Il 30 settembre, ora di Pechino (CEST), The Athletic ha riportato che Baleba si sta allenando a Carrington, seguendo un programma personalizzato volto a riportarlo gradualmente alla piena forma fisica.

La scorsa settimana, ai giocatori del Manchester United è stato concesso del tempo libero dagli allenamenti di squadra, ma il centrocampista, insieme a molti altri giocatori non impegnati con le nazionali, ha continuato gli allenamenti individuali presso il centro sportivo del club. Attualmente è in fase di recupero dopo che un infortunio alla caviglia ha ritardato il suo debutto, seguito al trasferimento dal Brighton ad agosto.

Il 22enne Baleba si è ripreso più velocemente del previsto, permettendo la sua inclusione nella rosa per l'ultima partita della squadra prima che i giocatori si riunissero alle rispettive nazionali, un pareggio per 1-1 in trasferta contro il Fulham. La sua professionalità ha impressionato lo staff.

Il centrocampista non ha giocato nemmeno un minuto in questa stagione, portando il Camerun a ritenere che non sia abbastanza in forma per essere convocato per le attuali qualificazioni alla Coppa d'Africa. Tuttavia, potrebbe scendere in campo nella partita della squadra giovanile del Manchester United contro l'FC Lausanne-Sport più avanti questa settimana.

L'infortunio alla caviglia non era grave, ma ha significato che il Manchester United non ha ancora schierato il suo acquisto estivo di punta, un giocatore per il quale lo United aveva concordato un accordo con il Brighton che poteva valere fino a 70 milioni di sterline (circa 93 milioni di dollari).

Gli arrivi di André-Santos e Tielemans erano anch'essi destinati a rafforzare questa zona della squadra, ed entrambi i giocatori hanno già avuto tempo di gioco. Tuttavia, l'inizio della nuova stagione per il Manchester United — solo una vittoria nelle prime cinque partite di Premier League — ha gettato dubbi sugli sforzi di reclutamento del club.

Ma quanto bene abbiano rinnovato il loro centrocampo potrà essere giudicato solo quando vedremo Baleba in azione.

Mentre i giocatori del Manchester United tornano dagli impegni con le nazionali per prepararsi alla partita del 10 ottobre contro il Tottenham Hotspur all'Old Trafford, c'è un'attesa diffusa che Baleba possa finalmente avere la sua possibilità di lottare per un posto da titolare in quella partita.

L'arrivo di un centrocampista difensivo non risolverà immediatamente tutti i problemi del Manchester United, ma Baleba è l'acquisto estivo più importante e forse più significativo del Manchester United. È chiaro che al Manchester United mancava un centrocampista difensivo, e la sua firma era destinata a colmare il vuoto lasciato dal partente Casemiro.

Con Baleba indisponibile, il tecnico Michael Carrick ha optato per un duo di centrocampo composto da Tielemans e Kobbie Mainoo invece di Santos. Questo ha portato il Manchester United a giocare quattro partite di Premier League senza un vero centrocampista difensivo quando questi due hanno giocato insieme.

L'invecchiato Casemiro non era più l'ancora difensiva dominante che era al Real Madrid, ma era ancora una parte cruciale della squadra di Carrick mentre la squadra scalava la classifica la scorsa stagione. Il Manchester United ha vinto solo una partita la scorsa stagione quando il nazionale brasiliano non era titolare, il finale di stagione in trasferta contro il Brighton.

In sette partite in tutte le competizioni in cui non era titolare, il record della squadra è stato di una vittoria, un pareggio e cinque sconfitte; quando era nella formazione titolare, la squadra ha ottenuto 19 vittorie, 10 pareggi e 4 sconfitte. Dalla partenza di Casemiro, il record della squadra in tutte le competizioni è di due vittorie, due pareggi e tre sconfitte.

Ora, il giocatore brasiliano ha 34 anni, e dato il ritorno del Manchester United nelle competizioni europee in questa stagione, il suo stipendio sarebbe salito a 350.000 sterline a settimana. Pertanto, la decisione del Manchester United di non attivare la clausola di estensione di 12 mesi nel suo contratto è stata probabilmente quella corretta.

La rimozione del suo stipendio dai bilanci ha anche facilitato la ricostruzione della squadra questa estate. Tuttavia, il rinnovamento della struttura centrale della squadra non è facile, ed è troppo presto per dire se le loro azioni siano state appropriate.

Con Tielemans e Mainoo come doppio pivot, la difesa di centrocampo del Manchester United è diventata più facile da superare, un punto particolarmente evidente nel pareggio contro il Fulham.

La loro difesa in area rimane solida — nessuna squadra ha concesso meno tocchi avversari in area rispetto a loro — ma ora è più facile sfondare la linea di centrocampo del Manchester United, poiché Tielemans e Mainoo non eccellono nel coprire il campo senza palla.

Alex Iwobi del Fulham a volte si inseriva facilmente dall'ala, sfruttando lo spazio dietro Tielemans e Mainoo. Se ci fosse stato Casemiro, avrebbe potuto impedirlo? Data la sua età, coprire un'area di movimento così vasta sarebbe impegnativo, quindi non l'avrebbe certamente fermato ogni volta, ma si sarebbe posizionato più in profondità, riducendo il divario tra difesa e centrocampo.

È stata una decisione tattica che ha lasciato uno spazio così ampio per Tielemans e Mainoo? È difficile dirlo, ma l'adozione di un sistema di posizionamento del centrocampo spesso richiede un centrocampista difensivo per essere efficace.

Santos ha iniziato la partita inaugurale della Premier League contro l'Hull City e la partita di Coppa di Lega contro il Brighton, entrambe terminate con una sconfitta. La prestazione del 22enne brasiliano in queste due partite non è stata negativa, ma i risultati non hanno certo aiutato la sua nascente carriera al Manchester United.

Ora, tutti gli occhi saranno puntati su ciò che Baleba potrà offrire.

Il nazionale camerunense è aggressivo senza palla, possedendo sia atletismo che spirito combattivo. Ha giocato in modo impressionante per il Brighton durante la stagione 2024-25, e sono state le sue prestazioni e statistiche in quella stagione a spingere il Manchester United ad avvicinare il club della costa sud per un trasferimento la scorsa estate.

Ha completato 46 tackle riusciti e realizzato 46 intercetti in Premier League, classificandosi quinto tra i centrocampisti di Premier League per intercetti. Inoltre, Baleba ha vinto 199 duelli nella massima serie, posizionandosi ottavo tra i centrocampisti di Premier League in questa metrica.

La scorsa stagione, quando Casemiro era al suo meglio, ha vinto 188 duelli, classificandosi settimo tra i centrocampisti del campionato. Bruno Fernandes, secondo per il Manchester United in questa categoria, era solo 35° con 124. Questa stagione, Mainoo guida il Manchester United con 23 duelli vinti, ma il leader del campionato è Anton Stach del Leeds United con 36, seguito da vicino da Elliott Anderson del Manchester City con 34.

Baleba ha brillato nella stagione 2024-25, giocando 2671 minuti e dimostrando capacità eccezionali. Tuttavia, nella stagione successiva, a causa di una forma inconsistente e infortuni minori, il suo tempo di gioco è diminuito significativamente a 1662 minuti. L'interesse del Manchester United potrebbe aver influenzato anche la sua mentalità. Ciò ha portato anche a un calo delle sue statistiche difensive, ma internamente, il Manchester United considera la prestazione della scorsa stagione come una piccola fluttuazione.

Il Manchester United crede che la capacità di intercettazione e la percentuale di successo nei duelli di Baleba siano fondamentali per interrompere gli attacchi avversari, e queste qualità possono anche impedire ai centrocampisti avversari di servire la palla agli attaccanti quando la squadra adotta una formazione difensiva a centrocampo.

Naturalmente, ciò che deve fare in una partita va ben oltre il semplice filtro per i compagni di squadra.

Nella stagione 2024-2025, ha completato 6,7 progressioni palla al piede ogni 90 minuti, con 2,9 di esse che coprivano più di 10 metri, classificandosi quarto nel campionato. Il Manchester United ha spesso faticato a far progredire rapidamente la palla in avanti dopo averla recuperata in questa stagione.

Lo stile di passaggio di Baleba potrebbe essere conservativo, ma dato che probabilmente giocherà in coppia con Mainoo o Tielemans, la responsabilità di scardinare le difese ricadrà su uno di loro. La forza di Baleba risiede nella sua capacità di cambiare rapidamente la direzione dell'attacco da posizioni profonde a centrocampo, il che aiuterà il Manchester United a superare i blocchi bassi, cosa con cui ha faticato in questa stagione.

Potrebbe non essere in grado di superare Casemiro in termini di minaccia su calcio piazzato. Il Manchester United non ha ancora segnato su calcio di punizione o corner in questa stagione ed è apparso vulnerabile difensivamente sui calci piazzati, poiché il contributo del giocatore brasiliano su entrambi i fronti rimane insostituibile.

Quando Baleba si è unito al club quest'estate, il suo approccio discreto era comprensibile. All'epoca, si allenava instancabilmente per migliorare la sua condizione fisica attraverso allenamenti individuali. Aveva precedentemente giocato con Leny Yoro al Lille in Francia, e sono amici intimi. Ha anche un forte rapporto con il compagno di nazionale Bryan Mbeumo; inoltre, la sua amicizia con Amad sta crescendo, poiché entrambi si sono ripresi insieme in infermeria nelle ultime settimane.

Quando Baleba ha iniziato a interagire più frequentemente con i suoi compagni di squadra, la sua personalità ha iniziato a emergere. Ora, tutti al centro sportivo del Manchester United lo trovano vivace e positivo, portando una buona influenza su tutta la squadra.

Il club ora spera che possa avere un impatto positivo in campo il prima possibile. Sebbene possa essere irrealistico aspettarsi che risolva da solo i problemi della squadra in questa stagione, se riuscisse a partire titolare contro gli Spurs, aumenterebbe significativamente il morale della squadra.

Tradotto dall'IA.

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