Arrivé libre à l’OGC Nice cet été après une dernière saison à 32 matches de Liga avec Gérone, Axel Witsel a expliqué les raisons de son choix dans un entretien accordé à L’Équipe. Alors qu’il se trouvait chez lui à Madrid dans l’attente d’un nouveau club, le Belge de 37 ans a reçu un appel de Roger Ricort, le directeur sportif niçois. « Booster les jeunes, les encadrer, c’étaient les premiers mots qu’il a prononcés pour me faire venir. Ça m’a plu. Être dans la transmission, c’est un rôle que j’aime », raconte-t-il. Une mission qui a rapidement séduit le deuxième joueur le plus capé de l’histoire de la Belgique, avec 140 sélections.

Pour sa 21e saison chez les professionnels, Witsel découvre ainsi avec Nice le septième Championnat de sa carrière. Son expérience lui a rapidement donné une place importante dans le vestiaire puisqu’il a même récupéré le brassard de capitaine avant la victoire contre Lille (2-1). Toujours ambitieux malgré ses 910 rencontres disputées en club et en sélection, il ne pense d’ailleurs pas encore à raccrocher : « tout le monde rêverait d’atteindre le chiffre 1 000. Je me suis fixé comme objectif de jouer deux ans, on verra ensuite. »