Selon Sid Lowe, journaliste au Guardian, l'actuel sélectionneur de l'équipe nationale tchèque, Santi Denia, a récemment accordé une interview exclusive. Il y a évoqué ses 15 années d'expérience en tant qu'entraîneur des équipes nationales de jeunes espagnoles à différents niveaux, ainsi que ses opinions sur le système de développement des jeunes footballeurs anglais. Denia a vivement salué les capacités de Gordon, le considérant à la hauteur de Lamine Yamal, tout en affirmant que l'Angleterre est devenue l'une des deux ou trois meilleures équipes du monde et n'est pas loin de remporter la Coupe du Monde.

Après la défaite 0-2 contre l'Angleterre à Prague, l'entraîneur tchèque Denia a longé la ligne de touche pour se diriger vers Thomas Tuchel, lui a serré la main et a prononcé une phrase qu'il pensait n'avoir jamais dite à la fin d'un match : « À bientôt. » Tuchel a répondu : « À bientôt. »

Sept jours plus tard, les deux équipes se sont retrouvées, cette fois à Wembley. Entre-temps, elles s'étaient également rendues à Oviedo et à Rijeka pour d'autres matchs.

Denia a déclaré : « Quatre matchs en 11 jours, il n'y a pas de temps pour l'entraînement, pas de temps pour quoi que ce soit. Je n'ai jamais entendu un sélectionneur national dire qu'il aimait ce nouveau format. » Cependant, tout n'était pas négatif, et un large sourire est resté sur son visage lorsqu'il a parlé de ces expériences.

Cela a marqué le début d'un nouveau chapitre dans la carrière de Denia, mais il a été accueilli par des visages familiers. Pour l'équipe tchèque, leurs adversaires de la Ligue des Nations auraient difficilement pu être plus coriaces, mais du point de vue personnel de Denia, l'arrangement n'aurait pas pu être plus approprié. À Oviedo, il a mené l'équipe tchèque contre son pays natal et des joueurs qu'il avait autrefois entraînés. À Londres, pour la deuxième fois en une semaine, il a affronté le pays qu'il connaît le mieux en dehors de l'Espagne, et d'autres joueurs qu'il avait vus grandir.

L'opportunité pour Denia de devenir sélectionneur de l'équipe nationale tchèque est née d'une conversation avec un vieil ami pendant la Coupe du Monde. À ce moment-là, il a assisté à la victoire de l'Espagne contre l'Argentine en Coupe du Monde, l'aboutissement d'un long chemin qu'ils avaient partagé.

Parmi les 26 joueurs espagnols qui ont soulevé le trophée au New Jersey, 23 avaient été entraînés par Denia. Au cours des 15 dernières années, il avait travaillé pour la Fédération espagnole de football, entraînant les équipes nationales U15, U17, U19, U21 et U23 et participant au développement de tout le système de jeunes. Les enfants qu'il avait formés soulevaient maintenant la Coupe du Monde. Il peut raconter des histoires sur l'enfance de Rodri et la croissance du jeune Yamal. Et pendant toutes ces années, s'il y a un pays dont il a rencontré à plusieurs reprises les jeunes joueurs, c'est bien l'Angleterre.

Par conséquent, lorsque l'entraîneur tchèque a été interviewé entre les matchs contre l'Angleterre, l'Espagne, puis à nouveau l'Angleterre, malgré son téléphone qui ne cessait de sonner, il a parlé de ces joueurs avec affection et admiration, ainsi qu'avec optimisme.

Son admiration pour Phil Foden remonte à une décennie, Denia décrivant Foden comme un joueur capable de faire la différence. Il a également défendu la FA anglaise et cette génération de joueurs anglais.

« Vous êtes si proches de gagner la Coupe du Monde », a déclaré Denia, montrant un minuscule espace avec son pouce et son index.

En tant qu'entraîneur ayant mené des équipes à des championnats d'Europe et à des médailles d'or olympiques, et ayant participé à la réforme du système de développement des jeunes en Espagne, Denia pouvait discerner les tendances du football anglais.

En 2017, il a mené l'équipe d'Espagne U17 à la victoire contre l'Angleterre en finale du Championnat d'Europe aux tirs au but, mais l'Angleterre a pris sa revanche en finale de la Coupe du Monde U17 la même année. En finale du Championnat d'Europe U21 en 2023, l'Angleterre a de nouveau battu l'Espagne, avec Curtis Jones marquant le but victorieux et James Trafford arrêtant un penalty. En 2025, le dernier match de Denia en tant qu'entraîneur d'une équipe de jeunes espagnole était également contre l'Angleterre. Par conséquent, il a estimé qu'il était très approprié de rencontrer l'Angleterre deux fois lors de ses premiers matchs en tant qu'entraîneur tchèque.

Denia a déclaré : « Quand on travaille pour la Fédération espagnole de football, il est normal de rencontrer l'équipe anglaise. Nous avons joué de nombreuses finales l'un contre l'autre et vécu de nombreux moments importants. Je suis allé à St George's Park avec Luis de la Fuente, et j'ai vu l'équipe anglaise à Huelva. Ils sont venus observer notre travail, et nous sommes allés à Bisham Abbey pour comprendre leurs méthodes d'entraînement. »

« J'ai rejoint la Fédération espagnole de football en 2010, et la FA anglaise est l'une des fédérations qui s'est le plus améliorée depuis. Vous avez remporté l'Euro U17, la Coupe du Monde U17 en Inde et le Championnat d'Europe U21 parce que vous croyez en l'investissement dans les jeunes joueurs et en leur développement. »

« Vous leur donnez l'opportunité d'acquérir de l'expérience, et tout cela se manifestera finalement au niveau de l'équipe nationale senior. La FA anglaise le comprend. Bien sûr, l'équipe nationale dépend des clubs et des réserves de talents, mais l'infrastructure et le développement des joueurs sont le fondement de tout. »

Parmi les joueurs anglais que Denia a affrontés à plusieurs reprises figure Gordon. Alors, que pense Denia de l'ancienne opinion de Gordon selon laquelle l'Angleterre ne devrait pas essayer de reproduire le modèle de football espagnol ?

« Gordon ? Quel excellent joueur ! Mon Dieu, c'est vraiment un bon joueur. Son niveau est comme... je ne sais pas, j'allais dire Lamine Yamal. Il est très jeune, joue avec audace, est bon en dribble en un contre un, et est très rapide. Le football anglais a fait un excellent travail en développant des joueurs comme lui. »

« Chaque pays a ses propres caractéristiques footballistiques, et il faut les respecter et les accepter. Et on ne peut pas tout changer du jour au lendemain ; le succès ne vient pas immédiatement, c'est un processus. Vous ferez des erreurs, mais vous devez savoir où vous allez. Durant mes 15 années en tant qu'entraîneur des équipes de jeunes espagnoles, nous avons constamment développé, progressé et ajusté, et également observé ce que faisaient les autres fédérations. Il ne s'agit pas de copier, mais d'apprendre. »

« L'Angleterre est vraiment très, très bonne ; elle n'est plus du tout loin de la finale de la Coupe du Monde, vraiment pas du tout. J'ai toujours été un fervent supporter de la FA anglaise. L'Angleterre a toujours été l'une des deux ou trois meilleures équipes du monde, toujours au sommet. »

« La FA anglaise a identifié le problème et a investi, et je les encourage à continuer dans cette voie, à continuer d'investir dans les jeunes joueurs, le centre d'entraînement de St George's Park et le développement des entraîneurs. C'est la clé. En 2006, l'Espagne comptait à peu près le même nombre de titres que la République tchèque. »

Et maintenant, l'Espagne a remporté la Coupe du Monde deux fois.

Denia a déclaré : « Au-delà du football, il y a des choses plus importantes. Un joueur m'a dit un jour : "Vous n'êtes pas un entraîneur, vous êtes un professeur." Surtout quand on entraîne des équipes de jeunes. Bien sûr, on veut gagner, mais il faut aussi éduquer les joueurs. »

« Cela implique un travail psychologique et la responsabilité de prendre soin d'eux comme un père. Chaque enfant doit traverser une croissance émotionnelle, et ce sont encore des enfants. Il faut comprendre leurs problèmes personnels et les aider à mûrir. »

« Parfois, Luis ou moi excluions certains joueurs de l'équipe pour le bien de l'ensemble de l'équipe. Nous disions : "C'est un très bon joueur, mais il pose des problèmes." Aucun joueur ne peut gagner un match seul. Il n'y a qu'une seule exception, et c'est Messi. À part lui, personne d'autre. »

« Quand ils remportent enfin un championnat, on ressent une fierté incroyable. Pendant la finale de la Coupe du Monde, j'étais assis avec David Gordo (entraîneur de l'équipe nationale espagnole U21). Nous nous sommes serrés dans les bras, n'avons rien dit, mais avons échangé un regard qui semblait dire : "Nous avons aussi fait notre part." »

« Nous n'étions pas les contributeurs directs au championnat, mais au moins nous avons apporté notre humble contribution. Presque tous ces joueurs ont reçu nos conseils au cours des 15 dernières années. »

Parmi l'équipe espagnole championne, seuls David Raya, Victor Muñoz et Aymeric Laporte n'avaient pas été entraînés par Denia, bien que Denia ait déjà affronté Laporte.

Maintenant, Denia doit devenir l'adversaire de ses anciens élèves.

« Et je veux les battre », a-t-il dit en riant. « J'appellerai Luis et je lui dirai : "Ça suffit maintenant." Luis a les meilleurs joueurs, mais il faut aussi savoir comment les gérer, et il est un maître en la matière, sans aucun doute le meilleur entraîneur du monde. »

Cependant, le souhait de Denia ne s'est pas réalisé. Samedi dernier à Oviedo, la République tchèque est devenue une autre victime de l'Espagne, perdant 1-3. Mais cela n'a pas diminué les sentiments de Denia pour ces joueurs, ni changé sa fierté de voir ses anciens élèves soulever le trophée de la Coupe du Monde.

Pour Ferran Torres marquant le but de la victoire en finale de la Coupe du Monde, Denia a ressenti un sentiment de déjà-vu.

« Quand Ferran a marqué en finale, on a un sentiment de déjà-vu. Il a marqué en finale du Championnat d'Europe U19, a également remporté le Championnat d'Europe U17, et maintenant, il apporte ces expériences à l'équipe nationale senior. »

« Et Lamine et Pau Cubarsí, ils ont participé un jour à un tournoi U15 en Suède. J'ai entraîné de très bons joueurs, comme Isco, qui était incroyable à l'époque. Aussi Thiago Alcântara, Sergio Canales. »

« Mais cette fois-là, c'était la première fois que je voyais le public les mains sur la tête, s'exclamant : "Mon Dieu ! Que se passe-t-il ?!" José Lana était alors l'entraîneur-chef, et je lui ai demandé : "Où avez-vous trouvé ces gamins ?!" »

« J'ai eu de la chance car j'entraînais l'équipe U19 à l'époque, alors j'ai promu Lamine Yamal. Il n'avait que 14 ans à l'époque, établissant un record. J'ai pensé alors : "Ce gamin est à moi !" »

Cependant, en tant qu'entraîneur d'équipes nationales U19 ou U21, Denia a également été confronté à un problème : les meilleurs joueurs étaient souvent appelés en équipe nationale senior.

« Je suis très heureux ! » a déclaré Denia. « Quand un joueur atteint l'équipe nationale senior, c'est le moment le plus fier pour vous en tant qu'entraîneur de jeunes. Je plaisantais avec Luis : "Tu n'as pas le courage de prendre mes joueurs." Il répondait : "Ne me tente pas, ou je les prendrai tous." »

« Il n'y a absolument pas besoin d'avoir peur, pas du tout. Ne regardez pas seulement la date de naissance d'un joueur ; s'ils sont prêts, ils sont prêts. Nous connaissons ces joueurs, mais vous avez également besoin du soutien des clubs. Vous pouvez encourager les clubs à utiliser les jeunes joueurs tôt, mais combien de personnes oseraient laisser Cubarsí et Lamine jouer en équipe première quand ils n'avaient que 16 ans ? »

Pendant l'interview, le téléphone de Denia a de nouveau sonné. Il y a jeté un coup d'œil, a vu un numéro tchèque, puis a ramené la conversation sur l'Espagne et le capitaine de l'équipe nationale, Rodri.

« Je ne peux pas évaluer Rodri objectivement », a déclaré Denia. « La première fois que je l'ai vu, c'était à l'Atlético de Madrid, et le directeur de l'académie était José María Amorrortu. J'étais debout sur le balcon au-dessus du terrain, regardant une séance d'entraînement U14, et j'ai remarqué un petit gars qui jouait exceptionnellement bien. »

« Josema (Amorrortu) m'a dit : "C'est Rodri." J'ai dit : "Il a une longueur d'avance sur tout le monde, mais il est si petit." Il a dit : "Oui, mais regardez..." Les parents de Rodri étaient dans les tribunes alors, et ils étaient tous les deux très grands. Alors nous avons dit : "Il va certainement grandir ! Je pense que nous pouvons l'attendre !" »

« Je me souviens aussi de ses débuts avec l'équipe nationale U17 en Suède. Je lui ai dit : "Ne fonce pas tête baissée sur tes adversaires, ils gagneront comme ça. Tu es un enfant intelligent, tu penses plus vite que les autres, c'est comme ça que tu gagnes." Plus tard, il a connu une poussée de croissance rapide à Villarreal. »

« Lui parler maintenant, c'est comme parler à un entraîneur, un vieil homme, il vous donne même des conseils. »

Si Rodri soulevant le trophée de la Coupe du Monde a marqué l'aboutissement d'années de travail de Denia et de ses collègues à la Fédération espagnole de football, alors que ce voyage s'achevait aux États-Unis, un autre voyage commençait pour lui.

À l'époque, l'entraîneur de l'équipe nationale tchèque Miroslav Koubek avait démissionné. Denia regardait un match avec l'ancien international tchèque Radek Bejbl, avec qui il avait joué à l'Atlético de Madrid.

Denia a rappelé : « Radek m'a dit : "Je connais Pavel Nedvěd (directeur général de l'équipe nationale tchèque). Envoie-moi ton CV et décris ton travail en Espagne." À l'époque, le président de la Fédération tchèque de football, David Třenda, était également à New York. »

« Nous nous sommes rencontrés là-bas, et plus tard avec Nedvěd à Prague. Nous avons discuté de la manière de construire l'équipe à l'avenir, et j'en étais très heureux. »

Maintenant, Bejbl a également rejoint le staff technique de Denia.

Denia s'est penché en avant et a dit : « La République tchèque est vraiment fantastique, Prague est juste... wow ! »

Tout au long de l'interview, Denia a parfois utilisé des mots et des expressions anglaises, et maintenant, il semblait y avoir une explication à cela.

« Nous communiquons généralement avec les joueurs en anglais », a déclaré Denia. « Mon adjoint Pablo Amo parle très bien anglais, et Radek aide avec la traduction. Occasionnellement, je peux laisser échapper quelques jurons espagnols. Tant que vous connaissez trois ou quatre mots tchèques clés et que vous pouvez parler un peu anglais, il n'y a pas de problème. Après tout, le football est un langage universel. »

« Atteindre la Coupe du Monde est déjà un accomplissement, mais maintenant nous voulons continuer à nous développer, à grandir et à tracer une nouvelle voie. Nous savons très clairement quel type de football nous voulons jouer, et les joueurs ont adhéré à ce style. »

« Nous devons également établir une structure organisationnelle complète qui permette à divers départements de collaborer, tout en définissant clairement leurs responsabilités respectives, y compris les arrangements médicaux, médiatiques, marketing et de voyage. »

« Si la Fédération tchèque de football souhaite notre aide, nous pouvons également conseiller sur le développement des équipes de jeunes et participer à des travaux connexes, peut-être en apportant une certaine expérience espagnole. Mais nous venons d'arriver, et nous n'avons actuellement pas assez de temps pour faire ces choses. »

« Le plus important, c'est de choisir les bons joueurs. Il faut les repérer, regarder les matchs, définir clairement le type de joueurs que l'on veut, puis sélectionner ceux qui répondent aux exigences. Après tout cela, on n'a que quelques jours pour former l'équipe. Le temps de préparation des équipes nationales a toujours été très limité, et avec le format actuel, c'est devenu encore plus difficile. »

« Nous avons perdu contre la Croatie, mais nous avons montré de la compétitivité. De même contre l'Angleterre. Ni nous ni la FA tchèque n'avons de doutes sur la voie à suivre. David et Pavel nous font confiance. Nous devons être fidèles aux caractéristiques du football tchèque lui-même, tout en laissant notre propre empreinte. L'objectif immédiat confirmé est de se qualifier pour le Championnat d'Europe. »

Ensuite, la République tchèque affrontera de nouveau l'Angleterre.

« Comptez sur moi ! » a déclaré Denia, jetant un nouveau coup d'œil à son téléphone qui ne cessait de sonner, signalant la fin de l'interview.

« J'attends vraiment avec impatience l'Euro en Angleterre. Je connais bien les stades et les terrains d'entraînement là-bas ; je me souviens d'avoir rendu visite à Aitor Karanka à Middlesbrough auparavant. Le plus difficile, c'est la conduite ; quant au football, j'adore ça. »

« Je serais très heureux d'y jouer à nouveau. Et imaginez si nous rencontrions à nouveau l'Angleterre en finale ! Je rêve certainement maintenant, je me fixe des objectifs élevés, mais pourquoi pas ? »

Traduit par IA.

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