Selon The Athletic, JJ Gabriel, jeune talent de 15 ans de Manchester United, a exprimé son désir de quitter le club. Cette nouvelle arrive le jour même où Max Dowman, prodige d'Arsenal âgé de 16 ans, a marqué deux buts en Coupe de la Ligue, une juxtaposition qui souligne le sentiment de déception parmi les supporters de Manchester United alors que la relation du club avec ses fans atteint son point le plus bas.

Le timing de cette nouvelle est intrigant pour deux raisons. Premièrement, quelques heures seulement avant l'annonce, Dowman d'Arsenal a une fois de plus démontré son immense potentiel avec deux buts. Lors du match de Coupe de la Ligue contre Ipswich, il a non seulement marqué, mais l'a fait avec calme et une habileté remarquable, montrant comment ce jeune de 16 ans, bien qu'inexpérimenté, joue avec la maturité d'un adulte. Cette simple coïncidence a offert aux fans de Manchester United un moment de type « regardez ce que vous auriez pu avoir ».

L'autre raison est plus directement pertinente : la relation actuelle entre les fans de Manchester United et le club est au plus bas – peut-être pas historiquement, étant donné les nombreux moments difficiles vécus pendant les 21 ans de propriété de la famille Glazer, mais certainement assez mauvaise pour provoquer des protestations légitimes et féroces. Lors du derby de Manchester de dimanche, les drapeaux et banderoles habituels du Stretford End à Old Trafford ont été remplacés par une banderole proclamant : « La façon dont vous nous traitez est une honte. »

Cette démarche découle en partie de l'enquête récente du club sur le trafic de billets, qui a vu 1 149 comptes de supporters bannis et d'autres menacés de révocation de leur abonnement. C'est un ajout à une longue liste de griefs, car les supporters étaient déjà profondément mécontents lorsque leurs abonnements de première catégorie ont été déplacés pour faire place à des sièges d'hospitalité et pour répondre aux exigences de l'UEFA.

En tant que fans de football, c'est une période plutôt sombre. Nous n'avons pas besoin d'exagérer et de dire que c'est pire que les années 1970 et 80 – où assister à des matchs présentait un réel danger physique – mais la relation entre les fans et les clubs n'a jamais été aussi distante. Nous sommes traités comme des clients, non pas comme une partie organique d'une institution communautaire, mais comme des portefeuilles ambulants, des objets dont un club peut extraire le plus d'argent possible, sachant pertinemment que si nous causons des problèmes, il y a une file d'attente de nouveaux clients derrière nous.

Nous avons le sentiment qu'il y a de moins en moins de moyens de vraiment se connecter avec nos clubs de football. Mais un enfant issu du système de l'académie qui débute en équipe première reste l'une des expériences les plus pures et les plus enrichissantes qu'un fan puisse vivre. Si cet enfant est lui-même un fan du club, tant mieux, mais regarder n'importe quel produit de l'académie jouer pour l'équipe première est intrinsèquement incroyablement gratifiant.

Après que Dowman ait brillé aux côtés d'un autre jeune de l'académie, Marley Salmon, hier soir, l'entraîneur d'Arsenal, Mikel Arteta, a qualifié cela de « satisfaisant ». Dowman a marqué un but lors d'une victoire 2-0 contre Everton la saison dernière, et même si ce but avait été marqué par un joueur prêté qui n'aurait joué que quelques semaines, cela aurait été spécial. Mais pour les fans d'Arsenal, c'était particulièrement émouvant parce que le buteur était Dowman. L'époque où le Celtic remportait la Coupe d'Europe avec 11 joueurs de Glasgow, ou celle où l'équipe de Manchester United gagnait le triplé en 1999 remplie de diplômés de l'académie, est en grande partie révolue. Mais pour la plupart d'entre nous, avoir un ou deux de ces joueurs dans ou autour de l'équipe est suffisant.

C'est vrai dans la plupart des clubs. Lewis Koumas, 20 ans, a intégré l'équipe première de Liverpool cette saison, offrant un réconfort aux fans pendant une période de transition difficile. Les fans de Tottenham réclament une chance pour Luca Williams-Barnett, 17 ans. Les fans d'Everton ont réagi si fortement à la vente potentielle du jeune talent de 19 ans Harrison Armstrong en août que le club a annulé son transfert proposé à Nottingham Forest. L'optimisme généré par le bon début de saison de Forest a également été tempéré par la marginalisation croissante de Yates, un favori de longue date des fans.

Certains de ces exemples peuvent s'expliquer par le fait que les fans recherchent simplement de l'optimisme lorsque leur équipe est en difficulté. Mais les fans d'Arsenal ne manquent pas de raisons d'être heureux en ce moment – ils n'ont pas besoin d'une agréable distraction – pourtant ils sont toujours enthousiastes à propos de Dowman. Une partie de la raison est qu'ils connaissent bien ce sentiment : remporter le titre de champion et atteindre la finale de la Ligue des champions la saison dernière a été encore plus doux parce que Saka et Lewis-Skelly ont joué des rôles importants.

Ces émotions l'emportent parfois sur la logique. Rappelez-vous à quel point les fans de Chelsea étaient furieux lorsque Callum Hudson-Odoi n'a pas réussi à obtenir une place de titulaire en tant qu'adolescent : Hudson-Odoi a ensuite eu une bonne carrière, mais l'intensité de cette émotion à l'époque a probablement dépassé son talent réel. En 2020, les fans de West Ham United ont réagi si fortement à la vente de Diangana à West Brom que le capitaine Mark Noble a déclaré publiquement qu'il était « attristé, en colère et déçu ».

En tant que fans, nous surestimons souvent ces jeunes de l'académie parce que nous voulons qu'ils réussissent. Nous voulons nous sentir excités, nous sentir connectés au club, même si c'est illogique, parce que nous avons de moins en moins de moyens de le faire. Gabriel est certainement encore très jeune. Idéalement, aucun de nous ne devrait savoir qui il est ; il devrait se développer à un rythme approprié, libre de la pression des fans de Manchester United et des attentes des médias. On pourrait même soutenir qu'il n'appartient pas à la même catégorie que Dowman ou Trent Alexander-Arnold, diplômé de l'académie de Liverpool, car il vient de Londres plutôt que localement et a commencé dans d'autres académies avant de rejoindre Manchester United.

Il n'est peut-être pas si doué au final : le monde du football regorge d'innombrables exemples de prodiges talentueux et « infaillibles » qui, pour diverses raisons, ne parviennent pas à concrétiser leurs promesses de jeunesse. Mais cet espoir est enivrant, et ce serait une énorme honte si les fans de Manchester United ne pouvaient pas assister au déploiement du potentiel de Gabriel en direct, tout comme les fans d'Arsenal le vivent avec Dowman.

Traduit par IA.

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