El reportero de TA Art-de Roché ha escrito un extenso artículo discutiendo por qué Merino ayuda constantemente a su equipo en varias posiciones y roles; su mayor fortaleza radica en su comprensión de cómo funciona el fútbol en su conjunto y el liderazgo silencioso que surge de esta comprensión.

Cuando escuchas el nombre de Mikel Merino, ¿qué es lo primero que te viene a la mente?

¿Es su doblete contra el Leicester City en febrero de 2025, que marcó el comienzo de su transformación como delantero centro en el Arsenal? ¿O ese preciso remate en la victoria por 3-0 sobre el Real Madrid en la vuelta de los cuartos de final de la Liga de Campeones dos meses después? ¿O quizás su celebración tras anotar un cabezazo en la prórroga contra la anfitriona Alemania en los cuartos de final de la Eurocopa 2024, ayudando a España, aspirante al título, a avanzar a las semifinales?

¿O son las múltiples apariciones como suplente del ahora jugador de 30 años en la Copa del Mundo de este verano? Anotó goles decisivos en los octavos de final contra Portugal y en los cuartos de final contra Bélgica, a pesar de jugar un total combinado de solo 9 minutos en ambos partidos, ayudando a su equipo a avanzar continuamente.

Sin embargo, para aquellos que realmente conocen a Merino, su nombre suele ser el primero en mencionarse cuando se les pregunta: "¿Qué jugadores crees que se convertirán en entrenadores en el futuro?".

Este mes, el entrenador del Arsenal, Mikel Arteta, proporcionó una de las razones. En el Arsenal, Merino sigue siendo un miembro indispensable, aunque rara vez es titular.

Arteta dijo sobre su compatriota español: "Merino es uno de los jugadores más inteligentes que he visto y con los que he trabajado. Piensa en todo y considera a todos".

"No solo eso, sino que también posee cualidades muy únicas en el fútbol y en nuestro equipo. Puede anticipar dónde caerá el balón, ocupar diferentes espacios, jugar en varias posiciones y conectar con sus compañeros de equipo".

Esta profunda comprensión del juego se inculcó en la filosofía futbolística de Merino mucho antes de que se convirtiera en un goleador crucial para su club y su país. Ahora ha sido convocado para la selección española para el partido inaugural de la fase de grupos de la Liga de las Naciones de la UEFA contra Inglaterra en Wembley este sábado.

En 2018, cuando Merino, entonces de 22 años, se unió a la Real Sociedad, sugirió al director deportivo del club, Roberto Olabe, que los entrenamientos debían ser más intensos. Merino, que había jugado anteriormente para el Newcastle United en Inglaterra y el Borussia Dortmund en Alemania, creía que aumentar la intensidad del entrenamiento era clave para ayudar a su nuevo club a mejorar su competitividad.

En 2023, Kieran Tierney se unió a la Real Sociedad cedido por el Arsenal. Como Merino ya dominaba el inglés, ayudó proactivamente al defensa escocés a adaptarse a la vida en España. Merino desempeñó un papel similar para su compañero vasco Martín Zubimendi. El año pasado, Zubimendi siguió los pasos de Merino, trasladándose de San Sebastián al Arsenal en el norte de Londres, e incluso ahora viven en vecindarios adyacentes.

Además, Merino a menudo conversa con sus compañeros en la sauna, y sus conversaciones no se limitan al fútbol.

Estas cualidades personales son también algunas de las razones por las que Arteta le entregó por primera vez el brazalete de capitán a Merino en octubre del año pasado, solo 14 meses después de unirse al club.

Hace dos semanas, Merino volvió a capitanear al equipo en la victoria por 4-2 en la Copa de la Liga sobre el Ipswich. Cuando los periodistas le preguntaron después del partido sobre los comentarios anteriores de Arteta —"piensa en todo y considera a todos"— Merino respondió:

"Así es como entiendo el fútbol. No veo el fútbol como un deporte individual. Sé que algunos jugadores solo se centran en lo que sucede a su alrededor. Pero hay 11 jugadores en el campo, y a veces tengo que adaptarme en función de mis compañeros.

"Es un deporte de equipo, no un deporte individual. Lo que quiero decir es que, cuando estoy en el campo, no solo me concentro en mi posición. Observo cada posición y pienso en lo que necesito hacer para que todo el equipo funcione. No sé cómo explicarlo con precisión, pero para mí, el fútbol es un todo, es un deporte colectivo".

La filosofía futbolística de Merino está estrechamente relacionada con sus experiencias profesionales. Ha jugado como defensa central tanto en sistemas de tres como de cuatro defensas, así como de centrocampista defensivo, mediocampista de área a área y mediocampista ofensivo, e incluso en las últimas temporadas ha experimentado con diferentes roles de delantero centro.

Sus frecuentes incursiones en el área lo convierten en uno de los jugadores del Arsenal más hábiles para marcar goles cruciales, y esta actuación naturalmente atrae la mayor atención: 10 de sus 11 goles en la Premier League (91%) dieron a su equipo la ventaja o igualaron el marcador. Pero al mismo tiempo, su uso en la posición de "falso nueve" también ha ayudado al Arsenal a desmantelar las defensas rivales.

Todas estas experiencias en diferentes posiciones y roles han sido lecciones importantes en el desarrollo de Merino. Sin embargo, la experiencia más profunda para él se remonta a antes de que se convirtiera en campeón de Inglaterra, Europa y el mundo.

El padre de Merino, Ángel Merino, tuvo una carrera profesional de 17 años, comenzando en 1986 y alcanzando su punto máximo durante su etapa en Osasuna de 1988 a 1994. Mikel nació en 1996 y posteriormente dio sus primeros pasos en el fútbol profesional en la academia juvenil de Osasuna, donde su padre fue jefe de la academia de 2004 a 2013.

Después de cada gol, Merino rinde homenaje a su padre, imitando la ahora conocida celebración de su padre: correr alrededor del banderín de córner. Casualmente, padre e hijo incluso han realizado esta celebración en el mismo estadio: con más de 30 años de diferencia, cada uno corrió hacia el banderín de córner para celebrar goles en la Europa League y la Eurocopa, respectivamente, en el MHP Arena de Stuttgart, Alemania.

En el partido de la Eurocopa 2024 contra Alemania, Mikel Merino celebró su gol corriendo alrededor del banderín de córner, honrando a su padre Ángel. 33 años antes, Ángel había marcado en el mismo estadio de Stuttgart y realizó la misma celebración.

Dado que pasó tanto tiempo con su padre durante sus años de formación, Merino naturalmente menciona a su padre cuando se le pregunta de dónde proviene su filosofía futbolística.

"Mi padre", dijo. "Mi padre fue jugador y luego se convirtió en entrenador. Recuerdo que cuando tenía 13 o 14 años, él estaba entrenando en la academia juvenil de Osasuna. Me sentaba a su lado y lo veía analizar a los oponentes, y lo escuchaba explicarme por qué ciertas situaciones ocurrían en el partido. Desde entonces, siempre me ha gustado entender la lógica de cómo funciona el fútbol, las tácticas y cómo puedo influir en los oponentes en el campo. Incluso con solo moverte 10 metros, puedes desestabilizar la defensa de un oponente".

Es esta comprensión de cómo los movimientos sutiles pueden impactar a los oponentes y al equipo lo que ha hecho que las apariciones como suplente de Merino esta temporada sean particularmente notables. Salió desde el banquillo en los primeros cinco partidos de liga del Arsenal, con una de sus mejores actuaciones en Villa Park a finales de agosto.

Contra el Aston Villa, Merino entró con 19 minutos restantes para ayudar al equipo a mantener su ventaja. Su movimiento flexible dificultó que el equipo local creara amenazas sostenidas, y el Arsenal finalmente aseguró una crucial victoria por 1-0. Dos semanas antes, contra el Ipswich, como capitán, también demostró repetidamente esta calma y compostura.

Tanto el Arsenal como la selección española tienen jugadores más renombrados que Merino, pero ambos equipos han demostrado una cosa: un jugador que comprende los roles de sus compañeros de equipo y lo que debe hacer, incluso como suplente, puede tener un impacto significativo.

Mañana, Inglaterra se enfrentará a los actuales campeones de Europa y del mundo en un nuevo ciclo de torneos. Para el entrenador de Inglaterra, Thomas Tuchel, este podría ser un detalle que vale la pena destacar.

Traducido por IA.

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