O Manchester City recebeu 830,7 milhões de libras em receitas comerciais disfarçadas do Abu Dhabi United Group (ADUG) entre 2009 e 2018, ao inflacionar receitas e ocultar despesas, permitindo-lhes contornar as regras financeiras e investir fortemente no seu plantel, segundo uma decisão de uma comissão independente, de acordo com o The Athletic.

A notícia ainda chocou o mundo, mesmo 18 anos após a aquisição por Abu Dhabi, seis anos depois de a sua proibição na Liga dos Campeões ter sido anulada, três anos e meio depois de as acusações da Premier League terem sido apresentadas, e uma semana depois de o The Athletic ter divulgado a surpreendente culpabilidade do Manchester City. Na noite da última terça-feira, a decisão central da comissão independente no caso "Premier League vs. Manchester City", usando uma linguagem contundente e números vertiginosos, confirmou o que é, sem dúvida, o maior escândalo financeiro na história do futebol.

A decisão revelou como o Manchester City superestimou as suas finanças durante nove anos – superestimações que lhes permitiram contornar as regras e investir bilhões no seu plantel, transformando o clube numa das equipas mais bem-sucedidas do futebol mundial. A comissão descobriu que o Manchester City beneficiou de um total de 921,4 milhões de libras (1,2 bilhão de dólares) através de receitas inflacionadas e despesas subestimadas, tudo, em última análise, fornecido pelo Abu Dhabi United Group (ADUG), que é proprietário do clube desde 2008 (agora detido por outra entidade).

Este assunto está longe de estar resolvido. O Manchester City está a adotar uma postura firme, tendo recorrido e prometido continuar a lutar. As sanções ainda não foram emitidas, mas a escala das transgressões do Manchester City significa que todas as opções penais estão em cima da mesa. O clube mantém que não fez nada de errado, alegando ter "evidências irrefutáveis" que provarão a sua inocência, com o CEO Ferran Soriano a insistir aos funcionários, num vídeo interno, que isso faz parte de uma "teoria da conspiração da Premier League".

Numa série especial de quatro partes baseada na decisão, nos relatórios financeiros do Manchester City e dos clubes europeus ao longo dos anos, nos relatórios da UEFA e noutros documentos (incluindo os vazados e publicados pela revista alemã Der Spiegel), o The Athletic revela como as finanças distorcidas do Manchester City os impulsionaram para o auge do futebol. A primeira parte foca-se no que fizeram – e nos números por trás disso.

Com dez pontos de vantagem e novamente no lucro, Khaldoon Al Mubarak tinha todos os motivos para estar satisfeito. Era janeiro de 2022, e o presidente do Manchester City estava a refletir. "A visão de Sua Alteza Xeque Mansour, estabelecida em 2008, é a realidade que vivemos hoje, 13 anos depois", disse Al Mubarak depois de o Manchester City divulgar o seu relatório anual mostrando que o clube regressou à lucratividade na temporada 2020-21, apesar de a pandemia de COVID-19 ter fechado os estádios em todo o mundo. "Somos uma organização sustentável e socialmente responsável."

O Manchester City caminhava para o seu segundo título da Premier League em quatro anos, e as questões fora do campo também progrediam sem problemas. Embora a pandemia tenha impactado severamente as finanças do clube – a suspensão da temporada 2019-20 levou a uma queda nas receitas de jogos e TV, resultando numa perda de 125 milhões de libras antes dos impostos – o Manchester City expressou a sua intenção de regressar imediatamente à lucratividade. Isso provou ser o caso. Eles registaram um lucro de 5 milhões de libras na temporada 2020-21, enquanto os clubes da Premier League perderam coletivamente 747 milhões de libras naquele ano.

"Apesar de muitas incógnitas na pandemia global em evolução", continuou Al Mubarak, "sabíamos então que (a lucratividade) era um objetivo realista, em grande parte graças à nossa estratégia de longo prazo de diversificar e globalizar as nossas fontes de receita, à nossa capacidade de depender de um excelente desempenho futebolístico e ao apoio dos nossos parceiros e acionistas."

O Manchester City não estava contente em apenas restaurar o resultado final; a sua receita bruta – aquelas receitas diversificadas e globalizadas de que Al Mubarak se gabava – também disparou. Naquela temporada, eles relataram a segunda maior receita no futebol mundial, subindo do sexto para o segundo lugar, atrás apenas do Real Madrid. Enquanto as receitas do Real Madrid, Barcelona, Bayern de Munique, Manchester United e Liverpool diminuíram, a receita do Manchester City aumentou 91 milhões de libras (19%). Um ano depois, eles superaram o Real Madrid.

Então foi a vez de Soriano falar efusivamente. "As nossas fortes receitas resultam de múltiplos fatores", disse Soriano, incluindo "mais parceiros que procuram estabelecer ligações comerciais com o Manchester City". O nome de Soriano apareceu várias vezes em e-mails vazados para o Der Spiegel, e ele é agora a face pública do Manchester City nos seus esforços para limpar o seu nome.

O aumento das receitas deveu-se em grande parte a um desempenho comercial extraordinário. Nas três temporadas de 2020 a 2023, as receitas do Manchester City nesta área foram as mais altas no futebol mundial. Estas temporadas não estão no âmbito das acusações da Premier League contra o Manchester City – nas cinco temporadas de 2018-19 a 2022-23, o Manchester City foi acusado e, em grande parte, considerado por não ter cooperado com a investigação da liga – mas, dado o que agora sabemos, o crescimento contínuo das receitas comerciais levanta novas questões.

O crescimento das receitas comerciais começou em 2009, quando a maioria das pessoas estava distraída, de boca aberta, enquanto Sergio Agüero marcava de voleio no último minuto do último jogo para dar ao Manchester City o seu primeiro título de liga em 44 anos. Agora, de acordo com as descobertas da comissão, podemos ver que o Manchester City recebeu 70,8 milhões de libras em fundos disfarçados do ADUG naquela temporada, parte de um padrão consistente ao longo de pelo menos nove temporadas, de 2009 a 2018. O total fraudulentamente reconhecido como receita comercial sob o que a comissão chamou de "esquema de financiamento disfarçado" foi de 830,7 milhões de libras.

Esta quantia representa 29% da receita total registada pelo Manchester City durante esse período e 73% dos 1,144 mil milhões de libras em receita comercial registada nas suas demonstrações financeiras. De forma mais ilustrativa, excede a receita total combinada de todos os clubes ingleses de 2009-18, exceto oito: Manchester United, Arsenal, Chelsea, Liverpool, Tottenham Hotspur, Everton, West Ham United e Newcastle United. A receita total do Aston Villa para o mesmo período foi comparável à receita comercial inflacionada do Manchester City.

O esquema era aparentemente um mecanismo para o ADUG injetar grandes quantias de dinheiro no Manchester City de uma forma que afetasse a demonstração de resultados, reduzindo as perdas e garantindo o cumprimento das regras financeiras do futebol. O dinheiro proveniente de emissões de ações (das quais o ADUG também forneceu quantias significativas) não reduzia as perdas, de modo que, à medida que o futebol mudava para um ambiente regulatório que restringia as perdas gerais — primeiro o Fair Play Financeiro (FFP) da UEFA, com a sua primeira avaliação completa abrangendo as duas temporadas até 2012-13, e depois as Regras de Lucratividade e Sustentabilidade (PSR) da Premier League, abrangendo três temporadas até 2015-16 — as emissões de ações perderam a sua eficácia.

O Manchester City afirma que os fundos vieram do governo de Abu Dhabi, e não do ADUG, então essa distinção é irrelevante no que diz respeito ao que o clube poderia legitimamente registar como receita comercial, porque — com base no que constituirá a base do seu recurso — os fundos vieram de um terceiro.

As origens do esquema estão detalhadas na decisão da comissão. O pesado investimento do ADUG nas duas primeiras temporadas — uns surpreendentes 450 milhões de libras em capital próprio ao longo de 21 meses — gerou perdas significativas, exacerbadas pela receita comercial que ficou abaixo do orçamento. Em 2010, o Manchester City estava preocupado em quebrar o recorde de 2006 do Chelsea para perdas financeiras na Premier League, de 140 milhões de libras (acabaram por ultrapassar isso em muito na temporada 2010-11, com 197 milhões de libras).

Mais alarmante, o FFP estava iminente, e pelo menos mais cinco anos de pesadas perdas eram previstos, criando uma tempestade a caminho. Assim nasceu o esquema de financiamento disfarçado. De acordo com este plano, o Manchester City celebraria acordos de patrocínio com patrocinadores de Abu Dhabi que incluiriam taxas "enormes", que o relatório da comissão descreveu como "muito acima" do valor justo de mercado.

Na investigação anterior das finanças do Manchester City pela UEFA, o organismo regulador do futebol europeu, que acabou por ir parar ao Tribunal Arbitral do Desporto (CAS) em 2020, a UEFA não questionou se os vários acordos que o clube tinha com entidades de Abu Dhabi estavam definidos a um valor justo. Em vez disso, a UEFA concentrou-se na origem dos fundos. A Premier League, no entanto, questionou o valor dos patrocínios, mas não todos. A decisão da comissão explica que pelo menos um acordo de patrocínio de Abu Dhabi foi aceite pela Premier League como uma transação em condições de mercado, mas até que a versão não editada da decisão seja divulgada, não sabemos quais os acordos com os quais ficaram satisfeitos.

Segundo a comissão, o esquema operava da seguinte forma: o Manchester City celebrava acordos com certos patrocinadores de Abu Dhabi acima do valor de mercado, com o valor total devido por esses patrocinadores dividido em uma contribuição do patrocinador e uma contribuição do ADUG. Para maior clareza na decisão, a comissão referiu-se a estes simplesmente como o "valor base" e o "valor acrescido". Os patrocinadores – com a companhia aérea Etihad (patrocinador da camisola e do estádio) sendo o mais proeminente – eram responsáveis apenas pelo pagamento do valor base. O valor acrescido – que foi o maior dos dois valores em todas as nove temporadas relevantes – foi pago pelo ADUG. Embora o valor acrescido fosse um investimento do proprietário do clube, e não fundos do patrocinador, o Manchester City ainda registava o valor total consolidado como receita comercial, aumentando assim a receita bruta, reduzindo as perdas e, portanto, permitindo-lhes gastar muito mais em jogadores e treinadores do que de outra forma seria possível.

Um sinal de que este assunto pode ter um longo caminho a percorrer é que a Etihad, apesar de não ser mencionada na decisão, anunciou na semana passada que está a considerar ações legais contra a Premier League. A Etihad "rejeita categoricamente quaisquer decisões, conclusões ou inferências que sugiram que a companhia aérea alguma vez esteve envolvida em acordos comerciais impróprios". A Etihad não patrocina nenhum clube fora da organização global multiclube City Football Group (CFG), que é liderada pelo clube da Premier League. Há muitos anos, o Der Spiegel nomeou a Etihad e os seus parceiros Etisalat, ADTA e Aabar como tendo acordos de patrocínio apoiados por fundos do ADUG.

A decisão da comissão não nomeou especificamente nenhuma entidade, mas a escala do financiamento reportado excedeu em muito as previsões iniciais baseadas nos documentos vazados do Der Spiegel. Um dos documentos que o Der Spiegel viu foi um "Resumo do Investimento do Proprietário", uma apresentação datada de 28 de maio de 2012. Este documento listava as contribuições reais do ADUG para o Manchester City até aquele momento, bem como as projeções subsequentes até o final da temporada 2014-15. Após deduzir 150 milhões de libras em custos associados à aquisição inicial, o documento detalhava as contribuições antecipadas do ADUG para os primeiros sete anos de propriedade do Manchester City, incluindo emissões de ações e "Contribuições de Parceiros de Abu Dhabi", que eram semelhantes a esses valores acrescidos, totalizando 1,358 bilhão de libras.

Na realidade, entre as injeções de capital conhecidas e os montantes majorados detalhados na decisão da comissão, as contribuições do ADUG para o Manchester City ao longo desses sete anos totalizaram 1,699 mil milhões de libras, 25% mais do que as projeções nos documentos vazados. Estes últimos detalhavam contribuições em dinheiro, enquanto a decisão se referia ao impacto contabilístico nas receitas e no resultado final do Manchester City, mas a discrepância de 342 milhões de libras indica que os montantes injetados foram significativamente superiores ao inicialmente previsto.

De facto, as contribuições disfarçadas de patrocínio do ADUG aumentaram quase todos os anos durante os nove anos em que o Manchester City foi considerado culpado: 22,5 milhões de libras em 2009-10; 28,5 milhões de libras em 2010-11; 70,8 milhões de libras em 2011-12; 105,8 milhões de libras em 2012-13; 111,5 milhões de libras em 2013-14; 107,2 milhões de libras em 2014-15; 120,2 milhões de libras em 2015-16; 129,6 milhões de libras em 2016-17; e 134,7 milhões de libras em 2017-18.

Dos 949,9 milhões de libras em acordos de patrocínio com empresas de Abu Dhabi, a comissão descobriu que apenas 119,3 milhões de libras foram efetivamente fornecidos por esses patrocinadores. O restante veio do ADUG e foi indevidamente registado como receita em vez de capital, aumentando assim a capacidade do Manchester City de gastar dentro das regras.

A cifra de 119,3 milhões de libras é, de facto, provocadora. Independentemente de como a maioria das pessoas vê a escala dos acordos de patrocínio do Manchester City, os 11 milhões de libras em receita "legítima" de empresas de Abu Dhabi na temporada 2017-18 (o último ano abrangido pelo caso) estão claramente abaixo do valor de mercado. Independentemente de como chegaram a este ponto, o Manchester City era então um dos principais clubes de futebol: uma queda nos acordos de patrocínio não faz sentido.

Os 830,7 milhões de libras em receitas comerciais inflacionadas do ADUG constituem a maior parte das transgressões do Manchester City, mas não foi a única forma de as receitas serem superestimadas durante os nove anos. O Projeto Longbow, lançado no início de 2012, foi definido pelo Manchester City como "um projeto multifacetado para explorar como o clube poderia aumentar as suas receitas e reduzir as suas perdas operacionais." O Projeto Longbow foi impulsionado pela necessidade de cumprir a versão da UEFA do FFP e pela expectativa do clube de regras domésticas semelhantes. A comissão considerou a maior parte do Projeto Longbow legítima, mas destacou o "Acordo Fordham" como uma anomalia.

O Manchester City Football Club (Image Rights) Ltd foi estabelecido pelo clube para deter os direitos de imagem dos jogadores, e foi posteriormente vendido à Fordham Sports Management Ltd. A Fordham era, em última instância, propriedade do fundo familiar do financeiro David Rowland, ostensivamente um terceiro, o que significava que o Manchester City podia registar as receitas da venda do seu negócio de direitos de imagem como uma transação em condições de mercado. A decisão afirma que, na realidade, a Fordham "não passava de uma fachada para o ADUG", palavras fortes, embora não seja algo que o Der Spiegel não tivesse alegado oito anos antes. Na altura, a revista alemã descreveu a Fordham como "um puro veículo para injeções ocultas de capital de Abu Dhabi".

Os benefícios da Fordham para o Manchester City eram duplos: aumentar as receitas e reduzir os custos. O painel de investigação descobriu que a empresa usaria fundos do ADUG para comprar os direitos de imagem dos jogadores do Manchester City "a preços artificialmente inflacionados", e depois pagaria aos jogadores que licenciaram os seus direitos ao clube, transferindo assim os custos para fora dos livros do clube. A comissão descobriu que o Manchester City poupou 49,4 milhões de libras em custos e gerou 24,5 milhões de libras em receitas da venda de direitos devido ao acordo Fordham.

Precisamente quando o Manchester City beneficiou não foi especificado, mas há algumas pistas bastante fortes. Nas contas do Manchester City de 2012-13, 24,5 milhões de libras foram listados sob "outras receitas operacionais", provenientes da "venda de propriedade intelectual a um terceiro." De acordo com a decisão central da comissão independente, um evento editado em maio de 2013 "desencadeou passivos imediatos de aproximadamente 20 milhões de libras... o que por sua vez criou um 'buraco' não orçamentado nos resultados financeiros do clube para o ano financeiro de 2012-13."

Não podemos ter certeza de qual foi esse evento editado, mas há um candidato óbvio para um evento único e repentino que poderia desencadear custos tão elevados. Em 13 de maio de 2013, exatamente um ano após conquistar o seu primeiro título da Premier League, o Manchester City demitiu o treinador Roberto Mancini após uma surpreendente derrota na final da Taça de Inglaterra para o Wigan Athletic, ameaçado de despromoção. Com menos de uma semana para o fim do ano financeiro, o Manchester City estava 9,9 milhões de libras abaixo do cumprimento do FFP da UEFA para a temporada 2012-13.

A decisão principal afirma: "Em dias, sem sequer contactar os patrocinadores de Abu Dhabi, foram gerados acordos de patrocínio de Abu Dhabi revistos que pretendiam refletir 'acordos' por certos patrocinadores de Abu Dhabi para aumentar as taxas de patrocínio registadas." Nessa temporada, o financiamento disfarçado de patrocínio do Manchester City do ADUG saltou 40 milhões de libras para 105,8 milhões de libras. Adicionalmente, 24,5 milhões de libras da Fordham foram registados como uma transação de terceiros. No entanto, a comissão considerou o acordo Fordham uma "farsa" – uma palavra que aparece oito vezes na decisão de 40 páginas – de forma alguma um terceiro, mas financiado pelo ADUG.

A decisão da comissão não especifica quando os 49,4 milhões de libras em custos cobertos pela Fordham ocorreram, mas sabemos que ocorreram ao longo de vários anos, não apenas um. No total, a existência da Fordham contribuiu com 73,9 milhões de libras para o resultado final do Manchester City ao longo de nove anos. A Fordham recebeu 59 milhões de libras em financiamento de capital entre 2012 e 2016 e operou até 2022, quando solicitou liquidação voluntária com 69 milhões de libras em perdas históricas. A empresa foi dissolvida em 2024.

Essa derrota na final da Taça de Inglaterra significou que o Manchester City não conquistou grandes troféus na temporada 2012-13, apesar de ter o plantel mais bem pago e mais caro da Inglaterra. No entanto, quase reduziu para metade a perda de 99 milhões de libras do ano anterior, cumprindo o FFP no processo. Este cumprimento só foi possível ao registar as contribuições dos proprietários (pelo menos 130 milhões de libras nessa temporada) como receita. E como veremos, a escala das finanças distorcidas do Manchester City rapidamente os impulsionou para a elite do futebol.

Traduzido por IA.

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