Secondo The Athletic, il Manchester United ha vinto solo una delle prime cinque partite di campionato in questa stagione, lasciando i tifosi scoraggiati e rivelando problemi più profondi che affliggono il club, al di là di un temporaneo calo di forma.

I tifosi che domenica lasciavano il Craven Cottage del Fulham hanno assistito a un tramonto spettacolare sul Tamigi, con il cielo azzurro che si tingeva di rosso e arancione. In mezzo a tanta bellezza, i sostenitori di entrambe le squadre hanno espresso insoddisfazione, poiché entrambi i club avevano disperatamente bisogno di una vittoria dopo un inizio di stagione deludente. L'esito desiderato non si è concretizzato. Dal punto di vista del Manchester United, il pareggio ha fatto ben poco per disperdere le nubi temporalesche che incombono sul club.

Con una sola vittoria nelle prime cinque partite di campionato, nessuno finge che questo sia sufficiente per il Manchester United. Mentre la squadra di Michael Carrick avrebbe probabilmente dovuto affrontare almeno un calo di forma, il problema è che ciò è avvenuto proprio all'inizio della stagione, distruggendo l'ottimismo pre-campionato, spegnendo le speranze di una ripresa più duratura e lasciando un retrogusto amaro durante le prossime tre settimane senza partite.

Il Manchester United sta facendo una media di un solo punto a partita — una forma da retrocessione — rispetto ai 2,2 punti a partita ottenuti con Carrick la scorsa stagione. Matheus Cunha ha assicurato un punto al Craven Cottage, ma ha offerto solo un senso di sollievo — come arrivare all'aeroporto pensando di aver lasciato passaporto e telefono a casa, per poi scoprire di aver dimenticato solo il passaporto.

Carrick rimane calmo e composto, saldo di fronte alle emozioni tumultuose che circondano il Manchester United. È convinto che si tratti solo di un intoppo temporaneo, e i tifosi sperano che abbia ragione, ma l'umore tra i sostenitori è basso, piatto e deludente. La fiducia è incrinata, la magia è svanita, e ci sono ragioni più profonde dietro a tutto questo.

Il giorno prima, dall'altra parte del fiume, dopo un infuocato derby londinese tra Millwall e West Ham United, un uomo gentile mi ha salutato. L'ho riconosciuto, ho ricambiato il saluto e gli ho stretto la mano. L'avevo incontrato mentre guardavo giocare il Manchester United; era un volto amico negli ambienti calcistici. Ci sono centinaia di persone così, conosciute come "bravi ragazzi".

Ero sorpreso. Non vedevo quell'uomo da quasi 20 anni? Possedeva la più grande bandiera del Manchester United, quella che sventolava nello Stretford End, celebrando una gloria dopo l'altra.

La famiglia Glazer. Queste due parole incombono sul Manchester United dal 2004. Non erano né desiderati né benvenuti, ma hanno legalmente proceduto a prendere il controllo di quello che allora era il club di calcio più redditizio del mondo.

Quando espressero per la prima volta interesse per il Manchester United, intervistai l'allora CEO David Gill durante un tour pre-campionato a Chicago, e lui mi assicurò, in mezzo a crescenti proteste dei tifosi, che erano brave persone che investivano nello sport. Pochi tifosi del Manchester United ci credettero. Un anno dopo, a Shanghai, dopo che l'acquisizione fu completata tramite un buyout altamente indebitato, chiesi a Gill della mancanza di comunicazione con i tifosi.

"La prova del nove sta nel risultato", disse. "È difficile dire 'i tifosi saranno soddisfatti?' Alcuni lo saranno, altri no. I tifosi vogliono vedere se si investe nella squadra, se la squadra è attraente, se lottiamo per i trofei, e se non lottiamo per i trofei, continuano a investire? È questo il punto in cui ci troviamo."

Questo accadeva 21 anni fa, e i punti fondamentali dell'argomentazione di Gill — investimento, una squadra attraente e la lotta per i trofei — risuonano ancora con la maggior parte dei tifosi. All'epoca, il Manchester United era uno dei maggiori colossi, che acquistava i migliori giocatori e proponeva un calcio per lo più attraente in uno stadio moderno e costantemente aggiornato. Seguirono altri successi, ma dopo il ritiro di Sir Alex Ferguson, che aveva appoggiato i Glazer nel 2013, le cose peggiorarono gradualmente.

Abbiamo assistito al percorso da allora. Sono emersi concorrenti, sostenuti da fondi statali, oligarchi e proprietari più intelligenti. Eppure, le aspettative dei tifosi del Manchester United non sono diminuite.

Il Manchester United, un tempo di gran lunga il club più grande del paese sotto ogni aspetto, ha visto il suo vantaggio ridursi. Nel 2006, l'Old Trafford, in continua espansione, poteva ospitare 76.500 persone — almeno 24.000 posti in più rispetto a qualsiasi altro stadio della Premier League. Oggi, altri cinque club hanno una capacità casalinga superiore a 60.000 spettatori.

Old Trafford rimane il più grande, e la domanda di biglietti resta incredibilmente alta. Mercoledì scorso, 73.670 persone hanno assistito alla partita del terzo turno di Coppa di Lega contro il Brighton. La sera successiva, dall'altra parte della città, 32.451 hanno visto il Manchester City giocare contro il Norwich nella stessa fase.

Ma la presenza porta supporto, non successo, e il Manchester United è rimasto indietro rispetto ai club gestiti in modo più intelligente. I Glazer hanno approvato enormi spese per cercare di riportare il Manchester United in vetta. Ma non ha funzionato; non è stato abbastanza intelligente. Ci sono stati Alexis Sánchez, Ángel Di María, Bastian Schweinsteiger, Radamel Falcao, e altri ancora. Grandi nomi, grandi giocatori, ma non adatti al Manchester United. È colpa dei giocatori o del club — l'uovo o la gallina?

Il Manchester United ha faticato contro il Fulham ma alla fine ha strappato un pareggio.

E poi c'è il rumore, tanto rumore emotivo che circonda il Manchester United. Quando le cose vanno male, nulla di tutto ciò aiuta. Ho intervistato Peter Kenyon, il predecessore di Gill, molte volte. Affermò che il Manchester United, il Real Madrid e l'allora Barcellona erano i club più grandi del mondo. Tuttavia, mentre le squadre iberiche si sentono minacciate dal potere della Premier League, hanno anche modi più chiari per risolvere i problemi: scegliere i migliori giocatori dalla "fabbrica di calcio" spagnola.

Un ex dirigente del Manchester United mi raccontò una conversazione avuta con un collega del Barcellona tre anni fa.

"Come riuscite ad avere tutti questi incredibili giovani giocatori che non provengono dalla vostra regione, come Gavi, Pedri e Fermín López?" chiese.

"Li firmiamo e basta; non è difficile", rispose l'altro.

È molto più difficile in Inghilterra, dove la concorrenza è più accesa, gli avversari sono più ricchi e la Brexit impone anche delle restrizioni. Anche il livello generale della Premier League è molto più alto. Nelle classifiche di potere Opta della scorsa stagione, il Borussia Dortmund, attualmente in testa alla Bundesliga, si è classificato 15°, sotto squadre come Brighton e Brentford. Solo una squadra di Serie A, l'Inter, era sopra la mediana della Premier League. Accanto a loro c'erano Barcellona, Real Madrid e Paris Saint-Germain. Atlético Madrid, Como e Roma — il prossimo avversario europeo del Manchester United — erano tutti sotto la mediana.

Il livello della Premier League è salito alle stelle: Bournemouth, Brighton e Brentford sono tutte squadre europee forti. Quando il Manchester United vinse il Treble nel 1999, questi club registravano in media meno di 5.000 spettatori. Oggi, non sorprenderebbe nessuno se una di queste squadre battesse uno dei club "molto più grandi" del campionato.

È proprio per questo che la Premier League è così affascinante e imprevedibile, rispetto al Paris Saint-Germain o al Bayern Monaco che sollevano titoli nazionali anno dopo anno. Ma dal Manchester United ci si aspetta che batta squadre "più piccole" come Bournemouth, Brentford o Brighton, anche se queste squadre sono molto più forti dei club medi della Liga, della Serie A o della Bundesliga.

Anche i club "più piccoli" stanno portando via più punti alle squadre di vertice. L'Arsenal ha vinto il titolo con 85 punti la scorsa stagione, una tendenza al ribasso nei punti. Lo stesso vale per il secondo e il terzo posto: il Manchester City è arrivato secondo con 78 punti la scorsa stagione, mentre il Liverpool è arrivato secondo con 92 punti cinque stagioni fa. Il Manchester United è arrivato terzo con 71 punti l'anno scorso. Due anni fa, il Liverpool è arrivato terzo con 82 punti.

Dimenticate le "emozioni" o il rumore; il Manchester United deve adattarsi a questo ambiente in cambiamento. Proprietà, reclutamento e cultura devono essere di prim'ordine, anche se l'immenso potere stellare del club sta svanendo. INEOS lo ha promesso quando è diventata il principale decisore nel 2024.

I soggetti coinvolti insistono su questo impegno, affermando che ci vorrà tempo. Ci sono stati passi falsi ed errori veri e propri — ogni club li commette costantemente — ma i tifosi che non volevano la proprietà qatariota (e non avevano prove dei fondi) hanno dato all'INEOS una giusta possibilità. Questo è insolito di per sé, poiché la posizione predefinita dei tifosi è stata storicamente critica nei confronti di qualsiasi decisore del Manchester United, ma qualsiasi periodo di luna di miele è ormai finito.

E la famiglia Glazer — l'elefante nella stanza che ha indebitato il club — è ancora lì. La famiglia americana non mostra segni di voler partire, continuando a frustrare i tifosi.

Sono stati i punti di forza del Manchester United — la sua capacità di ottenere credito e una governance debole — ad attrarli inizialmente. La notorietà globale del club e la sua enorme base di tifosi hanno portato alle più alte affluenze e indici di ascolto televisivi. Ciò ha generato appeal commerciale — e ulteriori ricavi.

Il Manchester United ha bisogno dei ricavi televisivi derivanti dalla regolare partecipazione alla Champions League e, se gestito bene, dovrebbe essere ai vertici, ma questo è complicato dall'enorme debito che i Glazer hanno imposto al club.

Nel breve termine, Carrick ha una rosa che, nonostante la perdita del partito Casemiro, era abbastanza buona da finire terza la scorsa stagione. Da Carrick a Cunha, tutti insistono che le cose miglioreranno presto, e che devono solo ritrovarsi. Ogni tifoso del Manchester United lo spera, poiché il club ha bisogno di competere ai massimi livelli della competizione europea per tornare in una posizione in cui possa ingaggiare i migliori giocatori.

Il Manchester United ha anche investito molto nel suo centro di allenamento, ha ristrutturato il suo sistema giovanile ed è stato aggressivo nel reclutamento. Anche questi fattori probabilmente daranno i loro frutti, ma all'indomani degli ultimi scarsi risultati, non si tratta di una soluzione rapida. E i risultati modellano il 70% delle emozioni. Le vittorie solleverebbero l'umore dal fondo, la fiducia crescerebbe e la rabbia si dissiperebbe. I giocatori di spicco devono farsi avanti e dimostrare il loro valore, e l'allenatore deve riconquistare la fiducia dei tifosi scettici.

Il Manchester United è sempre stato un gigante zoppicante, ma il club ha sopportato situazioni peggiori nella sua storia ed è sempre risorto. Anche se a volte ci vogliono decenni, di solito perché è stato nominato un allenatore che in seguito si è rivelato un genio.

Ma le aspettative sono di nuovo cambiate. In circostanze estremamente attenuanti, Sir Matt Busby — classificato insieme a Ferguson come la figura più grande del club — ha trascorso un terzo dei suoi 24 anni in carica con la squadra fuori dalle prime sei posizioni. Anche Ferguson, che la maggior parte dei tifosi voleva fuori nel 1990, alla fine si è dimostrato all'altezza. Nessuno dei due ha dovuto affrontare il rumore che i loro successori moderni affrontano.

Il Manchester United si trova attualmente in una situazione complessa, senza risposte ovvie ad alcuni dei problemi più profondi del club, ma in questa stagione sono state giocate solo cinque partite di campionato. C'è ancora tempo per cambiare le cose, ma non si può fare a meno di sentire che il mondo del Manchester United sta ciclando ripetutamente, come in "Ricomincio da capo".

Tradotto dall'IA.

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