Le journaliste de TA Art-de Roché a rédigé un long article expliquant pourquoi Merino est toujours capable d'aider l'équipe à différents postes et rôles. Son principal atout est sa compréhension du fonctionnement global du football et le leadership discret qui en découle.

Lorsque vous pensez à Mikel Merino, quelle est la première chose qui vous vient à l'esprit ?

Est-ce son doublé contre Leicester City en février 2025, qui a marqué le début de sa transformation en avant-centre pour Arsenal ? Ou sa finition précise lors de la victoire 3-0 au match retour contre le Real Madrid en quarts de finale de la Ligue des champions deux mois plus tard ? Ou sa célébration exubérante après avoir marqué de la tête en prolongation contre l'Allemagne en quarts de finale de l'Euro 2024, aidant ainsi l'Espagne, l'une des favorites au titre, à atteindre les demi-finales ?

Ou peut-être les entrées en jeu du joueur de 30 ans lors de la Coupe du Monde de cet été ? Il a marqué des buts décisifs en huitièmes de finale contre le Portugal et en quarts de finale contre la Belgique, malgré n'avoir joué que 9 minutes au total sur les deux matchs, aidant l'équipe à se qualifier consécutivement.

Cependant, pour ceux qui connaissent vraiment Merino, son nom est souvent le premier à être mentionné lorsqu'on leur demande : « Quels joueurs, selon vous, deviendront entraîneurs à l'avenir ? »

Ce mois-ci, l'entraîneur d'Arsenal, Mikel Arteta, a donné l'une des raisons. Bien que Merino soit rarement titulaire à Arsenal, il reste un membre indispensable de l'équipe.

Arteta a parlé de son compatriote espagnol en disant : « Merino est l'un des joueurs les plus intelligents que j'aie jamais vus et avec qui j'aie travaillé. Il pense à tout et prend tout le monde en considération. »

« De plus, il possède des qualités très uniques dans le football et au sein de notre équipe. Il peut anticiper où le ballon va atterrir, occuper différents espaces, jouer à diverses positions et se coordonner avec ses coéquipiers. »

Cette profonde compréhension du jeu était déjà ancrée dans la philosophie footballistique de Merino bien avant qu'il ne devienne un buteur crucial pour son club et son pays. Aujourd'hui, il a été appelé en équipe d'Espagne pour le match d'ouverture du groupe de la Ligue des Nations de l'UEFA de samedi contre l'Angleterre à Wembley.

En 2018, lorsque Merino, alors âgé de 22 ans, a rejoint la Real Sociedad, il a suggéré au directeur sportif du club, Roberto Olabe, d'intensifier l'entraînement. Merino, qui avait auparavant joué pour Newcastle United en Angleterre et le Borussia Dortmund en Allemagne, pensait qu'augmenter l'intensité était la clé pour aider son nouveau club à améliorer sa compétitivité.

En 2023, Kieran Tierney a rejoint la Real Sociedad en prêt d'Arsenal. Comme Merino maîtrisait déjà l'anglais, il a pris l'initiative d'aider le défenseur écossais à s'adapter le plus rapidement possible à la vie en Espagne. Merino a joué un rôle similaire pour Martin Zubimendi, qui est également basque. L'année dernière, Zubimendi a suivi le chemin de Merino, passant de San Sebastián à Arsenal dans le nord de Londres, et maintenant les deux vivent même dans des quartiers adjacents.

De plus, Merino discute souvent avec Zubimendi dans le sauna, et leurs conversations ne se limitent pas au football.

Ces qualités personnelles sont aussi l'une des raisons pour lesquelles Arteta a confié pour la première fois le brassard de capitaine à Merino en octobre de l'année dernière, seulement 14 mois après son arrivée au club.

Il y a deux semaines, Merino a de nouveau porté le brassard de capitaine lors de la victoire 4-2 en Coupe de la Ligue contre Ipswich. Interrogé par les journalistes après le match sur les commentaires précédents d'Arteta – « Il pense à tout et prend tout le monde en considération » – Merino a répondu :

« C'est juste ma façon de comprendre le football. Je ne vois pas le football comme un sport individuel. Je sais que certains joueurs ne se concentrent que sur ce qui se passe autour d'eux. Mais il y a 11 joueurs sur le terrain, et parfois je dois m'adapter en fonction de la situation de mes coéquipiers.

« C'est un sport d'équipe, pas un sport individuel. Ce que je veux dire, c'est que lorsque je suis sur le terrain, je ne me concentre pas seulement sur ma propre position. J'observe chaque position et je réfléchis à ce que je dois faire pour que toute l'équipe fonctionne. Je ne sais pas comment l'expliquer précisément, mais pour moi, le football est un tout, c'est un sport collectif. »

La philosophie footballistique de Merino est étroitement liée à son parcours professionnel. Il a joué en tant que défenseur central dans des systèmes à trois et à quatre défenseurs, ainsi qu'en tant que milieu défensif, milieu relayeur et milieu offensif. Au cours des dernières saisons, il a même essayé différents rôles d'avant-centre.

Ses incursions fréquentes dans la surface de réparation font de lui l'un des joueurs d'Arsenal les plus habiles à marquer des buts cruciaux, et cette performance attire naturellement le plus d'attention – 10 de ses 11 buts en Premier League (91 %) ont soit donné l'avantage à son équipe, soit égalisé le score. Mais en même temps, son utilisation au poste de « faux neuf » a également aidé Arsenal à briser les défenses adverses.

Ces expériences à différents postes et rôles ont toutes été des leçons importantes dans le développement de Merino. Cependant, l'expérience la plus profonde pour lui remonte à avant qu'il ne devienne un champion en Angleterre, en Europe et dans le monde.

Le père de Merino, Ángel Merino, a eu une carrière professionnelle de 17 ans, débutant en 1986 et atteignant son apogée lors de son passage à Osasuna de 1988 à 1994. Mikel est né en 1996 et a ensuite fait ses premiers pas dans le football professionnel à l'académie d'Osasuna, où son père était directeur de 2004 à 2013.

Après chaque but, Merino rend hommage à son père, imitant la célébration désormais bien connue de son père, qui consiste à courir autour du poteau de corner. Par coïncidence, le père et le fils ont même effectué cette célébration dans le même stade : à plus de 30 ans d'intervalle, ils ont chacun couru vers le poteau de corner pour célébrer des buts en Ligue Europa et au Championnat d'Europe à la MHP Arena de Stuttgart, en Allemagne.

Lors du match de l'Euro 2024 contre l'Allemagne, Mikel Merino a célébré en courant autour du poteau de corner après avoir marqué. Il rendait hommage à son père, Ángel, qui avait marqué dans le même stade à Stuttgart 33 ans plus tôt et avait effectué exactement la même célébration.

Étant donné le temps qu'il a passé avec son père pendant ses années de formation, il est naturel que Merino mentionne son père lorsqu'on lui demande d'où vient sa philosophie du football.

« Mon père », dit-il. « Mon père était joueur, puis est devenu entraîneur. Je me souviens quand j'avais 13 ou 14 ans, il entraînait à l'académie d'Osasuna. Je m'asseyais à ses côtés, le regardant analyser les adversaires et l'écoutant expliquer pourquoi les choses se passaient d'une certaine manière dans un match. Depuis lors, j'ai toujours aimé comprendre la logique du fonctionnement du football, la tactique et comment je peux influencer les adversaires sur le terrain. Même en ne bougeant que de 10 mètres, vous pouvez potentiellement déstabiliser la défense adverse. »

C'est cette compréhension de la façon dont de subtils mouvements peuvent affecter les adversaires et l'équipe qui a rendu les entrées en jeu de Merino cette saison si impressionnantes. Il est entré en jeu lors des cinq premiers matchs de championnat d'Arsenal, avec l'une de ses meilleures performances à Villa Park fin août.

Contre Aston Villa, avec 19 minutes restantes dans le match, Merino est entré en jeu pour aider l'équipe à maintenir son avance. Ses mouvements agiles ont rendu difficile pour l'équipe locale de poser une menace continue, et Arsenal a finalement remporté une importante victoire 1-0. Il a démontré la même sérénité et le même calme à plusieurs reprises deux semaines auparavant, lorsqu'il a été capitaine de l'équipe contre Ipswich.

Arsenal et l'équipe nationale espagnole ont des joueurs plus renommés que Merino, mais les deux équipes ont prouvé une chose : un joueur qui comprend à la fois les responsabilités de ses coéquipiers et ce qu'il doit faire peut toujours avoir un impact significatif, même en entrant en jeu en tant que remplaçant.

Demain, l'Angleterre affrontera les champions d'Europe et du Monde en titre dans un nouveau cycle de tournois majeurs. Pour l'entraîneur de l'Angleterre, Thomas Tuchel, cela pourrait également être un détail à noter.

Traduit par IA.

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