Il 6 ottobre, ora di Pechino (CET), Riath Al-Samarrai, capo redattore di articoli sportivi per il Daily Mail, ha scritto un articolo ripercorrendo le innumerevoli sfide affrontate dal CEO della Premier League, Richard Masters, da quando ha assunto l'incarico. Dalla pandemia di COVID-19 e la crisi divisiva della Super League europea all'afflusso di capitali stranieri e statali, e ora il caso di alto profilo del Manchester City, il mandato di Masters ha attraversato il periodo più complesso nella storia recente della Premier League. Questa esperienza è destinata a influenzare profondamente la futura credibilità del campionato.

Articolo di colonna

Giorni dopo che il Manchester City è stato trovato in violazione delle regole, un ex presidente di un club di Premier League ha tentato di descrivere quanto fosse difficile far rispettare lo stato di diritto nel calcio britannico.

Si è fermato un momento prima di offrire una riflessione piuttosto perspicace al Daily Mail: "Può essere un po' come gestire un asilo nido."

Questo sentimento è stato poi riferito a un dirigente di uno dei 20 club che attualmente compongono la massima serie. Ha leggermente rivisto l'analogia: "Ora è più come una difficile scuola superiore – i ragazzi sono cresciuti, e alcuni sono persino diventati adolescenti problematici."

Stavano scherzando su una questione seria, ma i commenti riflettono anche una convinzione diffusa: pochi lavori nello sport sono complessi come quello che Richard Masters sta affrontando.

Dalla sua nomina a Chief Executive della Premier League nel dicembre 2019, Masters ha gestito una pandemia globale, le lotte di potere del "Project Big Picture" promosso da Manchester United e Liverpool, i tentativi ribelli dietro la European Super League, un afflusso accelerato di proprietà straniere e statali e, naturalmente, il caso epocale del Manchester City.

Come ha detto un ex collega e caro amico di Masters: "Mettendo insieme tutte queste cose, è una situazione davvero terribile."

Il Daily Mail ha intervistato più di una dozzina di fonti che conoscono Masters e hanno lavorato con lui, cercando di ottenere ulteriori informazioni sull'uomo al centro della struttura di potere del calcio inglese.

La maggior parte ha rapidamente raggiunto un consenso su tre punti.

In primo luogo, Masters è marcatamente diverso dal suo predecessore, il longevo Richard Scudamore. Quest'ultimo era carismatico, un politico di alto livello, e più abile nel persuadere, o persino nel fare pressioni, su varie parti durante un periodo di continua crescita finanziaria per la Premier League.

Secondo, l'ambiente in cui operano è cambiato drasticamente.

Terzo, Masters rifiuterebbe con forza qualsiasi caratterizzazione del caso Manchester City come una "crociata". Sottolinea che una commissione indipendente ha emesso il verdetto di colpevolezza contro il Manchester City, e, semplicemente, il suo compito è far rispettare le regole del gioco che i club stessi hanno votato.

Tuttavia, riguardo a quest'ultimo punto, c'è un'osservazione degna di nota: la determinazione a impegnare circa 100 milioni di sterline in risorse legali per la battaglia del Manchester City sfida di fatto accuse di lunga data di favoritismo giudiziario verso i club più grandi. Il calcio britannico non ha mai vissuto uno scontro di tale portata.

Sia che Masters creda che sia inesatto personalizzare questa lotta o meno, il suo mandato sarà in definitiva definito dal suo esito, così come un'altra questione più ampia: la credibilità della Premier League negli ultimi 20 anni.

Questo è ben lontano da quando Masters assunse per la prima volta la carica. Le circostanze all'epoca erano piuttosto insolite, dato che era solo la quarta scelta per succedere a Scudamore.

Un caotico processo di selezione durato 18 mesi aveva inizialmente identificato Susanna Dinnage come successore, ma lei declinò la posizione dopo l'annuncio della sua nomina, e anche l'attuale Direttore Generale della BBC, Tim Davie, rifiutò l'incarico.

A completare questo caotico "hat-trick" fu David Pemsel. Alla fine ottenne il lavoro, ma si dimise prima di assumere ufficialmente l'incarico a causa di accuse riguardanti la sua vita privata.

Questa serie di eventi alla fine aprì un'opportunità a Masters.

Masters, che proviene da un background di vendite e marketing e ha una lunga esperienza presso l'England and Wales Cricket Board, la English Football League e la Premier League, ha scoperto che la sua "ascesa accidentale" non lo ha aiutato molto nel nido di calabroni della politica calcistica.

"Se Richard non avesse avuto un po' di sindrome dell'impostore nei suoi primi mesi, non sarebbe umano," ha detto un ex collega, molto familiare con le dinamiche di potere nelle riunioni degli stakeholder della Premier League.

Un'altra fonte ha aggiunto che tali riunioni tipicamente coinvolgono due rappresentanti di ciascun club, più una dozzina di membri dello staff della Premier League, alcuni dei quali credevano che il successore di Scudamore non fosse semplicemente all'altezza del compito.

Questo derivava in gran parte dal netto contrasto tra i due uomini.

Un dirigente della Premier League ha dichiarato che durante i 20 anni di mandato di Scudamore, egli faceva spesso telefonate dopo mezzanotte per coordinarsi con i 20 club su questioni importanti.

"Dev'essere stato un capo supervisore in una vita precedente," ha detto la fonte.

Secondo i resoconti, Scudamore non avrebbe mai affrettato una votazione senza un buon grado di certezza sull'esito.

Un ex impiegato, con una certa ammirazione, lo ha descritto come "didattico" e "controllore". La più grande abilità di Scudamore era considerata quella di "mantenere la pace" tra 20 entità indipendenti con agende diverse.

Questo era visto come un risultato ancora più ammirevole che supervisionare la continua crescita dei ricavi televisivi.

Masters, tifoso dell'Aston Villa, ha compiuto 60 anni a giugno. Il suo stile è più aziendale, più orientato al processo e molto meno carismatico nella personalità.

Per un certo periodo, questo è stato visto come il suo punto debole.

Tuttavia, all'interno della Premier League, dopo sette anni di un panorama calcistico che richiedeva un diverso tipo di diplomazia, questo è stato gradualmente percepito come un vantaggio.

"Una o due persone nel consiglio non lo capiscono ancora del tutto", ha detto una fonte di spicco di un club di Premier League.

È vero che Masters ha avuto momenti discutibili: nel 2024, durante una disputa tra Everton e Nottingham Forest sulle regole di redditività e sostenibilità, si è riferito ai due club come "piccoli club".

Questa affermazione è diventata facilmente munizioni per coloro che credono che la Premier League applichi un doppio standard nell'applicazione delle sue regole.

Una questione più grande è stata l'acquisizione del Newcastle United da parte del Fondo di Investimento Pubblico dell'Arabia Saudita.

La Premier League ha affermato di aver ricevuto "rassicurazioni legalmente vincolanti" che il governo saudita non avrebbe controllato il Newcastle United. Tuttavia, un fatto ha a lungo reso difficile credere a questa affermazione: il principe ereditario saudita Mohammed bin Salman è anche il presidente del Fondo di Investimento Pubblico.

Alcuni potrebbero sostenere che una tale decisione fosse errata, persino un atto di autoinganno; altri direbbero che il mondo del calcio è diventato irriconoscibile, e c'è poca compassione per coloro che cercano di controllarlo.

Il curriculum di Masters in questo periodo non è privo di macchie, in particolare nel bilanciare la regolamentazione finanziaria con il freno alle ambizioni espansionistiche.

Tuttavia, gli viene anche riconosciuto di aver navigato in un periodo estremamente difficile, dalla pandemia di COVID-19 che è scoppiata pochi mesi dopo il suo insediamento, all'attuale debacle del Manchester City.

"La gente una volta pensava che l'era Masters fosse peggiore dell'era Scudamore, ma questa percezione si è notevolmente attenuata", ha detto un dirigente di un club di Premier League.

"Scudamore era molto capace in certe cose. Era un maestro della politica e un eccellente negoziatore. Era molto bravo ad anticipare i problemi ed essere proattivo."

"Se c'è un'area in cui Richard Masters avrebbe potuto fare meglio, è forse che lui e Alison (Brittain, presidente della Premier League) avrebbero dovuto anticipare i problemi più velocemente. Non sono così scaltri politicamente, né possiedono la stessa intuizione, ma è molto bravo ad affrontare i problemi passo dopo passo."

"Masters ha dovuto affrontare cose ben più estreme dei suoi predecessori. Se l'è cavata piuttosto bene in mezzo alla tempesta."

"Il COVID è stato un evento enorme: quasi da un giorno all'altro, i flussi di entrate sono stati interrotti, ed era lui quello in Zoom, che guardava 40 facce su uno schermo, dovendo rispondere 'quando tornerà il calcio?'"

Un'altra fonte ritiene che la minaccia posta dalla Super League europea sia stata la crisi più grande, mentre il caso Manchester City è solo il pasticcio più intricato.

"È una persona molto calma, e questo aiuta", ha detto una fonte del club.

"Qualunque cosa la gente pensi di come la Premier League opera sotto la sua guida, è un uomo dignitoso con valori dignitosi e, in generale, sta applicando le regole che noi, i club, abbiamo votato."

"Non l'ho mai visto perdere la pazienza in una riunione, e a volte le critiche hanno persino sfiorato gli attacchi personali."

"Tutto e il contrario di tutto può essere imputato a lui. Se c'è una decisione arbitrale sbagliata, riceve una chiamata. Se la situazione economica a Singapore influisce sulle entrate, viene incolpato anche lui."

"Ma di nuovo, è molto calmo nelle sue funzioni e molto bravo a compartimentare i problemi. Credo che, nel complesso, stia facendo un buon lavoro."

Nei consigli di amministrazione dei club di Premier League, "solido" e "decente" sono grandi elogi.

Queste riunioni, che si tengono circa cinque volte all'anno, possono essere intensamente appassionate. Alcuni individui potrebbero persino trascorrere ore a discutere questioni apparentemente banali.

Secondo una fonte, in una recente discussione, una bozza di regola riguardante il lato della panchina su cui i giocatori di riserva avrebbero dovuto riscaldarsi durante una partita è stata rivista più volte.

Forse non sorprendentemente, le riunioni riguardanti i protocolli COVID-19 o la divisione della Super League europea sono state considerate le più intense. Le discussioni sul Manchester City non hanno ancora raggiunto quel livello.

Presumibilmente, è stato consumato troppo popcorn nell'"asilo nido", e nessuno ha più l'energia per una grande discussione.

Tradotto dall'IA.

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