Ce mois-ci, la Commission nationale antitrust du Mexique a annoncé une enquête sur l'enregistrement, l'organisation et l'admission du football professionnel dans le pays. Au cœur de l'enquête se trouvent les règles d'entrée dans la ligue supérieure du Mexique : quelles conditions une équipe doit-elle remplir pour rejoindre l'élite ? Pour comprendre pourquoi cette enquête est lancée, il faut remonter six ans en arrière.

Un arrangement temporaire d'il y a six ans devient une règle permanente

En avril 2020, alors que la pandémie de COVID-19 déferlait sur le monde, le football mexicain a subi un coup sévère. La ligue mexicaine était confrontée à de graves problèmes financiers, de nombreux clubs manquant de revenus stables et le fonctionnement général de la ligue devenant intenable. La Fédération mexicaine de football (FMF) a ensuite décidé de suspendre la promotion et la relégation entre la première et la deuxième division pendant six saisons.

La FMF a avancé deux explications : les équipes de deuxième division avaient besoin de temps pour surmonter leurs crises financières, évitant ainsi la faillite si elles étaient promues et ne pouvaient pas couvrir les coûts ; de même, les équipes de première division confrontées à une chute drastique de leurs revenus après la relégation pourraient rapidement se retrouver en difficulté opérationnelle. La FMF espérait stabiliser l'ensemble du système de football professionnel en fixant la taille des ligues, en offrant des compensations et en reconstruisant la deuxième division.

Pendant ce temps, la deuxième division a été rebaptisée Liga de Expansión MX. Cette ligue a commencé avec 16 équipes, est passée à 17 en 2021, s'est brièvement étendue à 18 en 2022, et a depuis maintenu une taille d'environ 15 équipes. Elle a de plus en plus mis l'accent sur le développement des jeunes joueurs, l'accueil d'équipes régionales et le maintien du nombre de clubs professionnels, tandis que la fonction traditionnelle de promotion et de relégation s'est progressivement estompée. Le terme de six saisons était clairement indiqué à l'époque : la promotion et la relégation devaient reprendre après la saison 2025-2026.

Cependant, en 2023, la FMF a introduit un nouveau système de certification. Pour que les équipes de deuxième division puissent accéder à la ligue supérieure, elles devaient non seulement obtenir de bons résultats, mais aussi satisfaire à des conditions d'infrastructure, financières, administratives et opérationnelles. L'explication officielle était que les équipes promues devaient être capables de concourir à un niveau supérieur de football professionnel. Ces normes elles-mêmes ne sont pas difficiles à comprendre ; le problème réside dans le seuil réel du système de certification.

Selon les déclarations publiques de la FMF, au moins quatre clubs de deuxième division doivent être certifiés au début de chaque saison, et l'un d'entre eux doit également remporter la finale du championnat annuel pour que la voie de la promotion soit activée. Si moins de quatre équipes réussissent la certification, même si un club remporte le championnat, il ne peut pas accéder à la ligue supérieure.

En réalité, aucune saison n'a vu émerger quatre équipes certifiées. Par conséquent, une situation subtile est apparue dans le football mexicain : le mécanisme de promotion n'a pas été complètement aboli, mais les clubs de deuxième division ont découvert que même s'ils remportaient le championnat, ils ne pouvaient pas accéder à la ligue supérieure. Ils ont progressivement réalisé que la prétendue voie de promotion ouverte ne pouvait pas être véritablement parcourue par la compétition.

En 2025, les clubs de deuxième division ont commencé à contester ce système devant le Tribunal arbitral du sport (TAS). Plusieurs équipes de Liga de Expansión MX ont déposé des recours, exigeant le rétablissement de la promotion et de la relégation. En septembre 2025, le TAS a rejeté leur demande de rétablissement immédiat de la promotion et de la relégation pour la saison 2025-2026, arguant que la période de suspension de six saisons établie en 2020 n'était pas encore terminée.

En août 2026, cinq clubs ont de nouveau fait appel au TAS. Cette fois, la période de suspension de six saisons pour la promotion et la relégation ne pouvait plus servir d'excuse, et le litige a officiellement dégénéré en "la FMF a-t-elle l'autorité de continuer à fermer la ligue supérieure ?"

La voie de la promotion est officiellement fermée

Pendant que l'arbitrage était en cours, l'Assemblée générale de la FMF a approuvé un nouveau modèle sportif. Le nouveau modèle divisait le football professionnel mexicain en plusieurs niveaux : la Liga MX au sommet, en dessous la Liga de Expansión MX, suivie par la Liga Premier (troisième division), les ligues régionales et les ligues amateurs. La promotion et la relégation se produisent toujours entre les ligues inférieures par le biais de la compétition, mais la voie entre la Liga de Expansión MX et la Liga MX a été complètement fermée. Les équipes de Liga MX ne seraient pas reléguées, et les équipes de Liga de Expansión MX ne pourraient pas être promues.

Le système de pénalités précédemment utilisé pour sanctionner les équipes de Liga MX classées en bas de tableau a également été aboli. Selon divers rapports médiatiques sur les anciennes réglementations, à la fin de chaque saison, la ligue calculait un tableau de coefficients basé sur les points cumulés sur plusieurs saisons et les matchs joués. Les trois dernières équipes devaient payer respectivement 80 millions, 47 millions et 33 millions de pesos (environ 31 millions, 18 millions et 13 millions de CNY) au fonds de stabilité des clubs, une partie de ces fonds étant utilisée pour soutenir la deuxième division. Maintenant, avec la disparition de la promotion et de la relégation, ce mécanisme de sanction et de compensation a également disparu.

Francisco Iturbe, président exécutif de la Liga MX, a qualifié cela de "modèle axé sur la franchise", où les positions des équipes dans la ligue sont protégées, et ces positions elles-mêmes peuvent être valorisées, transférées et négociées ; la performance sportive ne détermine plus qui peut accéder à la ligue supérieure. En avril de cette année, les 18 clubs de Liga MX ont approuvé à l'unanimité un nouveau plan de gouvernance visant à établir une "Association de la Ligue de football professionnel mexicain" dotée d'un statut juridique indépendant. L'objectif est de centraliser les opérations commerciales, la certification des clubs et la gestion de la compétition au sein de leur propre système, tandis que la FMF continue de superviser le système national de football et les affaires internationales.

Pour les équipes existantes de Liga MX, l'abolition de la promotion et de la relégation a fait d'une place en première division un actif à long terme plus stable. Les équipes ne perdront pas leurs revenus de diffusion, de parrainage et de matchs à domicile en raison d'une mauvaise saison en première division, ce qui leur donne naturellement plus de confiance pour planifier des stades, des centres d'entraînement et d'autres projets commerciaux.

Un propriétaire de club de Liga MX a révélé un jour à The Athletic que les investisseurs de la ligue avaient étudié près de 300 clubs professionnels dans le monde, comparant les conditions d'exploitation sous différents systèmes de ligue. Selon eux, dans les ligues avec promotion et relégation, les revenus des clubs fluctuent avec le statut de la ligue ; après la relégation, les revenus de diffusion, les montants des parrainages et les revenus des matchs diminuent tous, et les équipes doivent réajuster les contrats des joueurs, les dépenses salariales et l'échelle opérationnelle. De nombreux clubs tombent dans le désarroi financier et perdent même la capacité de continuer à fonctionner au milieu de telles fluctuations répétées. Les sports professionnels américains, sans promotion ni relégation, fournissent une référence : la ligue contrôle le nombre d'équipes et les qualifications d'entrée, les équipes existantes maintiennent collectivement la valeur de leurs positions et jouissent conjointement de la stabilité commerciale qui en résulte.

Quatre championnats ne suffisent pas, il faut acheter une place pour être promu

Le problème est que la stabilité de la ligue supérieure se fait au détriment de la deuxième division. Les équipes de deuxième division investissent dans le développement des jeunes, construisent des stades et recrutent des joueurs, et par le passé, il y avait au moins un chemin clair pour le retour : obtenir des résultats, accéder à la ligue supérieure et obtenir des revenus et une visibilité plus élevés. Si ce chemin est bloqué, la logique de la ligue s'effondre.

En juillet 2026, la nouvelle saison de Liga de Expansión MX a commencé. Après le coup d'envoi du match entre Zacatecas et Correcaminos, les joueurs se sont tenus sur le terrain et ont cessé de jouer pendant une minute, exprimant leur opposition à l'abolition de la promotion et de la relégation par un jeu passif. Des scènes similaires sont apparues par la suite dans d'autres matchs.

Le Comité de discipline de la FMF a par la suite infligé une amende de 234 620 pesos (environ 91 233 CNY) à cinq clubs de Liga de Expansión MX et a averti de possibles sanctions supplémentaires. Le président de la FMF a maintenu l'orientation actuelle, arguant que la Liga de Expansión MX devait servir à développer les joueurs. Les joueurs et les clubs n'ont manifestement pas accepté cette explication. Le 12 août, le Comité d'appel de la FMF a annulé les amendes, citant que le Comité de discipline n'avait pas trouvé de base réglementaire suffisante.

Début août, les joueurs de la Liga de Expansión MX ont également publié une lettre ouverte à la FMF et au président de la ligue, Mikel Arriola, intitulée "La promotion se gagne par la performance". Dans la lettre, les joueurs ont exigé le rétablissement de la promotion et de la relégation et ont exhorté les administrateurs à développer réellement la Liga de Expansión MX. Pour eux, il ne s'agissait pas seulement d'un différend institutionnel entre propriétaires, mais cela concernait également leurs carrières professionnelles.

Si ce n'est pas assez clair, vous devriez entendre parler du sort de l'Atlante FC, qui a attiré l'attention de tous sur l'absurdité des nouvelles règles. Ces dernières années, ce club centenaire a remporté les championnats d'Apertura 2021, d'Apertura 2022 et de Clausura 2024, et a également remporté le championnat annuel de Liga de Expansión MX en 2022. Mais aucun de ces trophées n'a pu le ramener en première division.

Lors de la Coupe du Monde des Clubs 2009, l'Atlante a affronté le FC Barcelone.

En avril 2026, l'Atlante a conclu un accord avec le Grupo Salinas pour acheter la franchise de Liga MX qui appartenait à l'origine au Mazatlán FC, prenant sa place lors de la nouvelle saison de Liga MX. Selon les médias, la transaction s'élevait à environ 65 millions de dollars américains. Le propriétaire de l'Atlante, Emilio Escalante, n'a pas éludé cette transaction. Dans une interview, il a déclaré que le club "voulait poursuivre l'histoire de l'Atlante".

Cet incident a suscité une forte réaction car il a modifié la compréhension de la "promotion". Par le passé, une équipe avait besoin d'une saison convaincante pour accéder à la ligue supérieure ; désormais, cette condition ne peut être que des liquidités suffisantes.

Cela soulève également une autre question : le football mexicain a une longue tradition de contrôle croisé par les clubs, les chaînes de télévision et les grands groupes commerciaux. Lorsque les clubs de deuxième division ont déposé des recours en 2025, huit clubs de la ligue supérieure étaient détenus par quatre groupes. Le Grupo Pachuca contrôlait Pachuca et Club León, le Grupo Orlegi contrôlait le Club Santos Laguna et l'Atlas, le Grupo Caliente contrôlait Tijuana et Querétaro FC, et le Grupo Salinas contrôlait Mazatlán et Puebla.

Les groupes détenant plusieurs équipes peuvent avoir plus de pouvoir de vote et peuvent simultanément participer à la détermination des règles de la ligue et à l'admission des équipes. C'est précisément là que la commission antitrust est intervenue.

Pourquoi l'abolition de la promotion et de la relégation déclenche-t-elle l'antitrust ?

L'enquête de la Commission nationale antitrust du Mexique ne porte pas sur la légalité de l'« abolition de la promotion et de la relégation » en soi, mais plutôt sur qui contrôle l'entrée dans le football professionnel et si ces règles excluent d'autres équipes.

La FMF et la Liga MX sont responsables de l'établissement des règles d'enregistrement, d'organisation et d'admission, et les équipes existantes de la Liga MX participent à la gouvernance de la ligue. Cela signifie que ceux qui déterminent qui peut accéder à la ligue supérieure sont eux-mêmes les détenteurs des places existantes. Déterminer si cela constitue un conflit d'intérêts est précisément ce que la commission doit examiner.

Le système de certification doit également être soumis au même examen. Des stades qualifiés, des finances stables et une gestion saine peuvent tous être des conditions d'admission ; mais si les règles stipulent que "passer la certification mène à la promotion", et que pendant des années, un nombre insuffisant d'équipes obtiennent la certification, alors la commission doit juger si ces normes garantissent la qualité de la ligue ou ne font que rendre la voie de la promotion une possibilité purement théorique. Giovanni Solazzi, président du Club Cancún, a un jour accusé ce système de "tuer les équipes de Liga de Expansión MX".

L'article 56, paragraphe XI de la loi fédérale mexicaine sur la concurrence économique aborde précisément ces types de comportements. La loi se concentre sur plusieurs situations : si elle augmente les coûts pour d'autres opérateurs d'entrer sur le marché, si elle empêche d'autres de continuer à opérer, et si elle réduit l'accès des autres aux opportunités commerciales.

L'enquête est actuellement en cours. La commission peut demander des documents à la FMF, à la ligue et aux clubs, convoquer les personnes concernées pour des éclaircissements et effectuer des inspections lorsque la loi le permet. L'enquête peut être achevée dans un délai de 30 à 120 jours ouvrables et peut être prolongée jusqu'à trois fois conformément à la loi. Si la commission détermine l'existence d'un comportement anticoncurrentiel, l'amende maximale pourrait atteindre 10 % du chiffre d'affaires annuel des entités économiques impliquées, et elle peut également exiger la cessation ou la modification des règles entraînant des effets d'exclusion, et l'élimination de tout impact déjà produit.

Ce n'est pas la première fois que le football mexicain fait face à un examen de la concurrence. En 2021, la Commission fédérale mexicaine de la concurrence économique a infligé une amende à 17 clubs de Liga MX, à la FMF et à 8 personnes, pour un montant total de 177,6 millions de pesos, soit l'équivalent de près de 70 millions de CNY.

Cette affaire a enquêté sur le marché des transferts de joueurs. Les clubs utilisaient des soi-disant "accords de gentlemen" pour restreindre les transferts de joueurs et même imposer des plafonds salariaux aux footballeuses. L'autorité de la concurrence a estimé que ces pratiques restreignaient la libre circulation des joueurs et nuisaient à la concurrence sur le marché. La nature juridique des deux affaires n'est pas la même, mais elles illustrent toutes deux que les "pratiques de l'industrie" de longue date au sein du football mexicain ne sont pas nécessairement à l'abri d'un examen au titre du droit général de la concurrence.

Maintenant, la Commission nationale antitrust du Mexique doit répondre : à qui appartient vraiment la ligue supérieure d'un pays ? Qu'est-ce qui détermine le destin d'une équipe : le marché, les points, ou les 18 clubs déjà présents ?

Traduit par IA.

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