El exjugador del Barcelona David Villa le dijo a Sport que no era lo suficientemente bueno para jugar en el Barcelona a los 22 años y que disfrutaba mucho soldando. También mencionó que estudió "Refrigeración y HVAC" en una escuela vocacional cuando era estudiante.

Háblame de tu infancia en Tuilla.

Viví allí hasta los 21 años, y mi carácter tiene sus raíces en Tuilla. Fue una infancia maravillosa, jugando en las calles todo el día. A menudo pienso que mis hijos tienen la suerte de vivir en grandes ciudades como Nueva York, Madrid, Barcelona y Valencia, pero siempre les faltará la libertad que yo experimenté en ese pequeño pueblo: poder andar por ahí todo el día sin preocupaciones, sin meterse en líos y sin necesidad de que sus padres los acompañaran.

Eres el mediano de tres hermanos, con un padre minero y una madre ama de casa. De niños, a menudo no nos damos cuenta de los sacrificios que nuestros padres hacen por nosotros. ¿Tú te dabas cuenta entonces?

Yo diría que sí. Desde muy pequeño, vi su dedicación: llevarme a entrenar, luego recogerme para ir a casa y descansar. Tengo dos hermanas, y todo el tiempo que mi padre me dedicaba se lo quitaba a ellas. Siempre sentí una gran responsabilidad por eso. No sabía qué me depararía el futuro, si me convertiría en jugador profesional, pero siempre trabajé increíblemente duro. Siempre di lo mejor de mí en el campo de entrenamiento porque mi familia hizo enormes sacrificios para apoyar mi fútbol, y no podía defraudarlos.

¿A qué podía temer un niño que se fracturó el fémur a los cuatro años?

Ahora, al recordar mi carrera, creo que una de mis mayores fortalezas fue tener una mentalidad fuerte y positiva. Nunca me rendí, siempre creí que las cosas mejorarían y superé mis miedos internos. Mis padres me enseñaron todo esto. Por supuesto, no me decían explícitamente "sé fuerte" en el desayuno, pero su propio ejemplo fue suficiente para forjar mi carácter. Sí, me rompí el fémur a los cuatro años, pero mi padre era minero y tuvo muchos accidentes en la mina. Mi madre lo esperaba en casa, sabiendo que podía hacerse daño, lo que sucedió muchas veces, algunas incluso poniendo en peligro su vida. La forma en que superaron el miedo me formó. Esto lo entendí más tarde; no estaba tan claro cuando era joven: si los ejemplos de mi familia podían superar un miedo tan inmenso, ¿por qué iba a tener miedo de fallar un penalti?

¿Cuándo te diste cuenta de que el fútbol era un camino serio para ti?

Desde muy pequeño descubrí que tenía un talento especial, sobre todo en los últimos metros antes del área; siempre marcaba muchos goles. Sin embargo, mi desarrollo físico fue tardío y mis habilidades en otros aspectos del juego aún eran deficientes. En ese momento, no estaba en el Sporting de Gijón ni en el Oviedo; jugaba para el Langreo, lo cual fue una gran experiencia. Pero sentía que aún no había jugado con los mejores jugadores, ni había sido convocado a las selecciones juveniles. Cuando llegué a la etapa juvenil, mi desarrollo físico se equiparó al de los demás chicos, y fue entonces cuando el Sporting de Gijón me fichó. En ese momento, me di cuenta de que podía llegar al máximo nivel; podía convertirme en jugador profesional.

En ese momento, estabas estudiando un curso técnico de formación profesional.

No es algo de lo que enorgullecerse, pero lo cierto es que no era un buen estudiante. Tenía la premonición de que los cursos de bachillerato y universidad serían demasiado difíciles para mí, así que me matriculé en un curso de formación profesional llamado "Refrigeración y Climatización". No sé si ese programa todavía existe. Me fue razonablemente bien en el primer año, pero en el segundo tuve que hacer prácticas y ya estaba entrenando con el Sporting de Gijón B todas las mañanas. Así que le dije a mi madre que lo iba a dejar y me iba a dedicar por completo al fútbol profesional. Mi madre fue la más difícil de convencer en la familia. Hicimos un trato: si no triunfaba en el fútbol profesional en dos o tres años, volvería y terminaría el programa para obtener mi certificado.

Han pasado veinticinco años, así que supongo que ya no puedes instalar aires acondicionados...

De hecho, no puedo. Pero aprendí mucho entonces y me pareció interesante: aire acondicionado, sistemas eléctricos, soldadura... Me encantaba especialmente soldar, pero ahora probablemente ni siquiera podría encender un soplete. Fue una muy buena experiencia.

A los 21 años, tuviste un primer gran giro en tu vida: te traspasaron al Zaragoza, dejando Tuilla.

Conocí a mi actual esposa, que también es la madre de mis hijos, en la escuela secundaria. Había comprado un apartamento en Gijón como inversión, y ocasionalmente íbamos allí los fines de semana, pero siempre viví en casa de mis padres. Mucha gente me preguntaba por qué no me mudaba a Gijón, ya que sería más conveniente para los entrenamientos. Era porque estaba cómodo en casa de mis padres, manteniendo mi rutina habitual. Creo que esto también me ayudó a mantenerme alejado de todo el ruido después de ascender al primer equipo y ser conocido públicamente. Por supuesto, el traspaso a Zaragoza fue un gran cambio. Patricia y yo vivíamos juntos, y al principio fue difícil. Éramos dos jóvenes, a menudo solos en la ciudad durante muchas tardes. Nos apoyamos mutuamente, lo que nos hizo madurar antes que nuestros compañeros.

Sporting de Gijón, Zaragoza, Valencia, y luego te uniste al Barcelona. Pocas carreras como la tuya existen hoy en día, donde un jugador joven asciende constantemente para llegar a un club de primer nivel.

La gente a menudo me dice: "Habría sido genial si te hubieras unido al Barcelona a los 22..." Pero quizás a los 22 no era lo suficientemente bueno para jugar en el Barcelona, e incluso si hubiera ido, podría no haber jugado. Estoy orgulloso del camino que he recorrido paso a paso, y tengo un profundo afecto por cada club en el que he jugado. Sin estas experiencias, mi carrera podría no haber sido tan completa. Debuté en el primer equipo de mi querido Sporting de Gijón durante un período muy difícil para el club; pasé dos años en el Zaragoza, donde el club me trató extremadamente bien; el Valencia es donde estuve más tiempo. Luego fui al Barcelona y más tarde al Atlético de Madrid, donde tuve un año maravilloso, lo que también me permite trabajar para este club ahora.

Y por supuesto, la selección nacional. Ganaste la Eurocopa de 2008 y el Mundial de 2010, pero también pasaste por los años difíciles de 2006 a 2008.

Ese fue uno de los períodos más difíciles de mi carrera. Desde joven soñaba con ser convocado a la selección nacional y jugar para mi país. Pero durante ese tiempo, jugar para el país se sentía como una empresa arriesgada. Recuerdo un partido en Murcia donde los aficionados abucheaban ruidosamente, lo cual era comprensible porque acabábamos de perder en Irlanda del Norte. Esos días fueron muy duros. Pero para todos los que tuvimos la suerte de permanecer en la selección nacional, esa experiencia nos fortaleció y fue una lección valiosa. Sin embargo, no se lo desearía a nadie. La carrera en la selección nacional que imaginaba de niño era completamente diferente a la realidad de ese momento. Por supuesto, todo salió bien después.

Después de la historia de Raúl, ¿entendiste completamente el peso de llevar la camiseta con el número 7?

No me di cuenta en ese momento. Me gustaba mucho el número 7; lo llevaba en el Valencia, y mi hija mayor, Zaida, también nació el día 7. Curiosamente, odiaba este número cuando era niño. En aquel entonces, los números de las camisetas se asignaban por posición, y obtener el 7 significaba que eras un extremo derecho, pero yo quería ser delantero. De hecho, en el Valencia, elegí el 7 simplemente porque era el único número que quedaba. Fue similar con la selección nacional: Raúl ya no era convocado, y alguien tenía que llevar el 7. Yo dije: "Lo llevaré; me gusta este número". Si hubiera sabido en ese momento que causaría una reacción tan grande, podría haber pasado esa patata caliente a otra persona y haber elegido un número diferente.

¿Te ayudó irte a jugar al extranjero, a Australia, Estados Unidos y Japón, a recuperar parte del anonimato que habías perdido en España debido a tus grandes logros, lejos del constante foco de atención?

Siempre he llevado una vida tranquila y nunca me he sentido abrumado por sacar a mi familia. Fui padre joven, e incluso cuando jugaba en el Valencia y el Barcelona, llevaba a mis hijas a espectáculos de Disney y a Disneyland París, y siempre me sentía a gusto. Primero, no soy Messi ni Cristiano Ronaldo; segundo, disfruto que la gente se acerque para una charla amistosa y exprese su apoyo, y me alegra corresponder esa amabilidad, incluso si estoy con mi familia. Sin embargo, cuando llegué por primera vez a Nueva York, fue un pequeño shock. Mi hija mayor me dijo: "Papá, los niños de la escuela no te conocen". Ella ya estaba acostumbrada a ser la hija de una estrella, a que le pidieran fotos y camisetas... Definitivamente, allí había más tranquilidad, pero la atención nunca me ha molestado.

¿Qué aportó vivir en Nueva York y Kobe a tu familia?

Quería pasar los últimos años de mi carrera absorbiendo diferentes culturas en otros países, para ver el fútbol desde otra dimensión y para ampliar mis horizontes y los de mi familia. Para los niños, es una experiencia vital muy valiosa. Viéndolos ahora, creo que están mejor preparados que los niños que no han tenido esas experiencias. Es fácil pensar que la vida en el propio país es la única forma en que funciona el mundo, pero cuando sales, descubres que hay otras formas de hacer las cosas en la vida. Elegir ir a Japón fue un riesgo mayor para la familia. Tenía 36 años en ese momento y ya estaba considerando regresar a casa para retirarme. Pero pensé en el cambio mental que Nueva York nos trajo, y me pregunté: ¿cómo sería experimentar una cultura completamente diferente del mundo que conocíamos? Este pensamiento me impulsó a ir, por mí, por mi esposa, por mis hijos y también por mis padres, que vendrían a visitarnos. Imagínense, mi padre nunca pensó que vería Japón con sus propios ojos...

¿Cuándo empezaste a pensar en la vida después de la jubilación?

Unos tres años antes de la jubilación, cuando ya estaba en Estados Unidos. Firmé un contrato de tres años con el New York City y luego lo renové, pensando que era el final. Poco a poco comencé a planificar el futuro. Me gusta mantenerme en el mundo del fútbol, y las academias de fútbol juvenil me atraían; quería ayudar a los niños a lograr los sueños que yo tuve. Fue entonces cuando empezamos a establecer lo que ahora es la academia juvenil DV7. Empecé a organizar mi tiempo diario. Siempre había sido el tipo de jugador que se dedicaba por completo al fútbol, pensando en ello las 24 horas del día, sin parar.

¿Cómo fueron los últimos años de tu carrera?

Los últimos dos años fueron muy agotadores mentalmente, con constantes lesiones. Una pequeña lesión tras otra. Me di cuenta de que ya no quería soportar ese dolor, y mi cuerpo también me decía que era hora de volver a casa. La transición no fue perfecta, pero después de hablar con compañeros que tuvieron un proceso de retiro más difícil, creo que el mío fue relativamente fluido. Estuvimos en el extranjero durante cinco años y medio, y ese viaje de exploración de la vida extranjera estaba completo. No sufrí mucho; elegí retirarme de forma proactiva, no con una despedida dolorosa en el campo.

Muchas personas que dejan una carrera de casi veinte años como jugadores de repente experimentan una enorme sensación de vacío. ¿A ti te pasó?

No. Volvimos a Madrid y enseguida empecé a hacer ejercicio para llenar las mañanas. Durante mis días como jugador, tu horario matutino estaba dictado por el fútbol; no tenías que planificarlo tú mismo. Practico casi todos los deportes: pádel, correr, nadar... Las únicas cosas que no toco son el fútbol y el ciclismo. Una vez me caí de una bicicleta, me fracturé la clavícula y me dejó una cicatriz psicológica.

¿Y el fútbol?

Jugar demasiado fácilmente provoca lesiones. Ocasionalmente, participo en partidos amistosos para jugadores legendarios, pero eso es todo. Juego algunos partidos para satisfacer mi antojo, pero cada vez que juego, mis músculos me duelen durante tres o cuatro días. Me encantan los deportes, pero no quiero lesionarme, por eso también elegí retirarme.

¿Extrañas ser jugador?

De vez en cuando. Cuando voy a ver un partido en vivo, me gustaría estar corriendo por el campo. Pero luego recuerdo el dolor de los últimos dos años, y la idea se desvanece. O cuando juego en un partido de leyendas. Si pudiera hacerlo de nuevo, seguiría eligiendo ser futbolista. Pero en general, no es un anhelo constante.

Traducido por IA.

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