Secondo The Athletic, Pochettino ha avvertito Sullivan: Solo Messi ha il diritto di parlare con arroganza, ma lui non lo fa mai.

Pochettino sta per sperimentare in modo autentico e completo l'ecosistema unico del calcio americano: l'enorme clamore che circonda la stella nascente sedicenne dei Philadelphia Union, Cavan Sullivan.

Il modo in cui gestirà questa situazione potrebbe essere la prova più grande per il suo obiettivo: reclamare il dominio culturale della squadra nazionale maschile degli Stati Uniti e della US Soccer Federation.

All'inizio del ciclo della Coppa del Mondo 2030, Pochettino deve, da un lato, concentrarsi sullo sviluppo di una giovane stella molto promettente e, dall'altro, gestire adeguatamente l'immensa attenzione che questo giocatore riceverà. All'inizio di questo mese, Pochettino ha chiaramente ammonito una schiera di giovani giocatori emergenti a non essere "arroganti", ed era già chiaro allora che aveva una chiara comprensione delle sue responsabilità. Pochettino ha sottolineato che i giocatori di oggi vengono esaltati "come Messi" semplicemente "perché hanno mostrato alcune prestazioni brillanti come giocatori professionisti".

"Se poi ti confondi e non riesci a gestire la situazione correttamente, potrebbe essere pericoloso per la tua carriera, e questo è ciò che non vogliamo vedere", ha detto Pochettino.

Pochettino ha avvertito che sta monitorando tutte le situazioni, comprese le apparizioni pubbliche dei giocatori nei media. Sebbene non abbia mai menzionato la stella della nazionale statunitense, le sue osservazioni erano chiaramente una risposta ai precedenti commenti di Sullivan in un podcast, in cui Sullivan aveva detto che avrebbe potuto aiutare la squadra statunitense nella partita della Coppa del Mondo 2026 contro il Belgio.

"Credo che solo quando sei Messi hai il diritto di dire qualcosa di un po' fuori dalle righe", ha detto Pochettino. "Se hai vinto otto Palloni d'Oro, allora va bene, puoi parlare con un po' di arroganza. Ma anche Messi, non lo sentiresti mai parlare in quel modo. Ma se sei giovane e inizi a dire che puoi giocare qui, puoi giocare lì, o semplicemente puoi dire che sai giocare a calcio, non credo che questo sia il modo giusto per pianificare al meglio la tua carriera."

Giovedì, Pochettino ha incluso Sullivan in una delle liste di convocati di 28 giocatori per partecipare al ritiro e a quattro partite amichevoli, e poi, come allenatore, ha sottolineato l'importanza di aggiungere peso all'altro piatto della bilancia. Ha chiarito che la sua priorità assoluta era supportare Sullivan. Questo riflette anche la natura complessa di questo lavoro. Come ha detto, di fronte a questo giovane giocatore, deve "a volte stabilire dei limiti" e altre volte offrire "incoraggiamento".

"Merita completamente tutti gli elogi che sta ricevendo ora", ha detto Pochettino, "perché sta giocando bene, in modo costante, fornendo assist e segnando gol, e ha solo 16 anni. Non pensiamo che non meriti questi elogi; la chiave è stargli accanto e fare del nostro meglio per fornirgli una solida piattaforma e supporto, perché ha ancora bisogno di mostrare più potenziale, continuare a migliorare e crescere, e anche diventare più maturo. Ha solo 16 anni, è ancora un bambino. Ma penso che la cosa più importante sia che ora abbiamo questa opportunità – dal momento che merita di dimostrare il suo valore a noi in nazionale – abbiamo l'opportunità di comunicare con lui, condividere idee con lui, ascoltarlo e capire il suo vero stato."

Il lavoro su Sullivan è solo una continuazione della missione fondamentale complessiva di Pochettino.

Nei suoi primi due anni alla guida della squadra statunitense, l'argentino ha chiarito di ritenere necessario adeguare l'atmosfera all'interno delle operazioni della nazionale. Ha preso di mira ciò che considerava un ambiente di squadra eccessivamente rilassato: giocatori che decidevano i propri tempi di riposo durante i ritiri e che sceglievano quando accettare le convocazioni in nazionale.

Si è scontrato pubblicamente con il giocatore star Christian Pulisic per la sua decisione di saltare la CONCACAF Gold Cup 2025. Anche di recente, Pochettino ha liquidato l'affermazione di Pulisic secondo cui aveva bisogno di una pausa estiva per essere in perfetta forma per la Coppa del Mondo come "sciocchezze". Pulisic si è infortunato nella prima partita della fase a gironi della squadra statunitense, ha saltato la seconda, e poi si è infortunato di nuovo nella fase a eliminazione diretta. (L'esterno non è stato nemmeno incluso in questa rosa ed è attualmente al lavoro per riconquistare un posto da titolare regolare all'AC Milan.)

Pochettino aveva escluso Yunus Musah dalla rosa per la Coppa del Mondo, e Musah aveva anche saltato la CONCACAF Gold Cup, prima di richiamarlo in squadra per la prima volta in 18 mesi giovedì. Quando interrogato dai giornalisti sulle assenze dei giocatori, Pochettino ha ribattuto, chiedendo perché avrebbero dovuto pensare che qualsiasi giocatore nel bacino di talenti della squadra statunitense meritasse tanto clamore.

"Non molti giocatori al mondo possono rendere indipendentemente dal livello generale della squadra", ha detto Pochettino. "Ma si può dire, ad esempio, se mi chiedete perché Messi non è in questa lista. No, giocatori di quel calibro – Maradona, Pelé, non posso dirlo con certezza – ma quando si menzionano nomi diversi, credo che si debba rispettare i giocatori che sono attualmente in lista."

I cambiamenti attuati da Pochettino erano necessari. All'epoca, l'eccessiva fiducia era dilagante nel sistema della squadra, ed era davvero necessario ridefinire il significato delle convocazioni in nazionale. Ma queste sfide impallidiscono in confronto al passatempo preferito dei tifosi americani: incoronare un salvatore per la nazionale maschile degli Stati Uniti e persino per il calcio maschile all'interno degli Stati Uniti.

Sullivan vuole cambiare la nostra percezione del calcio americano. E ora, ha ricevuto la sua prima convocazione in nazionale maggiore.

Pochettino deve svolgere un ruolo stabilizzatore nello sviluppo di Sullivan – il giovane talento ha firmato con il Philadelphia Union a 14 anni e si unirà al Manchester City quando compirà 18 anni. Pochettino deve aiutarlo a crescere mentre naviga anche nell'enorme macchina che sta spingendo questo giovane giocatore a vette irraggiungibili.

Nella sua forma attuale – Sullivan ha contribuito con 6 gol e 11 assist in MLS in questa stagione; dalla Coppa del Mondo, è a pari merito con Messi come il giocatore con il maggior numero di coinvolgimenti diretti nel gol in campionato (12 in totale) – appare quasi quotidianamente nei titoli o negli articoli in evidenza sul sito ufficiale della MLS. Il commissario della lega Don Garber lo ha definito un "talento che nasce una volta ogni generazione". Le leggende della nazionale statunitense Landon Donovan e Tim Howard lo promuovono anche frequentemente nei loro podcast.

Dai tempi di Gio Reyna, l'attenzione su Sullivan è stata la più alta tra tutti i giovani promettenti – Reyna ha debuttato con il Borussia Dortmund a 17 anni, diventando all'epoca il più giovane giocatore americano nella storia della Bundesliga. Si potrebbe persino dire che il clamore intorno a Sullivan è paragonabile a quello di Freddy Adu ai suoi tempi: Sullivan ha appena battuto due record detenuti da Adu, uno per il più giovane giocatore debuttante nella storia della MLS, e l'altro per il maggior numero di coinvolgimenti diretti nel gol da parte di un giocatore di età pari o inferiore a 16 anni in una singola stagione MLS.

Adu una volta girava spot pubblicitari con Pelé. Non siamo ancora a quel punto. La globalizzazione dello sport ora significa che la maggior parte del mondo – e il sistema commerciale intorno al calcio – è ben consapevole che giocatori come Lamine Yamal sono talenti veramente "fenomenali". E il fallimento di Adu nel soddisfare le aspettative ci ha insegnato una lezione importante e di vasta portata.

Ma parte del lavoro di Pochettino è mantenere Sullivan, che si trova negli Stati Uniti, con i piedi per terra. Questo è anche il motivo per cui ha fatto quei commenti duri all'inizio di questo mese, sottolineando che i giocatori ora vengono esaltati come se "fossi Messi", semplicemente perché come giocatore professionista, hai "giocato alcune buone partite".

È iniziato il nuovo ciclo della Coppa del Mondo, e per la prima volta dopo tanto tempo, la rosa della squadra statunitense dovrebbe subire cambiamenti significativi.

Pochettino sa che sta prendendo in considerazione un gruppo di giovani giocatori per la nazionale, e spera di guidare la narrazione pubblica intorno a questi giocatori. Ma giovedì, l'esperto allenatore ha chiaramente voluto fare una dichiarazione: quei commenti non avevano affatto altri scopi, ma semplicemente quello di placare l'eccessiva discussione pubblica e di chiarire le sue aspettative per i giocatori. Come gestire il clamore esterno senza danneggiare le relazioni interpersonali e lo sviluppo dei giocatori sarà un problema delicato in questo lavoro – l'equilibrio necessario non è solo per Sullivan, ma anche per giocatori come Zavier Gozo, Mathis Albert, Neal Pierre e Adria Mehmedi.

Pochettino sa che affinché la nazionale maschile degli Stati Uniti possa fare ulteriori progressi, dipenderà dalla continua crescita di questi giovani giocatori. Sullivan ha fatto progressi significativi in questa stagione, e Pochettino spera che questa tendenza al rialzo continui fino all'anno prossimo – quando compirà 18 anni e potrà trasferirsi al Manchester City.

"È speciale", ha detto Pochettino, "Sai, è molto raro che un giocatore di 16 anni giochi a questo livello in un campionato come la MLS. E ora, giocare a un livello superiore è un'altra sfida per lui. Ha bisogno di adattarsi a questa sfida, a un nuovo livello: competere in partite internazionali con giocatori di vari paesi, incontrerà giocatori diversi da tutta Europa... Quello che dobbiamo fare è spingerlo a crescere e aiutarlo a migliorare nel nuovo ambiente, a volte ponendogli dei limiti, e a volte incoraggiandolo a perseverare e a mantenere il suo stato attuale. Questa è anche una bella sfida per noi. E penso che averlo, e altri nuovi innesti nella squadra, sia entusiasmante, e faremo del nostro meglio per assicurarci che tutti esprimano il loro vero potenziale."

"Il problema non è fermarsi dopo aver giocato bene e in modo brillante in MLS – dopotutto, è il miglior giocatore del mondo, e quando arrivano i momenti davvero difficili, molte persone non sanno come affrontare la situazione. Dobbiamo mantenerlo fiducioso nel suo modo di giocare attuale, e allo stesso tempo, fargli capire che il vero nucleo è lo sforzo concreto e la crescita continua, perché tutto riguarda (la crescita e il miglioramento personale)."

"Ma seriamente, penso che meriti completamente tutti gli elogi, e dovrebbe rimanere con la nostra squadra. E questa sarà una grande opportunità per noi di conoscerlo a fondo."

Questa finestra iniziale non è solo un'ottima opportunità per giocatori e staff tecnico per conoscersi, ma anche per riempire i tifosi di anticipazione per la prossima generazione di giocatori. Controllare, guidare e gestire adeguatamente questa aspettativa sarà cruciale per il successo o il fallimento dei prossimi quattro anni.

Tradotto dall'IA.

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