Os antigos treinadores e companheiros de equipe de Ndiaye relembraram histórias sobre a nova contratação do Manchester City em uma entrevista ao The Athletic. O ex-treinador do Hyde David McGurk disse que Ndiaye sempre foi o primeiro a chegar a cada sessão de treino e muitas vezes ele tinha que ser persuadido a ir embora depois; o ex-companheiro de equipe Tonge disse que a qualidade mais valiosa de Ndiaye era seu comportamento humilde e educado.

Observando do banco de reservas da equipe da casa no Hyde, seis níveis abaixo da Premier League, David McGurk rapidamente percebeu que o jovem Ndiaye possuía magia em seus pés.

"Foi a única vez na minha carreira de treinador em que fiquei à margem e simplesmente gostei de assistir ao jogo", disse McGurk. "Só posso comparar esse sentimento a alguém que treinou Messi. Basta dar a bola a ele. Nosso pensamento na época era simples: dar a Ndiaye a bola e deixá-lo jogar como quisesse."

A história se desenrolou em Ewen Fields, na Grande Manchester, a apenas seis milhas do estádio onde Ndiaye faria sua estreia pelo Manchester City naquele fim de semana.

"Nós o contratamos por apenas 100 libras por semana mais despesas de viagem", relatou McGurk, falando do jogador que mais tarde valeria 65 milhões de libras (87,8 milhões de dólares) e que então jogava na Northern Premier League, a sétima divisão do futebol inglês. "Éramos uma das equipes com o menor orçamento da liga, com um total de salários semanais de cerca de 2.200 libras para todo o elenco de 16 jogadores, então estávamos sempre procurando jogadores disponíveis no mercado de empréstimos. Mas contratar Ndiaye foi quase um acidente."

Naquela época, Ndiaye, de 19 anos, jogava pela equipe Sub-21 do Sheffield United, quando o Sheffield United ainda era um time da Premier League. No meio da temporada 2019-20, McGurk foi a um jogo do Barnsley para observá-lo.

"Ele fez 'step-overs', e sua habilidade de drible era evidente, mas ele não teve muita contribuição substancial em todo o jogo", lembrou McGurk. "Mais tarde, meu assistente técnico John McCombe foi assistir ao jogo dele e voltou para me dizer: 'Perto da área, esse rapaz está em um nível completamente diferente.'"

Isso levantou uma pergunta muito direta: como um clube semiprofissional poderia negociar um acordo de empréstimo com um clube da Premier League?

"O Sheffield United inicialmente deixou claro que não queria que ele descesse ao nosso nível", disse McGurk. "Não foi até o prazo final de transferência de janeiro de 2020, quando Ndiaye não tinha outras opções, que finalizamos o acordo. Fiquei surpreso que nenhuma outra equipe o pegou então. Mas o resultado foi perfeito para nós; ele se juntou por empréstimo pelo restante daquela temporada."

Ndiaye nasceu em Rouen, no norte da França. Ele se lembra de que, quando se mudou para Londres com seu pai ainda criança, ele só conhecia uma palavra em inglês: "arco-íris". Seu pai era dançarino e também um bom jogador de futebol amador.

Ndiaye tem oito irmãos. Em seus primeiros anos, ele falhou em testes nas academias do Chelsea, Tottenham Hotspur, Southampton e Reading. No ano passado, ele mencionou em uma entrevista ao site oficial do Everton que seu pai foi repetidamente informado de que ele era muito magro e não daria em nada. Como adolescente, ele se juntou à academia do Boreham Wood, um time não-liga no norte de Londres, e foi essa experiência que o trouxe à atenção do Sheffield United.

Em fotos antigas que sobreviveram, o futuro internacional senegalês é visto usando uma jaqueta de treino vermelha do Hyde. Ele usava a camisa número 10 – neste nível da liga, os jogadores ainda usam os números tradicionais de 1 a 11 – e brilhou desde sua primeira aparição.

"Desde a primeira sessão de treino, todos podiam ver que ele era excepcionalmente talentoso", disse McGurk, que treinou no Hyde até 2021. "Tínhamos um exercício de aquecimento: grupos de quatro ou cinco pessoas, fazendo malabarismos contínuos com a bola sem que ela tocasse o chão, de uma ponta do campo até a linha do meio-campo. Em menos de cinco segundos, Ndiaye tinha a bola equilibrada na cabeça, como um golfinho, e corria a toda velocidade durante todo o percurso."

"Todos estavam rindo descontroladamente, fazendo sons de golfinhos. Tivemos que adicionar uma nova regra: 'Nesta rodada, todos devem tocar na bola pelo menos uma vez.' Todos tocaram na bola, ela foi para os pés de Iliman, e ele fez de novo, equilibrando a bola firmemente na cabeça, trotando de volta ao ponto de partida."

Os momentos impressionantes do novo rapaz não pararam por aí. "Seu controle corporal e controle de bola eram simplesmente dons", disse Liam Tonge, seu companheiro de equipe no Hyde na época.

"Em nosso nível, depois que um jogador passa pelo goleiro, nove em cada dez vezes ele a toca suavemente ou chuta com força total. Em um jogo-treino interno, depois que Ndiaye passou pelo goleiro, ele fintou, fintou e fintou novamente."

"Eu era o defensor mais próximo da bola, desesperadamente correndo de volta, e foi provavelmente a única vez na minha carreira em que fui completamente enganado e sentei direto no chão no treino. O goleiro também estava no chão rolando. Pensei então, ele tem que acabar com o tormento e colocar a bola. Mas pareceu durar cinco minutos. Depois de nos ter provocado completamente, ele a encobriu sem esforço."

Foto de Ndiaye durante sua passagem pelo Hyde

Visitando Ewen Fields hoje, a cor predominante dentro do estádio é o vermelho, que tem sido a cor mais comum do Hyde desde sua fundação há 107 anos. Mas durante a época de Ndiaye, o estádio parecia completamente diferente.

"Na época, o estádio era pintado de azul porque o Manchester City o usava como campo principal de sua equipe reserva", explicou McGurk, que jogou por Darlington, York City e Harrogate Town durante sua carreira de jogador. "O teto até tinha o logotipo da Etihad Airways, patrocinadora do Manchester City. Quando Ndiaye jogou aqui, todo o estádio tinha o estilo visual do Manchester City."

O adversário de estreia de Ndiaye foi o Grantham Town, com apenas 351 espectadores presentes. O Hyde venceu por 3 a 0 e, como você deve ter adivinhado, ele foi o Homem do Jogo.

"O Grantham tinha um lateral-esquerdo chamado Joe Skarz, um jogador experiente que estava perto do fim de sua carreira", lembrou McGurk. "Depois do jogo, Joe veio até mim e perguntou: 'Quem é aquele garoto?' Joe estava treinando equipes juvenis no Sheffield United na época, mas ele não reconheceu Ndiaye de forma alguma."

"Ele exclamou: 'Meu Deus. Definitivamente preciso dizer ao clube quando voltar que encontramos um gênio.' Depois daquele jogo, percebemos o quão forte Ndiaye era. Depois disso, estávamos convencidos de que ninguém na liga conseguiria marcá-lo. Tecnicamente, ele estava um nível acima, driblando jogadores como se fossem cones. Embora parecesse esguio, ele era muito forte nos duelos, e até mesmo defensores altos achavam difícil desarmá-lo. Toda vez que ele jogava, estávamos confiantes porque sabíamos: tínhamos Ndiaye em nossa equipe."

Ndiaye fez 9 aparições pelo Hyde antes que a temporada fosse encerrada prematuramente devido à pandemia. O Hyde estava em 10º lugar na época.

"Em nosso nível, a intensidade física é muito maior", disse Tonge, que agora joga pelo Stalybridge Celtic e trabalha como professor durante o dia. "Todos podiam ver suas habilidades excepcionais com a bola, então eles decidiram que, para pará-lo, teriam que cometer faltas agressivas. Muitas vezes, dois ou três jogadores o cercavam. Mas ele lidou com isso com calma, e mesmo quando era derrubado ou batia nas placas de publicidade, ele ainda pedia a bola ativamente e nunca recuava."

O Hyde venceu 6 dos 9 jogos em que Ndiaye jogou. A única deficiência era que o "instinto matador" do jovem jogador na frente do gol ainda precisava ser refinado.

"Em nossa derrota fora de casa por 1 a 2 para o Morpeth", lembrou McGurk, "Ndiaye teve duas oportunidades de um contra um. Sua habilidade de drible era forte, mas ele não tinha o finalizador implacável. Ainda me lembro exatamente do que lhe disse no vestiário: 'Sua carreira no futebol está destinada à grandeza. Mas se você conseguir desenvolver esse toque final implacável, seu nível subirá mais um degrau.'"

Depois que Ndiaye retornou ao Sheffield United, seu potencial foi totalmente realizado. O treinador da equipe na época era Heckingbottom, e ele consistentemente marcou gols lá, mais tarde se transferindo para o Marseille, e então se juntando ao Everton em 2024 por 15 milhões de libras.

Mas esta não é apenas uma história de um jovem talentoso. Seus ex-treinadores e companheiros de equipe também elogiaram sua mentalidade e caráter. "Sua qualidade mais valiosa é seu comportamento humilde e educado", disse Tonge. "Ele nunca entrou no vestiário pensando: meu nível é muito superior a esta liga."

McGurk é agora o diretor da plataforma de análise tática Tactx. Ele se lembra de Ndiaye "sempre ser o primeiro a chegar a cada sessão de treino... Muitas vezes tivemos que literalmente persuadi-lo a deixar o campo de treino. Nós lhe dizíamos: 'Ndiaye, seu trem parte em 20 minutos, você precisa ir agora se quiser ir para casa.' As luzes do estádio se apagavam no horário, mas ele ainda estava lá no escuro, o último a sair."

As sessões de treino do Hyde estavam agendadas para terças e quintas-feiras às 19h. O acordo de empréstimo estipulava que Ndiaye treinaria no Sheffield durante o dia e não precisava comparecer a todas as sessões de treino do Hyde. No entanto, ele sempre chegava uma hora antes, às 18h. Ele não conseguia dirigir, então sempre viajava de trem de Sheffield.

"Quando jovens jogadores de clubes profissionais são emprestados para ligas inferiores, o resultado geralmente é incerto", disse McGurk, chamando Ndiaye do jogador mais talentoso que ele já treinou. "Mas Ndiaye rapidamente se integrou à equipe. Mesmo se você o colocasse em um jogo de futebol de cinco com um grupo de sessentões, ele se encaixaria perfeitamente. Porque ele ama futebol, ele só quer jogar."

Traduzido por IA.

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