Laut The Athletic hat Sunderland nur sieben Jahre nach dem Abstieg in die dritte englische Liga ein rekordverdächtiges Comeback hingelegt und an diesem Mittwoch sein erstes europäisches Heimspiel seit über einem halben Jahrhundert ausgetragen, wobei sie im ersten Gruppenspiel der Europa League die Eredivisie-Mannschaft AZ Alkmaar mit 1:0 besiegten.

Rückblickend fragt man sich: Wie genau konnte das alles passieren?

Es war Anfang November 2019, ein kühler Tag am River Wear, und Gillingham war für ein FA-Cup-Erstrundenspiel nach Sunderland gekommen. Als ein trostloses 1:1 sich dem Ende zuneigte, prallte ein weicher, ungefährlicher Schuss der Auswärtsmannschaft in Richtung der Roker End Tribüne im Stadium of Light. Im Stadion mit 49.000 Plätzen waren an diesem Tag nur 7.892 Zuschauer anwesend, wobei nur eine Tribüne für die Heimfans geöffnet war, und der Schuss ging nicht in diese Richtung. Der einzige Balljunge, der diesem Bereich zugeteilt war, war weit vom Ball entfernt, so dass Sunderlands Torwart Jon McLaughlin über die Werbebanden kletterte, die leeren Tribünenstufen hinaufstieg und den Ball selbst holte. Die Kameraauslöser klickten. Ein Torwart der ersten Mannschaft, der den Ball auf das Feld zurückbrachte, umgeben von einer riesigen Leere an leeren Sitzen. Dies verdeutlichte Sunderlands Niedergang, und die Dinge wurden nur noch schlimmer. Neben dem Ausscheiden aus dem FA Cup war dies erst der 15. Monat einer letztendlich vierjährigen Zeit in der League One.

Sieben Jahre später waren die Tribünen bis auf den letzten Platz gefüllt.

An der Spitze derselben Tribüne, unter einem sich verdunkelnden Himmel, inmitten einer erwartungsvollen Menge, mit etwas, das sich fast ein Leben lang anbahnte, entfaltete sich das erste doppelstöckige Tifo des englischen Fußballs. „Erobert neue Ufer“, brüllte in fetten Buchstaben über eine Welle blauer Fahnen, neben Bildern von Schiffen. Darüber und dahinter bildete ein Leuchtturmmotiv die Kulisse für das Ereignis, das dem zwei Meilen entfernten Leuchtturm nahe dem inzwischen abgerissenen Roker Park ähnelte, wo zuletzt Wettbewerbe auf diesem Niveau stattfanden. Feuerwerkskörper krachten über ihnen. Das Brüllen durchdrang die Seele und festigte die Stille.

Dies war eine Hommage an die Schiffbaugeschichte der Stadt und ein Plädoyer für endlose Möglichkeiten in der Zukunft. Dies war die zweite europäische Kampagne des Vereins seit über einem halben Jahrhundert. Dies war ein Verein, der in Rekordgeschwindigkeit wiedergeboren wurde.

Das ist Sunderland.

AZ Alkmaar war die erste Mannschaft, die seit Sporting Lissabon im Oktober 1973 ein Pflichtspiel in Europa in Sunderland bestritt. In dieser Nacht sahen 31.568 Menschen im Roker Park, wie Sunderland in der zweiten Runde des inzwischen aufgelösten Europapokals der Pokalsieger mit 2:1 gewann, doch die Freude war nur von kurzer Dauer; Sunderland schied im Rückspiel in Lissabon aus.

Vor 53 Jahren, im Herbst, als Vasas aus Ungarn zur ersten Runde in die Stadt kam, erklärte The Sunderland Echo dies zum „höchsten Niveau des Vereinsfußballs, das jemals im Roker Park ausgetragen wurde“. Diese Behauptung war etwas übertrieben, da Sunderland Ende 1968 die europäischen Meister Manchester United empfangen hatte, aber sie war damals verständlich.

Der Besuch der Eredivisie-Mannschaft AZ Alkmaar wurde jedoch nicht von solch grandiosen Proklamationen begleitet. Zwischen einem Heimspiel gegen Arsenal am Samstagabend und einer Auswärtsreise zu Manchester City am Sonntag war das Duell gegen die niederländische Mannschaft Sunderlands einfachste Aufgabe der Woche. Ein 1:0-Sieg, wenn auch angespannt und hart erkämpft, bestätigte dies.

Dies unterstreicht die Stärke der englischen Ligen, eine Stärke, die durch den immensen Reichtum der höchsten Spielklasse angetrieben wird. Vor dem Spiel am Mittwoch schätzte Opta Sunderlands Chancen, in dieser Saison das Viertelfinale zu erreichen, auf über 50 % und ihre Wahrscheinlichkeit, das Finale zu erreichen, auf eins zu zehn.

Ein Großteil Europas war bereits hier angekommen. Sechs der Startelf von Sunderland gegen Alkmaar stammten vom europäischen Festland, und die Tifo-Show vor dem Spiel war ebenfalls ein Import aus Südeuropa. Sie sind bei wichtigen Anlässen in Wearside zu einem gewohnten Anblick geworden. Eine riesige schwarze Katze, viel weniger kuschelig als das offizielle Vereinsmaskottchen, brüllte während des Play-off-Halbfinales gegen Coventry und zerfleischte dann eine Elster vor dem Besuch von Newcastle United im letzten Jahr. Bevor die Premier League im August 2025 zurückkehrte – ein 3:0-Sieg über West Ham, den Kapitän Granit Xhaka kürzlich als eine der drei besten Atmosphären bezeichnete, die er in seiner Karriere erlebt hat –, zeigte Sunderlands Tifo einen gepanzerten Lord, der einen riesigen Wurm tötete, eine Hommage an eine lokale mittelalterliche Legende.

Eine Fangruppe namens „This Is Wearside“ arbeitet mit dem Verein zusammen, um Atmosphäre zu schaffen und Lärm zu erzeugen. Die Gruppe wurde Anfang 2024 gegründet, zu einer Zeit, als, obwohl es jetzt weit entfernt scheint, die Beziehung zwischen Fans und Verein stark zerrüttet war. Abseits des Feldes löste die Erlaubnis an Newcastle, einen Hospitality-Bereich des Stadium of Light vor einem FA-Cup-Spiel neu zu gestalten, Wut und Ekel aus (Sunderland entschuldigte sich für einen „schwerwiegenden Fehler in der Einschätzung“); auf dem Feld, im Kampf in der Championship, schien eine Rückkehr in die League One wahrscheinlicher als jeder nachhaltige Aufstieg.

„Ich wollte versuchen, diese Beziehung zu verbessern“, erklärte Daniel Storey, der Gründer der Gruppe, gegenüber The Athletic. Seine Organisation übernahm das Zepter und die Ressourcen von „Spirit of 37“, die sich nach dem Newcastle-Spiel zurückziehen wollte. „Die Arbeit von Spirit of 37 war erstaunlich, aber ein Problem war, dass vieles davon ausschließlich von Fans geleitet wurde. Der Verein ist der größte Stakeholder. Ohne ihre Unterstützung können wir nichts tun.“ Es war nicht immer einfach. „Manchmal gibt es Reibungen. Nicht alles läuft perfekt. Aber jetzt hat sich ein sehr positives Umfeld gebildet.“

Die Investitionen des Vereins haben Szenen wie die am Mittwoch geschaffen – Szenen, die regelmäßig auf der ganzen Welt geteilt werden. „Wenn man sich die sozialen Medien ansieht, ist es selbst innerhalb von zwei oder drei Minuten nach einer unserer Darbietungen eines der meistdiskutierten Themen.“ Diese Anerkennung ist die Belohnung für Stunden unsichtbarer Arbeit hinter den Kulissen. Die Vorbereitung für die Alkmaar-Darbietung begann am Tag nach dem Gewinn der Europa-League-Qualifikation am 24. Mai.

„Es hat mehrere Monate meines Lebens in Anspruch genommen“, sagte Storey. „Die UEFA-Regeln für Fan-Shows sind sogar noch strenger als die der Premier League, und wir haben mit dem Verein zusammengearbeitet, um diese Hürden zu überwinden.“ Trotz des grandiosen Endergebnisses entsprang es einer minimalistischen Arbeitsweise. „Im Durchschnitt helfen uns nur etwa acht Leute. Die meisten unserer Freiwilligen sind Rentner, weil wir tagsüber arbeiten müssen.“ Wie alle anderen hat sich Storey all das nie vorgestellt. „Ich hätte nie gedacht, dass wir nur zwei oder drei Jahre später eine Show auf internationaler Bühne veranstalten würden. Ich bin extrem stolz. Wir haben es absolut verdient. Wir haben in den letzten Jahren mit aller Kraft gekämpft.“

Und so auch Sunderland.

Vier Jahre in der dritten Liga stellten einen historischen Tiefpunkt dar, begleitet von allen typischen Problemen. Finanzielle Belastungen, der tägliche Betrieb wurde zur Last, Besitzer, die sich mit den Fans in einem Tauziehen befanden. Eine Atmosphäre des Missbrauchs hing wie giftiges Gas über dem Ort. Die Übernahme durch Kyril Louis-Dreyfus als Vorsitzender im Jahr 2021 bot eine Chance für einen Neuanfang. Der Fortschritt war nicht reibungslos, aber schnell genug. Er kam mit einem Plan, innerhalb von fünf Jahren in die Premier League zurückzukehren. Europäischer Fußball stand auf niemandes Agenda.

Gerade in dieser Woche vor fünf Jahren besiegte Sunderland Accrington Stanley zu Hause in einem Spitzenspiel der League One mit 2:1, reiste dann nach Fleetwood Town, wo sie in einem 2:2-Unentschieden einen Last-Minute-Ausgleich kassierten. Rory Fallow war für die Stadiondurchsagen im Stadium of Light verantwortlich. Seine Mikrofonkarriere spiegelte Sunderlands Aufstieg wider: Sein erstes Spiel war ein 2:1-Heimsieg gegen Wigan Athletic zu Beginn jener Saison vor fünf Jahren, der Saison, in der sie schließlich in die Championship aufstiegen. An jenem glorreichen Tag im vergangenen Mai, als Sunderland Chelsea besiegte, um die europäische Qualifikation zu sichern, stand Fallow am Mittelkreis.

„Es klingt offensichtlich, dass es jetzt Tag und Nacht im Vergleich zur League One ist“, sagte Fallow gegenüber The Athletic, „aber ich hätte nie gedacht, dass ich weniger als fünf Jahre später im Mittelkreis stehen und Granit Xhaka interviewen würde, und er würde ins Mikrofon fluchen.“ Xhaka erklärte Sunderlands Arbeit in der letzten Saison als „absolut unglaublich“ und versprach den liebevollen Heimfans, dass dies „erst der Anfang“ sei. Obwohl er erst im Sommer 2025 dazustieß, hat Xhaka so viel Einfluss wie kaum ein anderer auf die Veränderung der Stimmung in Wearside und die Erweiterung der Grenzen des Möglichen gehabt.

Der rasche Fortschritt hat auch praktische betriebliche Veränderungen mit sich gebracht. Als Fallow zum ersten Mal PA-Durchsagen machte, waren die Vorbereitungen für den Spieltag so einfach wie möglich; er musste nur weniger als zwei Stunden vor dem Anpfiff im Stadium of Light ankommen. An diesem Mittwochabend kam er um 16 Uhr an. „Das größte, was es real gemacht hat, war, dass ich einen niederländischen Übersetzer haben würde“, sagte er vor dem Spiel. Bedeuteten kontinentale Namen mehr Hausaufgaben? „Glücklicherweise sind die Namen der Alkmaar-Spieler recht einfach auszusprechen, und die Premier League selbst ist bereits ziemlich international.“ Wenn Sunderland also den Stars von Dinamo Zagreb, Jagiellonia Białystok und Levski Sofia gegenübersteht, wird es ihm gut gehen? „Das wird anspruchsvoller!“

Es ist leicht, sich von solchen Anlässen völlig mitreißen zu lassen, den überbordenden Emotionen zu erliegen. Für einige brachte der Mittwoch jedoch gemischte Gefühle mit sich. „Es ist bittersüß“, sagte Joanne Jansen, die 2021 die Sunderland „Chapter of Heaven“ Fan-Supportgruppe mitbegründet hat. „Die ganze Stadt ist in Aufruhr. Aber wenn man jemanden verloren hat, der Sunderland als seine ganze Welt sah, schwingt immer ein Hauch von Traurigkeit mit.“

Das Chapter of Heaven ist eine Gruppe, die trauernden Sunderland-Fans Unterstützung bietet: Sie hilft bei der Organisation von Beerdigungen, bietet Beratung an und schafft einen sicheren Raum im Schatten der Trauer. Ein kürzlich enthüllter Gedenkgarten befindet sich direkt außerhalb der Haupttribüne des Stadium of Light. Eine private Facebook-Gruppe mit fast 4.000 Mitgliedern veröffentlicht die Ankündigungen des Chapters, und Anlässe wie der Mittwoch lösen sowohl Feiern als auch Erinnerungen aus. Das Chapter bittet die Mitglieder, Erinnerungen und Fotos verstorbener Angehöriger zu teilen, um die Gegenwart mit denen zu verbinden, die verstorben sind. Unweigerlich strömten Beiträge herein. The Athletic erhielt Zugang zu dieser Gruppe, die den Trauernden vorbehalten ist, und entdeckte eine Gemeinschaft innerhalb einer Gemeinschaft. Dutzende von Fotos füllten den Feed, aufgenommen im Stadion oder zu Hause, mit Familie, Freunden und Spielern. Erinnerungen und rote und weiße Herz-Emojis säumten den Bildschirm. In Beiträgen, die spekulierten, wie sich die Verstorbenen am Mittwochabend gefühlt hätten, tauchte das Wort „stolz“ weitaus häufiger auf als jedes andere.

Ein Mitglied des Chapters ist Kevin Atkinson. Kevins Vater, David, oder „Big Davy“, wie ihn alle nannten, verstarb genau diese Woche vor einem Jahr, nur fünf Monate nach der Diagnose Krebs. Big Davy war Stammgast in der BBC Newcastle-Sendung „Total Sport“ und erlangte im August 2024 eine gewisse Berühmtheit. „Lasst uns einfach darin schwelgen, Mann“, flehte er die Moderatoren und Zuhörer an, begeistert vom guten Saisonstart. Der Slogan setzte sich durch, „ging viral“, und wurde zu einem Ruf nach Positivität in einem Verein, der jahrelang am Rande des Abgrunds stand – obwohl Sunderlands Championship-Saison zu diesem Zeitpunkt erst vier Spiele alt war. Wenn vier Siege in der zweiten Liga Big Davy so sehr begeistern konnten, welches Maß an Ekstase würde ein Europa-League-Spiel in ihm auslösen?

„Er wäre absolut begeistert gewesen“, erzählte sein Sohn Kevin The Athletic. „Und, wie ich, hätte er gedacht, dass wir es gewinnen könnten. Es ist in meiner Lebenszeit mit ihm nie passiert, aber es ist etwas, wovon wir immer geträumt haben, nach Europa zu fahren, um Sunderland zu sehen. Also nehme ich ein Stück von ihm mit, und wenn alles vorbei ist, lasse ich ein Stück von ihm dort, weißt du?“ Kevin wird im Dezember als Sunderland-Fan in Mailand sein, mit Zehntausenden anderen, und den langjährigen Gesang der Newcastle-Fans, mit dem sie verspottet wurden, durchbrechen. Viele werden ohne Tickets hingehen. Fallow wird ein Ticket haben, auch wenn im nächsten Sommer eine Hochzeit auf ihn wartet. Er war in der letzten Saison bei jedem Auswärtsspiel und hatte geplant, seine Spielbesuche vor der Hochzeit allmählich zu reduzieren. Dann kam all das.

„Diese Europareise ist einmalig, nicht wahr? Man weiß nie, wann sie wieder passieren könnte. Wir haben 53 Jahre darauf gewartet. Man muss die Gelegenheit ergreifen, wenn sie sich bietet.“

Vor der Auslandsreise stand das Spiel am Mittwoch an, und für Atkinson, der in Glasgow lebt, war eine sechsstündige Hin- und Rückfahrt für ein europäisches Spiel unter der Woche nie ein Hindernis. Er hatte dank seines Vaters viel Zeit, diese Reise zu planen. „Selbst letztes Jahr, als er krank war, sagte er immer noch, dass wir Siebter werden würden. Wegen ihm wettete jeder in der Familie darauf, dass wir unter die Top Ten kommen würden.“

Die meisten Menschen reagierten auf diesen 2:1-Sieg in Chelsea im Mai mit freudiger Erwartung; nicht die Atkinsons. „Ich war ein Nervenbündel“, sagte Kevin. „Angesichts aller möglichen Konstellationen war es unglaublich, am Ende tatsächlich Siebter zu werden. Ich war einfach stolz.“ Da ist dieses Wort wieder. „Stolz auf die Jungs, stolz auf die Stadt. Stolz, dass mein Vater das alles noch erleben durfte. Er bekam seinen Wunsch erfüllt.“

Wenn Sunderland in der Nacht ihrer europäischen Rückkehr versagt hätte, hätte es immer noch eine Rolle gespielt? Was wäre, wenn Enzo Le Fée den entscheidenden Elfmeter verschossen hätte? Was wäre, wenn Alkmaar eine hervorragende Chance in jeder Halbzeit genutzt hätte? Die Antwort ist sowohl „nein“ als auch „ja“. Neuland muss genossen werden, aber innerhalb des Vereins reicht die bloße Teilnahme bei weitem nicht aus.

„Ich bin sehr optimistisch und positiv, dass wir in diesem Wettbewerb sehr weit kommen können“, sagte Xhaka am Dienstag. Cheftrainer Régis Le Bris teilte dieselbe Überzeugung. „Wir haben eine gute Gelegenheit, und es ist wichtig, alles zu geben.“ Le Fée, der das Siegtor erzielte, weigerte sich, sich von der sentimentalen Atmosphäre des ersten europäischen Sieges seit einem halben Jahrhundert mitreißen zu lassen: „Wir waren etwas frustriert, weil wir es besser hätten machen können.“

Florent Ghisolfi kam erst im Juli als Sportdirektor zu Sunderland, hat aber bereits die Bedeutung der Dinge jenseits der Vereinsgrenzen verstanden. „Der Verein ist ein Leuchtturm in dieser Stadt“, sagte Ghisolfi während der Vorbereitung auf das Spiel, ein Insider-Witz im Zusammenhang mit dem Tifo, der über den Köpfen vieler verwirrter Journalisten schwebte. „Der Trainer und ich, wir schaffen keine Erwartungen. Wir bitten nur darum, das beste Sunderland zu sein. Wenn ich die Menschen hier sehe, bin ich sehr stolz, weil ich diese Stadt wirklich mag. Ich mag die Menschen hier. Sie sind ehrlich.“

Diese Eigenschaft spiegelt sich in den wiederholten Erwähnungen von Stolz wider. Wenn Sunderland in dieser Saison die Europa League gewinnen würde, wäre das ekstatisch, aber nur wenige erwarten es. Das Überstehen der Gruppenphase sollte das Mindestziel sein, aber nur wenige denken so weit voraus. Einfach im Hier und Jetzt zu leben, in diesem Moment, wenn sich das Tifo entfaltet und Feuerwerke explodieren und ein Club, der einst am Rande des Zusammenbruchs stand, seine Rückkehr in die Welt verkündet, das ist das Wichtigste. Nachdem man die Tiefpunkte erlebt hat, sind die Höhepunkte so beeindruckend. „Darum geht es im Leben“, sagte Big Davy vor fast zwei Jahren im Radio. „Wenn wir in solchen Momenten nicht schwelgen können, dann können wir genauso gut aufgeben.“

Sunderland hat nie aufgegeben.

Zusätzliche Berichterstattung von Michael Walker

Übersetzt von KI.

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