Selon les informations officielles d'Arsenal, Ken Friar, président à vie d'Arsenal, est décédé à l'âge de 91 ans.

Arsenal a annoncé avec tristesse le décès de son président à vie, Ken Friar. Depuis la fondation du club en 1886, de nombreuses figures inspirantes l'ont fait progresser, mais personne n'a eu un impact aussi profond sur l'Arsenal Football Club que « M. Friar ». Il laisse derrière lui une vie extraordinaire au service du club, un héritage destiné à rester inégalé.

Né à Islington le 13 août 1934, Ken Friar a obtenu son premier emploi au club peu après la Seconde Guerre mondiale. Il a ensuite été impliqué dans les opérations du club pendant près de sept décennies, devenant véritablement une histoire vivante du club qu'il aimait profondément et qu'il représentait si admirablement.

La première rencontre de Kenneth John Friar avec Arsenal est une histoire qui mérite d'être racontée encore et encore. En 1945, Ken, alors âgé de 11 ans, jouait au football avec des amis sur Avenell Road, devant les Marble Halls à Highbury, lorsque leur balle de tennis roula sous une charrette. Une voix retentit : « Que fais-tu là, gamin ? » C'était l'entraîneur d'Arsenal, George Allison, qui appela Ken et lui dit de revenir le lendemain. Le jeune Friar obéit, et son enthousiasme impressionna Allison, lui valant un emploi de coursier à l'entrée du guichet, pour un demi-couronne par semaine.

Cinq ans plus tard, en 1950, alors qu'il quittait le Highbury County Grammar School, Arsenal lui offrit un emploi à temps plein. Bien que Ken eût envisagé une opportunité mieux rémunérée en tant qu'apprenti agent de change, ses parents préférèrent la stabilité d'un emploi chez Arsenal. Ken rejoignit donc le guichet en tant qu'employé junior.

Ken était intelligent, perspicace et doué pour les relations humaines, capable de traiter avec tout le monde, des ouvriers ordinaires dans les tribunes aux magnats de l'industrie au conseil d'administration. En 1965, il devint secrétaire adjoint de Bob Wall, commençant véritablement à comprendre le fonctionnement de chaque aspect d'un club de football. En 1966, Highbury accueillit le combat pour le titre mondial des poids lourds entre Muhammad Ali et Henry Cooper, dans lequel Ken joua un rôle clé ; il a souvent cité cela comme l'un des moments forts de sa carrière. En 1973, il devint secrétaire du club, devenant ainsi une figure clé d'Arsenal et l'un des administrateurs les plus respectés du football. En 1983, il fut nommé directeur général, renforçant encore sa position au sein du club et du monde du football.

À ce stade, Ken dirigeait effectivement le club de football, supervisant une période de transition qui mena à l'ère glorieuse de George Graham, observant avec joie les Gunners revenir au sommet du football sous la direction d'un entraîneur qu'il connaissait depuis son arrivée en tant que joueur 20 ans auparavant.

Cependant, cette période fut également marquée par d'énormes défis pour les figures clés du football, avec le problème omniprésent du hooliganisme, les propositions de cartes d'identité pour tous les supporters et d'importantes rénovations de stades. Les discussions concernant le départ de Highbury duraient depuis des décennies, et Ken fut impliqué dans les négociations qui auraient pu voir le club déménager à Wembley, à Crystal Palace, ou ailleurs. Mais en 2000, sa prévoyance l'amena à assumer un nouveau rôle de directeur chargé du déménagement du club de Highbury vers le nouveau stade d'Ashburton Grove, à quelques pas de là.

Ken était la personne idéale pour mener à bien ce projet colossal à Islington – son Islington – travaillant aux côtés de son ami de longue date et codirecteur, Danny Fiszman. Il a travaillé sans relâche, avec une immense passion et un grand talent diplomatique, pour s'assurer que chaque étape se déroulait sans accroc et que tous les obstacles étaient levés, jusqu'à l'ouverture du stade en juillet 2006, dans les délais et le budget.

Ses liens étroits avec la famille royale ont permis à Sa Majesté la Reine de prévoir sa présence à l'inauguration officielle de l'Emirates Stadium. En raison de la maladie de la Reine, le Duc d'Édimbourg a présidé la cérémonie à sa place, et Ken a ensuite été invité à Buckingham Palace avec toute l'équipe première masculine pour rencontrer la Reine. Ce fut un autre moment fort de sa carrière.

Ce magnifique nouveau temple du football était une scène digne d'une autre équipe victorieuse, dirigée par un autre ami cher et source d'inspiration, Arsène Wenger. Pendant environ une décennie par la suite, Ken a continué à orienter la direction du club en tant que membre du conseil d'administration, utilisant ses compétences diplomatiques locales uniques pour s'assurer que les relations avec le conseil restaient productives et respectueuses. Il est difficile d'imaginer quelqu'un de plus méritant du titre d'« Honorary Freedom of the Borough of Islington » qu'il a reçu en 2004.

Il a accepté cet honneur avec la même humilité que son OBE en 2000 pour services rendus au football. En 2014, lorsque le pont sud a été rebaptisé « Ken Friar Bridge » et qu'une statue représentant le jeune Ken, le footballeur en herbe destiné à un moment de destin sur Avenell Road, a été dévoilée, Ken a de nouveau tenté, sans succès, de minimiser son immense influence au club.

En 2020, Ken a quitté son poste de directeur exécutif et a été nommé président à vie. Son implication à Arsenal est devenue moins opérationnelle, mais il arrivait toujours tôt pour les matchs et s'occupait de diverses affaires du club. C'est également à cette époque qu'il a perdu sa bien-aimée Gwen, un coup dévastateur pour Ken et sa famille après plus de 60 ans passés ensemble.

Il ne sera oublié par personne de ceux qui l'ont connu, qu'il s'agisse des joueurs à qui il expliquait méticuleusement les contrats, des conseillers locaux qu'il convainquait calmement et puissamment de la valeur du club pour le borough, ou du personnel qui aimait entendre ses précieuses histoires accumulées au fil des décennies. Mais surtout, il restera dans la mémoire de sa famille et de ses amis proches, qui l'aimaient comme un père, un grand-père ou un ami gentil, généreux et merveilleux.

Ironiquement, Ken Friar n'aurait probablement pas voulu que l'on s'attarde sur les réalisations de sa vie, car il incarnait profondément la devise d'Arsenal, « Toujours en avant ». Sa conviction que « le match de demain est toujours le plus important » ne lui permettait pas de trop regarder en arrière alors qu'un avenir important l'attendait. Mais il est difficile de ne pas imaginer qu'en 1945, lorsqu'il franchit les portes en tant qu'employé d'Arsenal le jour du match, à l'invitation de George Allison, il se faufilait dans le tunnel pour apercevoir ses héros jouer sur la pelouse sacrée de Highbury. Cette équipe comptait encore Cliff Bastin et George Male, de grandes stars de l'Arsenal invincible d'Herbert Chapman des années 1930.

Plus de 75 ans plus tard, avec le 13e titre de champion de sa vie en poche, il appréciait encore chaque seconde de voir les joueurs d'Arsenal tout conquérir, faisant briller notre nom dans le monde entier. Sans lui, nous n'aurions pas pu y arriver.

En ces moments difficiles, nos pensées vont à la famille et aux nombreux amis de Ken Friar.

Traduit par IA.

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