Secondo The Athletic, l'allenatrice del Wrexham Women, Ceni Shugaman, ha dichiarato che la storica svolta della squadra in Champions League è arrivata grazie all'investimento di "soldi veri" e al supporto dei proprietari e della dirigenza del club.

Il Wrexham Women ha compiuto una rimonta nella semifinale del primo turno di qualificazione alla Champions League, sconfiggendo la squadra armena Phoenix per 4-2, segnando il debutto della squadra nella Women's Champions League.

Il Wrexham Women ha vinto la Adran Premier League per la prima volta la scorsa stagione, ma tra le 88 squadre che partecipano alla Champions League di questa stagione, si è classificato ultimo in base al coefficiente nazionale.

Il Wrexham Women ospiterà le campionesse lettoni del Riga sabato per competere per un posto nella finale di qualificazione del primo turno. La vincitrice accederà al secondo turno di qualificazione della Champions League, mentre la Lettonia si classifica attualmente al 41° posto nella classifica dei coefficienti.

Se riusciranno a raggiungere questo stadio, sarà il punto più lontano che una squadra femminile gallese abbia mai raggiunto in questa competizione.

Il Wrexham Women sta inseguendo un altro pezzo di storia, essendo diventata la prima squadra gallese a vincere in Champions League dopo il Cardiff Met WFC nella stagione 2019-20.

Shugaman ha dichiarato che i successivi progressi della squadra sono inseparabili dall'investimento continuo nelle infrastrutture del calcio femminile e nella professionalizzazione nell'ultimo anno da parte degli azionisti di maggioranza, le star di Hollywood Ryan Reynolds e Rob McElhenney, così come degli azionisti di minoranza la famiglia Arlin e Apollo Sports Capital.

Ciò include la nomina di Shugaman come allenatrice lo scorso luglio. In precedenza ha allenato il West Bromwich Albion Women, ha ricoperto il ruolo di assistente allenatrice per l'Aston Villa Women ed è stata anche responsabile dell'accademia del Leicester City.

Inoltre, la squadra ha ingaggiato le giocatrici esperte Katie Barker e il capitano Jodie Bartle dal Newcastle United Women nel Women's Championship, e ha completato l'acquisizione del The Rock Stadium lo scorso agosto, diventando la prima squadra femminile gallese a possedere interamente il proprio stadio e strutture di allenamento personalizzate.

Shugaman ha detto: "La cosa più importante qui è l'autenticità. Sia da una prospettiva personale e di club, sia da una prospettiva commerciale, perché nessuno vuole buttare via soldi per niente, giusto?"

"Ogni volta che ho sollevato qualcosa di cui la squadra aveva bisogno per crescere, che fosse la rosa delle giocatrici, l'introduzione di nuovo personale e nuove competenze, o il campo di allenamento, il club non ha mai detto 'non possiamo farlo'. Dicono sempre sì prima, o 'vediamo se riusciamo a trovare un modo'. Questo dimostra la loro ambizione e la loro volontà di lavorare con noi, e spiega perché siamo progrediti così rapidamente."

Quest'estate, con molti club della piramide calcistica inglese che tagliano i budget per il calcio femminile a causa di preoccupazioni sulla sostenibilità, inclusi Southampton e Durham nel Women's Championship, e persino club come Plymouth Argyle e Forest Green Rovers che cessano direttamente le attività, la questione di come dovrebbe essere l'investimento nel calcio femminile è diventata un punto focale.

Shugaman ha detto: "Sento sempre questa argomentazione: il calcio femminile deve essere autosufficiente, deve iniziare a generare profitti. Ma quante squadre di calcio maschile generano effettivamente profitti? In realtà, pochissime, pietosamente poche. Non dovremmo usare questi standard per esigere dal calcio femminile o dagli sport femminili."

Anche il Wrexham comprende quanto sia difficile raggiungere la redditività mentre si mira a campionati superiori. Nella stagione 2024-25, il club ha registrato una perdita operativa record di 14,85 milioni di sterline, mentre la squadra maschile è stata promossa al Championship quella stagione. Sebbene i ricavi del club abbiano raggiunto un nuovo massimo di 33,3 milioni di sterline, le perdite cumulative del Wrexham hanno superato i 25 milioni di sterline da quando Reynolds e McElhenney hanno rilevato il club, principalmente a causa di un aumento del 73% della spesa salariale durante la stagione della promozione.

I club che riducono gli investimenti nel calcio femminile spesso attribuiscono le ragioni a problemi di sostenibilità o alla diminuzione dei ricavi, con il Southampton come ultimo esempio.

Shugaman ha detto: "Le persone che investono negli sport femminili non dovrebbero farlo solo perché sentono di doverlo fare, o perché altri glielo dicono."

"Alla fine, l'investimento si fermerà. L'investimento si esaurirà. O investi, cresci e costruisci qualcosa di veramente di successo, che è quello che stiamo facendo ora; oppure ti aspetti sempre che qualcosa abbia successo senza gettare le basi e fare ciò che è necessario. Quando la situazione cambia, per esempio, se la squadra maschile viene retrocessa, l'investimento si ferma."

"Ci sono ormai abbastanza esempi per dimostrare che se lo fai bene, puoi davvero ottenere un ritorno."

Il Wrexham continua a rafforzare la sua squadra per la campagna di Champions League quest'estate, avendo completato quattro acquisti a titolo definitivo, inclusa l'ex capitana dell'accademia del Manchester United Bella Radford, arrivata dallo Stoke City; inoltre, la difensore centrale diciannovenne Lydia Salaway è stata prestata dall'Aston Villa Women.

L'obiettivo del Wrexham è continuare a progredire in Europa e assicurarsi un posto nel secondo turno di qualificazione. Nessuno sottovaluta questa sfida. Le campionesse lettoni sono il test più forte che il Wrexham Women abbia affrontato di recente, soprattutto considerando che hanno giocato una partita mercoledì sera, e Shugaman e lo staff tecnico hanno passato ore ad analizzare e preparare.

Anche così, la squadra rimane fiduciosa. Dopo la conferenza stampa, Shugaman ha sollevato la sciarpa della Champions League appoggiata sul tavolo. Il tessuto blu e arancione era ricamato con le parole "Best of The Best". "Siamo il meglio del meglio," ha detto Shugaman. "Sappiamo cosa porterà questo viaggio. Se non andremo oltre, saremo certamente deluse. Ma guardando quello che abbiamo fatto per questo momento nelle ultime cinque settimane, come si può essere delusi da qualcosa di tutto questo?"

Tradotto dall'IA.

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