich saß an seiner Seite, sah ihm zu, wie er Gegner analysierte, und hörte ihm zu, wie er erklärte, warum die Dinge im Spiel passierten. Seitdem habe ich es immer genossen, die Logik zu verstehen, wie Fußball funktioniert, die Taktiken und wie ich Gegner auf dem Feld beeinflussen kann. Selbst nur 10 Meter zu bewegen, kann die Verteidigung des Gegners destabilisieren.“

Es ist dieses Verständnis, wie subtile Bewegungen Gegner und das Team beeinflussen können, das Merinos Einwechslungen in dieser Saison besonders bemerkenswert gemacht hat. Er wurde in allen ersten fünf Ligaspielen des FC Arsenal eingewechselt, wobei seine beste Leistung Ende August im Villa Park stattfand.

Gegen Aston Villa wurde Merino 19 Minuten vor Schluss eingewechselt, um dem Team zu helfen, die Führung zu halten. Seine agilen Bewegungen machten es den Gastgebern schwer, eine kontinuierliche Gefahr darzustellen, und der FC Arsenal sicherte sich letztendlich einen wichtigen 1:0-Sieg. Dieselbe Souveränität und Ruhe zeigte er immer wieder, als er vor zwei Wochen das Team gegen Ipswich als Kapitän anführte.

Sowohl der FC Arsenal als auch die spanische Nationalmannschaft haben berühmtere Spieler als Merino, aber beide Teams haben eines bewiesen: Ein Spieler, der sowohl die Verantwortlichkeiten seiner Teamkollegen als auch seine eigene Rolle versteht, kann einen erheblichen Einfluss haben, selbst wenn er von der Bank kommt.

Morgen wird England in einem neuen Turnierzyklus auf den amtierenden Europa- und Weltmeister treffen. Für Englands Trainer Thomas Tuchel könnte dies auch ein erwähnenswertes Detail sein.

Übersetzt von KI.

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