Di recente, il Manchester City ha dovuto affrontare oltre 100 accuse, e la notizia della crisi del club è diventata un tema scottante nel mondo del calcio. Nelle prime ore del 29 settembre, ora di Pechino (CEST), il media britannico The Daily Telegraph ha pubblicato un editoriale affermando che il Liverpool e altri avevano da tempo sospetti sul Manchester City.

Oggi, John W. Henry non parla più pubblicamente, ma c'è stato un tempo in cui i commenti del proprietario del Liverpool scatenavano polemiche.

Il 13 luglio 2011 fu una di queste occasioni. All'epoca, Henry pubblicò sui social media: "I migliori giocatori di un club valgono almeno il 10% del valore dei diritti di denominazione dello stadio, e il signor Wenger ha coraggiosamente detto quello che tutti pensavano."

Quindici anni dopo, questa affermazione assume un significato diverso e più rilevante. Inizialmente, sembrava solo un uomo ricco che si lamentava di non poter spendere come voleva, e metteva anche in evidenza l'implicito risentimento del Manchester City. Ma lo scorso venerdì, i "pensieri di tutti" sono stati confermati?

Il post di Henry includeva un link a un articolo di giornale. Il giorno prima, Wenger, parlando con diversi giornalisti a Kuala Lumpur, aveva espresso sorpresa per quello che ora sappiamo essere stato un momento straordinario nella storia della Premier League.

L'8 luglio di quell'anno, il Manchester City annunciò un accordo sui diritti di denominazione per il suo stadio, allora conosciuto come "Eastlands". La partnership con Etihad Airways fu valutata a 400 milioni di sterline in 10 anni, e in tutto il mondo dello sport, indipendentemente da come i membri del consiglio lo calcolassero, le cifre semplicemente non tornavano.

Certo, quella cifra potrebbe non sembrare importante oggi. Dopotutto, il Liverpool ha recentemente firmato un contratto con Turkish Airlines, che diventerà lo sponsor di maglia per cinque anni a partire dal 2027. Il club di Anfield riceverà 300 milioni di sterline da questo accordo, stabilendo un record per tali partnership.

Tuttavia, nell'estate del 2011, l'accordo di 400 milioni di sterline per i diritti di denominazione era straordinario per i rivali del Manchester City. Wenger dichiarò che ciò sollevava "vere domande sulla credibilità del Fair Play Finanziario (FFP)" e lo definì il "test più grande" per il presidente della UEFA Michel Platini.

"Normalmente, affinché il Fair Play Finanziario abbia successo, le quote di sponsorizzazione devono essere a prezzo di mercato", disse Wenger. "Non si può triplicare o quadruplicare il prezzo, perché significherebbe che sarebbe meglio non preoccuparsi di questo e lasciare che tutti facciano come vogliono. Anche questo approccio sarebbe comprensibile, ma dal momento che sono state introdotte regole, devono essere rispettate."

Per contestualizzare, i maggiori accordi sui diritti di denominazione degli stadi nel 2011 negli Stati Uniti erano guidati dai New York Mets (Citi Field, 400 milioni di dollari in 20 anni) e dagli Houston Texans della NFL (Reliant Stadium, 300 milioni di dollari in 30 anni) – l'accordo del Manchester City con Etihad superava di gran lunga entrambi.

Henry, un convinto sostenitore del Fair Play Finanziario, osservava gli sviluppi con incredulità, così come tutti ad Anfield. Due giorni dopo che Wenger e l'Arsenal partirono per la Cina, il Liverpool arrivò in Malesia.

L'allora CEO del club, Ian Ayre, aveva lavorato a Kuala Lumpur all'inizio della sua carriera, ma quando tutti si riunirono in un hotel della città, non era il momento per i ricordi. C'era un solo argomento di conversazione, e ripensando alle sue parole 15 anni dopo, esse resistono alla prova del tempo, dimostrandosi straordinariamente profetiche.

"Queste cifre mi hanno sorpreso per diverse ragioni", disse Ayre. "Innanzitutto, mi sembra illogica. In Europa, un club di calcio che rinomina uno stadio esistente e ne ricava un reale valore non ha mai avuto precedenti."

"Negli ultimi nove anni, si chiamava City of Manchester Stadium, o 'Eastlands', ma ora verrà rinominato, e qualcuno gli ha attribuito un valore enorme. Lo trovo strano perché nessuno l'ha mai fatto prima."

"In Europa, e certamente nel calcio, non esiste un precedente che suggerisca che si possa rinominare uno stadio e creare così tanto valore. Mike Ashley ci ha provato al Newcastle, ma nessuno lo chiama così (Sports Direct Arena), e certamente non ha quel tipo di valore. Lo trovo molto sorprendente."

"In secondo luogo, quando ho parlato a SoccerEx all'inizio di quell'anno, ho partecipato a un panel sul Fair Play Finanziario. Le persone della UEFA responsabili del processo hanno detto di credere che ci sarebbe stato un processo appropriato e rigoroso per le transazioni tra parti correlate."

"Etihad, Manchester City e lo sceicco Mansour sono parti correlate? Se sì, spetta alla UEFA pronunciarsi al riguardo. Ma non è un nostro problema. Noi abbiamo il nostro specifico marchio qui e dobbiamo esserne responsabili. Se questo accordo è legittimo, allora è un bene per il Manchester City. Bene per loro. Ma credo che queste domande dovrebbero essere risposte dalla UEFA."

Ha aggiunto: "Il modo in cui sviluppiamo le entrate al Liverpool è leggermente diverso dagli altri club. Scegliamo i partner quando selezioniamo gli sponsor. Cerchiamo di lavorare con persone che crediamo condividano i nostri valori e tratteranno il marchio e il nome del Liverpool in un certo modo."

Henry, che ha guidato l'acquisizione del Liverpool da parte del Fenway Sports Group nel 2010, aveva immaginato che il Liverpool progredisse "in un certo modo" sotto la guida del suo team: utilizzando i dati, effettuando acquisti intelligenti e investendo i fondi disponibili al momento giusto.

Se avesse saputo allora che una situazione come questa sarebbe emersa — in cui il Fair Play Finanziario poteva essere presumibilmente aggirato, e le squadre potevano rafforzarsi acquisendo giocatori che altri club avrebbero dovuto pagare cifre record — avrebbe comunque acquisito il Liverpool? Non è irragionevole porsi questa domanda.

Un anno dopo, in un palco privato a Fenway Park a Boston, a Henry fu chiesto perché il Liverpool non potesse comprare tre giocatori da 25 milioni di sterline in una sola estate.

"La UEFA è davvero determinata ad attuare il Fair Play Finanziario?" replicò Henry. "Non lo sappiamo. La tendenza alla spesa non sembra rallentare da nessuna parte, e forse i campionati dovrebbero guardare più da vicino."

Ha aggiunto: "Quello che direi è che, dal nostro punto di vista, è molto importante che la UEFA attui con successo il Fair Play Finanziario. È un fattore critico. Circa il 50% dei club in Europa sta perdendo denaro – e sto parlando di top club."

"Il 20% di loro si trova in reali difficoltà finanziarie. Credo che i campionati, così come la FIFA e la UEFA, debbano considerare e attuare misure pertinenti. Solo perché la UEFA ha le proprie regole non significa che la Premier League e gli altri campionati non possano adottare principi simili."

"So che l'English Football League sta implementando le proprie regole. Questa è davvero una parte molto importante, non solo per il Liverpool, ma per il calcio nel suo complesso."

Il Manchester City rimane fiducioso di riabilitare il proprio nome e non ha commentato dallo scorso venerdì, così come la Premier League e Henry non si sono pronunciati sulla questione. Roberto Mancini, che all'epoca era l'allenatore del Manchester City e ora allena la nazionale italiana, ha persino dichiarato che la questione "non lo riguardava".

Ma gli sviluppi del luglio 2011 sembravano preoccupare molti nel calcio. Henry non pubblica sul suo account social media dall'11 giugno 2021. Considerati gli eventi recenti, sarà interessante vedere se deciderà di rompere il suo silenzio – e cosa potrebbe dire, se lo farà.

Tradotto dall'IA.

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